Ο Juan Manuel Fangio, εύστοχα χαρακτηρισμένος ως «ο καλλιτέχνης του τιμονιού», πέθανε στις 17 Ιουλίου 1995. Ο Αργεντινός οδηγός που κέρδισε 5 παγκόσμιους τίτλους στη Formula 1, γεννήθηκε στις 24 Ιουνίου 1911 στο Balcarce του Μπουένος Άιρες, σε οικογένεια Ιταλών μεταναστών. Έκανε τα πρώτα του βήματα στη μηχανική το 1922 ενώ πήγαινε στο σχολείο και ένα χρόνο αργότερα οδηγούσε ήδη το δικό του όχημα, ένα 4κύλινδρο Overland. Εκείνη τη στιγμή είπε ο Φάντζιο «Την πρώτη φορά που οδήγησα, μπήκα στο αυτοκίνητο, το ξεκίνησα, άρχισα να περπατάω και όταν είδα ότι μπορούσα να στρίψω και να φρενάρω, είχα την εντύπωση ότι το αυτοκίνητο είχε ζωή…».
Fangio, μια ζωή στους τροχούς
Ο Fangio έκανε το ντεμπούτο του στο Turismo Carretera (TC) το 1938, πρώτα με τη Ford και στη συνέχεια με τη Chevrolet, όπου κέρδισε δύο πρωταθλήματα το 1940 και το 1941, το τελευταίο νικώντας τον Oscar Gálvez, έναν άλλο γνωστό Αργεντινό οδηγό με τον οποίο είχε ξεκινήσει στους αγώνες αυτοκινήτου. Το ντεμπούτο του στη F1 ήταν το 1950, που συνέπεσε με τον πρώτο αγώνα της κατηγορίας, στην πίστα του Silverstone, στη Μεγάλη Βρετανία, με μια Alfa Romeo.
Η εκτεταμένη αγωνιστική του καριέρα περιελάμβανε: TC, Turismo Nacional, 24 Hours of Spa, Indianapolis 500 και 12 Hours of Sebring, όπου κέρδισε δύο φορές. Μεταξύ 1950 και 1958, έτος της συνταξιοδότησής του, Ο Fangio κέρδισε 5 πρωταθλήματα στη Formula 1: Alfa Romeo από το 1951, Mercedes W196 από το 1954 και το 1955, Lancia-Ferrari από το 1956 και Maserati από το 1957, ο γηραιότερος οδηγός που κέρδισε πρωτάθλημα. Αυτό του 1954 ήταν πολύ ξεχωριστό. Ο Fangio, ο οποίος ξεκίνησε τη χρονιά στη Maserati και στη συνέχεια μετακόμισε στη Mercedes, είπε για το W196 «… ένα τέλειο αυτοκίνητο, το είδος που εμείς ως οδηγοί ονειρευόμαστε να αγωνιστούμε μια μέρα». Το αυτοκίνητο του Γερμανού κατασκευαστή διέθετε πρωτοποριακές τεχνολογίες όπως ο κινητήρας ψεκασμού και η ανεξάρτητη ανάρτηση, ιδιότητες που η Fangio εκτίμησε και μπόρεσε να εκμεταλλευτεί. Οδήγησε επίσης τη Mercedes-Benz 300 SLR (Ασημένιο Βέλος) στις 24 Ώρες του Λε Μαν της Γαλλίας, σε έναν αγώνα που δυστυχώς είχε μοιραία έκβαση.
Οι εξαιρετικές του επιδόσεις στη Γερμανία, στον αγώνα του Nürburgring το 1957, τον οποίο κέρδισε, του κέρδισαν τον χαρακτηρισμό του Επίτιμου Επισκέπτη της Γερμανίας από τον Πρόεδρο Theodor Heuss και ο τελευταίος του αγώνας ήταν στο γαλλικό GP του 1958, οδηγώντας μια Maserati 250F. Ο Fangio παρέμεινε συνδεδεμένος με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, μέσω εκθεσιακών αγώνων, εκδηλώσεων και αφιερωμάτων, σε εθνικό και διεθνές επίπεδο, καθώς και σε όλη τη δεκαετία του 1980 Η Mercedes-Benz Αργεντινής τον διόρισε επίτιμο πρόεδρο. Η τελευταία του εμφάνιση ήταν στο νησί της Σαρδηνίας το 1993, σε μια έκθεση σε ένα Alfetta 159.
