Ενώ τα ιπτάμενα drones έχουν τραβήξει την προσοχή του κόσμου και έχουν ξαναγράψει τους κανόνες μάχης, μια πιο ήσυχη επανάσταση πλησιάζει μεταξύ τους στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία.
Τάγματα από ρομπότ εδάφους—μηχανές παρακολούθησης και έλασης που παραδίδουν προμήθειες, μεταφέρουν πυρομαχικά, εκκενώνουν τραυματίες, βάζουν νάρκες και κρατούν όλο και περισσότερο έδαφος—πλέον εκτελούν χιλιάδες αποστολές κάθε μήνα. Αυτό τους έκανε απαραίτητο εργαλείο για τους Ουκρανούς πεζούς, οι οποίοι περνούν μήνες σε περιστροφές σε θαμμένες αποθήκες κρύβονται από ιπτάμενα drones.
Στην αιχμή, τα μη επανδρωμένα οχήματα εδάφους κάνουν αυτό που κάποτε φαινόταν μια γενιά μακριά: επιδρομές και κατάληψη εχθρικών χαρακωμάτων. Τον Απρίλιο, ο Πρόεδρος Volodymyr Zelensky είπε ότι οι ουκρανικές δυνάμεις κατέλαβαν μια θέση που κατείχε η Ρωσία χρησιμοποιώντας μόνο drones ξηράς και αέρος, χωρίς να θέσουν ούτε έναν στρατιώτη από την πλευρά τους σε άμεσο κίνδυνο.
Η Ουκρανία ηγείται των πιο προηγμένων στρατευμάτων στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Ρωσίας, στην ανάπτυξη ρομπότ εδάφους. Κορυφαίοι δεν είναι το λογισμικό πίσω από τα εναέρια drones, αλλά οι συγκολλητές και οι χοντροί πίθηκοι που έφτιαξαν τους δικούς τους MacGyver Οι δημιουργίες βοηθούν στο μεγαλύτερο έργο των πεζικών.
«Τα drones αναπτύχθηκαν γρηγορότερα επειδή ήταν στα χέρια εξαιρετικά δημιουργικών ανθρώπων πληροφορικής», δήλωσε ο Oleksiy Honcharuk, πρώην πρωθυπουργός και πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Uforce, μιας εταιρείας που κατασκευάζει drones ξηράς. «Τα ρομποτικά συστήματα εδάφους βρίσκονταν κυρίως σε μονάδες πεζικού πρώτης γραμμής, όπου η δουλειά είναι πιο σκληρή και πιο πρακτική – περισσότερο για το πώς να βιδώσετε τα πράγματα μεταξύ τους ώστε να λειτουργούν».
Ένα απελπισμένο αουτσάιντερ, η Ουκρανία έχει στραφεί σε όλο και περισσότερα τεχνικά κόλπα για να παραμείνει στη μάχη. Τα φτηνά 3-D-printed quadcopter drone είναι πλέον πιο σημαντικά από τα τουφέκια στο μπροστινό μέρος. Ναυτικά drones οδήγησαν τον ρωσικό στόλο της Μαύρης Θάλασσας στο λιμάνι. Οι ουκρανικοί αναχαιτιστές drones έχουν αποδειχθεί τόσο αποτελεσματικοί που ορισμένοι έχουν σταλεί στη Μέση Ανατολή για να βοηθήσουν τους Ιρανούς επιτιθέμενους.
Η μάχη εδάφους, οι άνθρωποι της αυτοκρατορίας γνωρίζουν καλύτερα, ήταν τα τελευταία σύνορα. Τα ρομπότ εδάφους άργησαν να προλάβουν τα ρομπότ εδάφους, που εμποδίζονταν από το έδαφος με σκουπίδια και εύκολη λεία για τα drones. Η ανάπτυξή τους ήταν χαμηλότερης προτεραιότητας και απέσπασε λιγότερα χρήματα από την καταδίωξη εναέριων drones, των οποίων οι στόλους χειριστές θάμπωσαν τον στρατιωτικό κόσμο.
Μηχανικοί και πεζικοί, βλέποντας μεγάλη ανάγκη για ρομπότ, πάτησαν την θήκη τους. Ένας από τους πρώτους ήταν ο λοχαγός Oleksandr Kharkovets, ο οποίος τώρα διοικεί το τάγμα ρομπότ εδάφους της 93ης Μηχανοποιημένης Ταξιαρχίας.
