Οι Oklahoma City Thunder ήταν κυρίαρχοι στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, σημειώνοντας το καλύτερο ρεκόρ του NBA για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν.
Αλλά οι Θάντερ δυσκολεύτηκαν εναντίον των Σαν Αντόνιο Σπερς, χάνοντας τέσσερις από τις πέντε συναντήσεις κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου.
Τη Δευτέρα, ο Shai Gilgeous-Alexander και οι Thunder ανοίγουν τους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας εναντίον του Victor Wembanyama και των Spurs στην Οκλαχόμα Σίτι.
Είναι η πρώτη σειρά πλέι οφ του ΝΒΑ μεταξύ ομάδων με 60 ή περισσότερες νίκες από το 2017 και η πρώτη μεταξύ ομάδων με 62 ή περισσότερες νίκες από τους Τελικούς του ΝΒΑ το 1998 μεταξύ Σικάγο και Γιούτα.
“Είναι κατάλληλο γιατί και οι δύο ομάδες έχουν κερδίσει τον δρόμο τους εδώ”, δήλωσε ο προπονητής των Thunder, Mark Daigneault. “… Είναι μια ομάδα που σεβόμαστε πολύ. Ξέρουμε τι είναι ικανή. Είναι ένας αντίπαλος που αξίζει απίστευτα.”
Ο ρεζέρβας των Thunder, Jaylin Williams, είπε ότι τα αποτελέσματα της κανονικής περιόδου δεν σημαίνουν πολλά τώρα.
«Τα πλέι οφ είναι ένα τόσο διαφορετικό τέρας», είπε ο Γουίλιαμς. “Είναι ένα διαφορετικό παιχνίδι. Στην κανονική περίοδο δεν παίζεις ποτέ τόσο πολύ με μια ομάδα. Οι κλήσεις είναι διαφορετικές, τα παιδιά παίζουν πιο δυνατά, η άμυνα είναι διαφορετική, η επίθεση είναι διαφορετική, όλα είναι διαφορετικά. Άρα είναι ένα εντελώς διαφορετικό παιχνίδι.”
Η Οκλαχόμα Σίτι είχε μια εβδομάδα μεταξύ των αγώνων και σάρωσε τους Λέικερς στις 11 Μαΐου. Οι Θάντερ είναι 8-0 στα πλέι οφ, κερδίζοντας με μέσο όρο περισσότερους από 16 πόντους ανά παιχνίδι.
Το Σαν Αντόνιο έρχεται από ένα σερί έξι νικών επί της Μινεσότα, αφού χρειάστηκε πέντε παιχνίδια για να νικήσει το Πόρτλαντ στον πρώτο γύρο.
«Μόνο οι λέξεις «τελικοί συνεδρίων» είναι τρελές», είπε ο Wembanyama. “Είναι κάτι που άκουγα όλη μου τη ζωή. Τώρα είναι απλά ξεχωριστό να είμαι σε αυτό.”
Ενώ ο Wembanyama έπαιξε στους αγώνες της κανονικής περιόδου με την Οκλαχόμα Σίτι, ήρθε από τον πάγκο για κάθε μία από τις τρεις νίκες επί των Thunder σε διάστημα 13 ημερών τον Δεκέμβριο.
Ο Wembanyama κατάφερε να επιστρέψει από έναν τραυματισμό στη γάμπα και μετά την επιστροφή του βγήκε από τον πάγκο για τα πρώτα επτά παιχνίδια πριν επιστρέψει στην αρχική ενδεκάδα.
Στην πρώτη του σειρά στα πλέι οφ, ο Wembanyaa έχει μέσο όρο 20,3 πόντους, 10,7 ριμπάουντ, 4,1 τάπες και 2,4 ασίστ.
Οι Σπερς ήταν αρκετά υγιείς κατά τη διάρκεια της πορείας τους στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας.
Η Οκλαχόμα Σίτι έμεινε χωρίς τον γκαρντ του All-Star, Τζέιλεν Γουίλιαμς, από τότε που υπέστη τραυματισμό στο οπίσθιο τμήμα του οπίσθιου μηριαίου στο 2ο παιχνίδι του πρώτου γύρου.
Σε ένα βίντεο στο Instagram που δημοσιεύτηκε την Παρασκευή, ο Ουίλιαμς είπε ότι ήταν έτοιμος να επιστρέψει.
«Πρόκειται να είμαι υγιής πηγαίνοντας σε μια άλλη σειρά», είπε ο Williams.
Η Williams δεν περιλαμβανόταν στην αναφορά τραυματισμών πριν από τον αγώνα 1.
Ο De’Aaron Fox (αστραγάλος) του San Antonio και ο Luke Kornet (πόδι) αναφέρονται ως αμφισβητούμενοι.
Ενώ ο Gilgeous-Alexander, ο οποίος αναδείχθηκε ο πολυτιμότερος παίκτης του NBA για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν την Κυριακή, ηγήθηκε της Οκλαχόμα Σίτι, ο Chet Holmgren και ο Ajay Mitchell ήταν κρίσιμοι παίκτες σε αυτόν τον γύρο των πλέι οφ.
Ειδικά ο Χόλμγκρεν παίζει βασικό ρόλο σε αυτή τη σειρά καθώς οι Thunder δείχνουν να επιβραδύνουν την Wembanyama. Ο Wembanyama κέρδισε τον τίτλο του ΝΒΑ Defensive Player of the Year, ενώ ο Holmgren τερμάτισε δεύτερος. Ο Χόλμγκρεν έχει κατά μέσο όρο 18,6 πόντους, 9,1 ριμπάουντ, 1,8 τάπες, 1,4 κλεψίματα και 1,3 ασίστ στην postseason.
Το Σαν Αντόνιο βρίσκεται στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας για πρώτη φορά από το 2017 και αναζητά την πρώτη του εμφάνιση στους τελικούς του NBA μετά την κατάκτηση του τίτλου του 2014.
Η Οκλαχόμα Σίτι θέλει να γίνει η πρώτη back-to-back πρωταθλήτρια NBA μετά το Γκόλντεν Στέιτ το 2017-18.
«Θα είναι μια σκληρή σειρά, πολύ σωματική, δύο ομάδες με υψηλές φιλοδοξίες», είπε ο γκαρντ των Spurs Stephon Castle. “Παίζουν πολύ καλά αυτή τη στιγμή. Παίζουμε πολύ καλά αυτή τη στιγμή. Εμποδιζόμαστε ο ένας στον άλλον για να φτάσουμε στον τελικό, οπότε πιστεύω ότι θα είναι μια καλή σειρά.”
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