Επιδείνωση της υγείας και θάνατος
Στη δεκαετία του 1980, ο Fangio είχε σοβαρά προβλήματα υγείας που επιδεινώθηκαν κατά τη διάρκεια μιας έκθεσης της Mercedes-Benz στο Ντουμπάι. Το 1982, χρειάστηκε να νοσηλευτεί και υποβλήθηκε σε πέντε παρακάμψεις, μια επέμβαση που έκανε ο μνημονιακός χειρουργός René Favaloro. Το 1983 έπαθε εντερική λοίμωξη στη Στουτγάρδη και αργότερα στο Μπουένος Άιρες νοσηλεύτηκε λόγω υπερασβεστιαιμίας στο αίμα. Από εκεί η υγεία του επιδεινώθηκε ραγδαία, με προοδευτική απώλεια συνείδησης και κινητικά προβλήματα.
Το 1995, ενώ ήταν περιορισμένος στο σπίτι του στο Παλέρμο Βιέχο του Μπουένος Άιρες, χρειάστηκε να νοσηλευτεί για βρογχοπνευμονία και λίγες μέρες αργότερα, στις 17 Ιουλίου, πέθανε στις 4:10 π.μ. λόγω αναπνευστικής κρίσης. Ο Χουάν Μανουέλ Φάντζιο πραγματοποιήθηκε στο Λευκό Δωμάτιο του Κυβερνητικού Μεγάρου, όπου παρευρέθηκαν εθνικές και διεθνείς προσωπικότητες, όπως ο τότε πρόεδρος της FIFA Ζοάο Χαβελάνζ και ο τρεις φορές πρωταθλητής της Formula 1 Sir Jackie Stewart. Το φέρετρο μεταφέρθηκε στα κεντρικά γραφεία της ACA (Argentine Automobile Club), μετά στο Μουσείο Fangio και από εκεί στο οικογενειακό πάνθεον του νεκροταφείου Balcarce, της πόλης όπου γεννήθηκε.
Το 2021, στην 70ή επέτειο της πρώτης του νίκης στη F1, τα λείψανά του μεταφέρθηκαν στο μουσείο που φέρει το όνομά του, στο Balcarce και τοποθετήθηκαν σε θησαυροφυλάκιο παρουσία των γιων του Oscar “Cacho”, Rubén και Juan Carlos και εξέχουσες προσωπικότητες του εθνικού και διεθνούς μηχανοκίνητου αθλητισμού, κατά τη διάρκεια τελετής που περιλάμβανε τον Sir Jackie Stewar και τον Sir Jackie Stewar.
Ο Toto Wolff, ο σημερινός Διευθύνων Σύμβουλος της Mercedes F1, τόνισε τη συμβολή του Fangio στον μηχανοκίνητο αθλητισμό και ιδιαίτερα στη Mercedes, όπου θεωρείται θρύλος για τον ιπποτισμό του και την απόλυτη μαεστρία στις μηχανές. Ο Fangio του κέρδισε δύο συνεχόμενα πρωταθλήματα, το 1954 και το 1955, με το W196, το θρυλικό «Silver Arrow» της γερμανικής μάρκας, το οποίο ο Wolff είχε την ευκαιρία να οδηγήσει στο Silverstone το 2019, με αφορμή την 65η επέτειο της μάρκας, την οποία χαρακτήρισε απίστευτη εμπειρία.
Τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, ο Αργεντινός πιλότος της F1 Franco Colapinto επανέλαβε την εμπειρία του Wolff κινηματογραφώντας σε ένα αντίγραφο του «Silver Arrow» που οδηγούσε ο πέντε φορές παγκόσμιος πρωταθλητής της F1 Juan Manuel Fangio στο Road Show του Μπουένος Άιρες μπροστά σε 600.000 θεατές. Μετακόμισε στο αυτοκίνητο κάποιου που θεωρούσε τον ήρωά του από την παιδική του ηλικία, είπε ο Colapinto «Θα κουβαλάω πάντα τον Fangio στην καρδιά μου».