Πριν από την πλήρη εισβολή στη Ρωσία, ο καπετάνιος Kharkovets διατηρούσε ένα εργαστήριο ηλεκτρονικών αυτοκινήτων. Το 2023, όταν πάλευε σπίτι με σπίτι στα ερείπια του Μπαχμούτ, μαζεύτηκε πίσω από έναν τοίχο με το τουφέκι του και σκέφτηκε: οι μηχανές μπορούν να το κάνουν αυτό.
Όταν ήρθε η διαταγή για υποχώρηση, άφησε πίσω του πολλούς νεκρούς συντρόφους. Τότε αποφάσισε να βάλει τις μηχανικές του ικανότητες να δουλέψουν έτσι ώστε άλλοι στρατιώτες, νεκροί ή ζωντανοί, να μην τα παρατήσουν.
Τοποθέτησε ένα γάντζο και ένα πολυβόλο σε ένα τηλεχειριστήριο για να απομακρύνει τους πεσόντες ενώ παράλληλα παρείχε πυρά κάλυψης. Αργότερα το 2023, το όχημα χρησιμοποιήθηκε για την ανάκτηση ενός σώματος που μια ομάδα ειδικών δυνάμεων δεν μπορούσε να φτάσει για μια εβδομάδα. Ο καπετάνιος Kharkovets κινηματογράφησε την αποστολή και συνέταξε μια παρουσίαση για να πείσει τους διοικητές του να παραδώσουν το ρομπότ εδάφους.
«Και μετά», είπε, «έφυγε».
σώσει ζωή
Η Ουκρανία αντιμετωπίζει βάναυσα μαθηματικά. Ο στρατός της έχει λιγότερα στρατεύματα από τη Ρωσία. Η διατήρηση των στρατιωτών στη ζωή είναι μια υπαρξιακή αποστολή.
Αυτό έγινε σκληρότερο καθώς η ζώνη θανάτωσης – η ζώνη κατά μήκος του μετώπου όπου οποιαδήποτε κίνηση προκαλεί την καταστροφή από ιπτάμενα drones – επεκτάθηκε ασταμάτητα. Κατά τόπους εκτείνεται τώρα περίπου 15 μίλια. Το να πάρεις μια θέση μπορεί να είναι πιο επικίνδυνο από το να τη διατηρήσεις.
«Δεν έχουμε την πολυτέλεια να χάσουμε προσωπικό», είπε ο Ταγματάρχης Oleksandr, του οποίου το επίθετο αποκρύπτεται για λόγους ασφαλείας.
Διοικεί το τάγμα μη επανδρωμένων συστημάτων εδάφους της Ταξιαρχίας K-2, το οποίο έχει περισσότερους από 500 στρατιώτες και πάνω από 600 ρομπότ, και εκτελεί πέντε ή έξι αποστολές την ημέρα.
Η ταξιαρχία έπρεπε να βρει πώς να προστατεύει καλύτερα τους στρατιώτες της, είπε ο Ταγματάρχης Oleksandr, διαφορετικά «θα μας έμειναν σύντομα οι οδηγοί φορτηγών» για να χειριστούμε υλικοτεχνικές ανάγκες.
Τα ρομπότ εδάφους έχουν αλλάξει την εξίσωση. Είναι μικρότερα και πιο αργά από τα φορτηγά, αλλά πιο δύσκολα φαίνονται από ψηλά και δεν εκπέμπουν θερμότητα σώματος. Όταν ανατινάζονται, κανείς δεν πεθαίνει.
Sgt. Ντμίτρο Ιβάνοφ, διοικητής διμοιρίας επίγειων ρομποτικών συστημάτων στην 36η
Η παρόρμησή του να στραφεί στα ρομπότ πηγάζει από τη δική του εξάντληση. Μηχανικός μάχης, είχε μεταφέρει νάρκες περίπου εννέα μίλια σε ένα σακίδιο. Η ταξιαρχία του έλαβε λίγες προμήθειες, είπε, έτσι η ομάδα του κατασκεύασε μεγάλο μέρος του εξοπλισμού της από την αρχή.
