Οι Χρυσοί Ιππότες του Βέγκας έδειξαν τη δυνατότητά τους φτάνοντας ξανά στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας.
Τώρα οι Χρυσοί Ιππότες αντιμετωπίζουν μια πολύ μεγάλη τάξη στο να κάνουν το επόμενο βήμα.
Χάρη στη νίκη 5-1 επί των Anaheim Ducks την Πέμπτη για να ολοκληρώσουν τον ημιτελικό της Δυτικής Περιφέρειας έξι αγώνων, το Vegas θα προσπαθήσει να νικήσει τον πρωταθλητή της κανονικής περιόδου Colorado Avalanche για μια θέση στον τελικό του Stanley Cup.
«Ήταν η καλύτερη ομάδα στο πρωτάθλημα όλη τη χρονιά», είπε ο επιθετικός των Golden Knights, Jack Eichel, στο TNT σχετικά με το Avalanche μετά τη νίκη της ομάδας του. «Γνωρίζουμε ότι αυτή θα είναι η δυσκολότερη πρόκληση μέχρι τώρα».
Οι Βέγκας και Κολοράντο ανοίγουν τη σειρά best-of-seven την Τετάρτη στο Ντένβερ.
Οι Χρυσοί Ιππότες, που νίκησαν το Κολοράντο στο μοναδικό παιχνίδι πλέι οφ των ομάδων για το 2021, είναι αουτσάιντερ. Παρά τη διεκδίκηση του Pacific Division, το Vegas τερμάτισε 26 πόντους πίσω από το Presidents’ Trophy-wind Avalanche.
Το Κολοράντο ξεπέρασε την αντίθεσή του μετά τη σεζόν, έχοντας νικήσει τους Λος Άντζελες Κινγκς στον πρώτο γύρο προτού χρειαστούν μόλις πέντε παιχνίδια για να εξαλείψουν το Minnesota Wild.
Τούτου λεχθέντος, κυλάει και οι Χρυσοί Ιππότες. Ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με ένα σερί 7-0-1 μετά την αλλαγή προπονητή που είδε τον John Tortorella να προσληφθεί για να αντικαταστήσει τον Bruce Cassidy.
Ο Βέγκας νίκησε και τους Γιούτα Μαμούθ και τους Ντακς σε έξι παιχνίδια για να φτάσει στον τρίτο γύρο των πλέι οφ για πέμπτη φορά σε εννέα σεζόν από τότε που εντάχθηκε στο NHL ως ομάδα επέκτασης το 2017-18.
Οι Χρυσοί Ιππότες ανέβασαν το παιχνίδι τους αργά και στις δύο σειρές αυτή τη μετά τη σεζόν. Έχασαν δύο από τα τρία πρώτα από τον Mammoth πριν διεκδικήσουν τρία στη σειρά. Το Vegas ήταν ισόπαλο με το Anaheim μετά από τέσσερις αγώνες πριν πάρει τους δύο τελευταίους.
Το αποφασιστικό παιχνίδι κόντρα στην Anaheim ήταν ένα τέλειο παράδειγμα της καθυστερημένης πορείας των Golden Knights.
Ο Mitch Marner και ο Shea Theodore σκόραραν από μία φορά και πρόσθεσαν μια ασίστ κατά τη διάρκεια μιας εναρκτήριας περιόδου με τρία γκολ. Ο Pavel Dorofeyev σκόραρε δύο φορές τη βραδιά και ο Brett Howden πρόσθεσε ένα.
Ο Μάρνερ άνοιξε το σκορ στα 62 δευτερόλεπτα του αγώνα με ένα γκολ που αξίζει τον κόπο. Στη συνέχεια έβαλε το γκολ του Χάουντεν στις 8:30, το τρίτο κοντό γκολ του Χάουντεν στα πλέι οφ της χρονιάς, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ μίας σεζόν του NHL.
Ο Μάρνερ σημείωσε 11 πόντους στη σειρά (πέντε γκολ, έξι ασίστ).
«Ήταν ο καλύτερος παίκτης αυτής της σειράς», είπε ο Eichel. “Έρχεται εδώ στην αρχή της πρώτης περιόδου, κάνει δύο απίστευτα παιχνίδια και ξαφνικά παίζουμε με το προβάδισμα… Είναι σε μια πολύ ιδιαίτερη πορεία αυτή τη στιγμή.”
Ο Theodore πρόσθεσε ένα γκολ power-play αργά στο πρώτο πλαίσιο.
«Απόψε ήταν κάτι που συνέβη πολύ συχνά φέτος, όπου εγκαταλείψαμε κάποια γρήγορα παιχνίδια νωρίς», είπε ο προπονητής των Ντακς, Τζόελ Κουένβιλ. «Είναι μια δύσκολη επιστροφή απέναντι σε μια ομάδα που ξέρει πώς να παίζει χόκεϊ».
Ο Mikael Granlund έδωσε στους Ντακς κάποιες ελπίδες με ένα γκολ power-play στα μέσα της δεύτερης περιόδου, αλλά ο Dorofeyev διέψευσε κάθε ελπίδα επιστροφής με ένα νωρίς γκολ στην τρίτη περίοδο, κλείνοντας το σκορ στο 13:32 του τελευταίου καρέ.
Ο Dorofeyev οδηγεί το πρωτάθλημα με εννέα γκολ στα πλέι οφ της χρονιάς και πέντε στα τρία τελευταία παιχνίδια.
Ο τερματοφύλακας του Βέγκας Κάρτερ Χαρτ έκανε 31 αποκρούσεις, ενώ ο τερματοφύλακας της Άναχαϊμ Λούκας Ντόσταλ σταμάτησε 16 σουτ.
Η ήττα ολοκληρώνει μια σεζόν για τους Ντακς. Ο Αναχάιμ μπήκε στα πλέι οφ για πρώτη φορά μετά από οκτώ χρόνια, αποκλείοντας τους Έντμοντον Όιλερς στον πρώτο γύρο.
Όσο και αν πονάει η ήττα, το κυρίαρχο συναίσθημα μεταξύ των Ντακς ήταν ότι έρχονται καλύτερες μέρες για τη νεαρή και ταλαντούχα ομάδα.
«Τσιμπάει αυτή τη στιγμή, αλλά νομίζω ότι μιλώ για όλους: Θα πεινάμε το καλοκαίρι», είπε ο επιθετικός του Anaheim, Troy Terry. “Έδωσε μια σπίθα, ειδικά για μένα. Ήταν διασκεδαστικό να παίζω σε αυτό… Είμαστε όλοι ενθουσιασμένοι που ξεκινήσαμε και γίνουμε καλύτεροι την επόμενη χρονιά.”
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