Σήμερα διευθύνει δύο εργαστήρια στο μέτωπο. Ασχολείται με ηλεκτρονικά, όπως τα ραδιόφωνα και τα χειριστήρια που ελέγχουν τα οχήματα. Στο άλλο, τα καροτσάκια συγκολλούνται και συναρμολογούνται.
Οι μηχανές έχουν τα όριά τους. Κάθονται πάπιες στην επίπεδη στέπα. Ένα ρομπότ δεν μπορεί να σκαρφαλώσει σε ένα δέντρο, να πηδήξει σε μια τάφρο ή να αυτοσχεδιάσει όπως ένας στρατιώτης. Οι μηχανικοί αγωνίζονται για να προστατεύσουν τα οχήματα τοποθετώντας τα με μικρογραφία αεράμυνας.
Η φιλία είναι ένα άλλο πρόβλημα. Μια μονάδα πειραματίστηκε με τσιπ ραψίματος του είδους που χρησιμοποιούνται σε μπρελόκ – RFID – σε στολές, έτσι ένας πύργος ρομπότ θα μπορούσε να ξεχωρίσει έναν Ουκρανό στρατιώτη από έναν Ρώσο.
Ωστόσο, οι Ουκρανοί αξιωματούχοι λένε ότι δεν μπορούν πλέον να φανταστούν έναν στρατό χωρίς ρομπότ εδάφους. Η χώρα σχεδιάζει να παράγει 50.000 το 2026, υπερδιπλάσια από την παραγωγή του περασμένου έτους. Ο στρατός χτίζει ένα κέντρο αφιερωμένο στα συστήματα.
Ο ρωσικός στρατός χρησιμοποιεί επίσης ρομπότ εδάφους, συχνά για τις ίδιες εργασίες, αλλά πολύ λιγότερο από την Ουκρανία.
Για την τιμή ενός τεθωρακισμένου οχήματος πεζικού, είπε ο Maksym Vasylchenko, επικεφαλής της ουκρανικής ένωσης κατασκευαστών συστημάτων ρομπότ εδάφους, μια ταξιαρχία μπορεί να αγοράσει 77 ρομπότ εδάφους.
«Αυτό σου δίνει 77 προσπάθειες για να ολοκληρώσεις μια αποστολή χωρίς απώλειες ζωής», είπε.
Πολλοί Ουκρανοί στρατιώτες υποστηρίζουν ότι τα ρομπότ εδάφους δεν θα είναι ποτέ τόσο διαδεδομένα όσο τα εναέρια drones.
Τα οχήματα εδάφους κοστίζουν κατά μέσο όρο περίπου 24.000 δολάρια, διπλάσια από ένα ιπτάμενο drone βαρέων ανυψωτικών και πολύ περισσότερο από ένα μικρό τετρακόπτερο με εκρηκτικά. Τα εναέρια drones μπορούν να παραδίδουν στρατεύματα πιο γρήγορα και να κάνουν επαναλαμβανόμενα ταξίδια, αν και μεταφέρουν πολύ λιγότερα.
Ωστόσο, υπάρχουν πράγματα που οι ιπτάμενες μηχανές δεν μπορούν να κάνουν.
Η μονάδα του ταγματάρχη Oleksandr εκκένωσε πρόσφατα έναν στρατιώτη εφόδου που είχε πατήσει σε νάρκη και έχασε ένα πόδι. Ένα ρομπότ ταξίδεψε δυόμισι μίλια μέσα από το εχθρικό έδαφος, είπε, και χτυπήθηκε από τρεις νάρκες στο δρόμο του. Αλλά έβγαλε τον στρατιώτη ζωντανό.
«Χωρίς το καρότσι θα ήταν αδύνατο να τον σώσουμε», είπε ο Ταγματάρχης Oleksandr, «γιατί κανείς δεν θα είχε πάρει τόσο μεγάλο κίνδυνο για τη ζωή του».
Πάνω από την κορυφή
Τα logistics οδήγησαν το ουκρανικό πεζικό στην κατασκευή ρομπότ εδάφους. Αυτό που συγκινεί τώρα τους φαντάρους, όμως, είναι οι μαχητικές τους δυνατότητες.
Τον Δεκέμβριο του 2024, το Σώμα Khartiia διεξήγαγε αυτό που πιστεύεται ότι είναι η πρώτη επίθεση αποκλειστικά με ρομπότ. Μια συντονισμένη δύναμη drone στην περιοχή του Χάρκοβο προσπέρασε μια ρωσική θέση. Μη επανδρωμένα οχήματα οπλισμένα με πολυβόλα, φλογοβόλα και εκρηκτικά σύρθηκαν μέσα στο δάσος ενώ drones παρακολουθούσαν από ψηλά.
Οι ελπίδες ήταν μέτριες. «Ο ελάχιστος στόχος μας ήταν ένα ρομπότ να φτάσει στη θέση του εχθρού», είπε ο υπολοχαγός Andrii Kopach, διοικητής μιας εταιρείας μη επανδρωμένων συστημάτων εδάφους με το σώμα, ο οποίος βοήθησε στο σχεδιασμό της αποστολής.
Ένα χρόνο μετά, γελάει με το αποτέλεσμα. «Το μόνο που κάναμε ήταν να καταστρέψουμε μια πιρόγα», είπε. Σήμερα, ρομπότ με, για παράδειγμα, όπλα ή βόμβες μόνα τους παίρνουν αιχμαλώτους και τους παραδίδουν σε Ουκρανούς στρατιώτες σε απόσταση από το μέτωπο. Στην πράξη, αυτό σήμαινε ότι Ρώσοι στρατιώτες κυμάτιζαν μια λευκή σημαία ή κρατούσαν ψηλά τα χέρια τους καθώς ένα ρομπότ τους συνόδευε σε μια ουκρανική θέση.
Οι μηχανές κρατούν επίσης έδαφος. Κοντά σε ένα αμφισβητούμενο χωριό, ένα σιδηροδρομικό βαγόνι με τοποθετημένο πολυβόλο 50 διαμετρημάτων, μόνο του, για 45 ημέρες, είπε ο υπολοχαγός Mykola Zinkevych, ο οποίος διέταξε την επιχείρηση για την Τρίτη Ταξιαρχία Εφόδου.
«Κάθε πρωί πήγαινε σε μάχιμη υπηρεσία και επέστρεφε το βράδυ για να επαναφορτιστεί», είπε.
Οι στρατιώτες του έκρυψαν το ρομπότ σε τρεις θέσεις, μετακινώντας το κάθε δεύτερη μέρα. Οι Ρώσοι δεν έμαθαν ποτέ ότι ήταν μηχανή, είπε.
«Ο πόλεμος είναι ένα συνεχές πείραμα», πρόσθεσε ο υπολοχαγός Ζίνκεβιτς.
Η τελευταία εξέλιξη είναι οι αυτοματοποιημένοι πυργίσκοι για την κατάρριψη αερομεταφερόμενων drones. Αν και είναι ακόμα πειραματικά, έχουν δουλέψει δεκάδες φορές. Κατεβαίνουν και τρέχουν δροσερά ανάμεσα στις λήψεις, έτσι οι εχθρικές θερμικές κάμερες παλεύουν να τις βρουν.
Κάθε φόνος με αυτούς τους πυργίσκους, υπολόγισε ο υπολοχαγός Zinkevych, θα μπορούσε να σώσει τις ζωές τριών ή τεσσάρων Ουκρανών στρατιωτών.
Το τι θα ακολουθήσει θα το μάθουμε μήνα με το μήνα.
Στην 36η Ταξιαρχία, το πλήρωμα του λοχία Ιβάνοφ αλλάζει αναλογικές κάμερες με ψηφιακές, βιδώνει σε δορυφορικές μονάδες Starlink για βελτιωμένη πλοήγηση και οπλίζει τα ρομπότ του ενάντια σε σκάγια. Οι στρατιώτες του τοποθετούν ελαστικά χωρίς αέρα που δεν μπορούν να ισοπεδώσουν μια έκρηξη και προσθέτουν μπαταρίες για να ωθήσουν την εμβέλεια του ρομπότ στα 30 μίλια.
«Ο πόλεμος δεν έχει σταθερές τακτικές», είπε ο λοχίας Ιβάνοφ. “Τα πάντα λειτουργούν μέσω της ικανότητας να αξιολογείς, να σκέφτεσαι μπροστά και να αυτοσχεδιάζεις ατελείωτα. Κάθε μέρα είναι διαφορετική.”
Αδάμ Σαταριάν συνεισέφερε σε ρεπορτάζ από το Λονδίνο.
