Οι εννέα παίκτες της St. Rita έτρεξαν στο σκάφος μετά την ολοκλήρωση της κορυφής του έβδομου inning στο Slammers Stadium την Παρασκευή στο Joliet. Υπήρχε σαφώς μια μικρή επιπλέον ανύψωση σε κάθε βήμα. Οι Μάστανγκ ήταν έτοιμες να κερδίσουν το μεγαλύτερο παιχνίδι της ζωής τους.
Το να σκοράρουν ένα τρέξιμο στο κάτω μέρος του inning θα τους έστελνε στον αγώνα του πολιτειακού πρωταθλήματος Class 3A του Σαββάτου.
«Όλη η δυναμική άλλαξε μετά από εκείνο το τρίτο άουτ», είπε η αρχική στάμνα Σάλι Καζί. “Όλα τα παιδιά μαζεύτηκαν και πίστεψαν. Είναι κρίσιμο να φέρουμε αυτή την ενέργεια στο κάτω μισό του inning.”
Ο Junior Frank Garofalo ήταν ο ήρωας των Mustangs. Ένιωσε την ενέργεια, αλλά είπε ότι ήταν ακόμα γεμάτος νεύρα καθώς πήγε στο πιάτο με το παιχνίδι ισόπαλο, έναν εκτός και δρομείς στην πρώτη και στη δεύτερη βάση.
Ο Garofalo ξεχώρισε στο αριστερό γήπεδο και ο δευτεροετής JJ Quinlan έτρεξε για να σκοράρει από το δεύτερο για να δώσει στην St. Rita μια νίκη με 2-1 ενάντια στην East Peoria στους ημιτελικούς 3A.
«Μόλις είδα μια γρήγορη μπάλα και την πήγα στο αριστερό γήπεδο», είπε ο Garofalo. “Ήταν μια μεγάλη στιγμή και ήμουν έτοιμος γι’ αυτό. Δεν είχα αποχωρήσει ποτέ πριν. Ήταν διαφημιστική εκστρατεία. Ήταν διασκεδαστικό. Πολύ συναίσθημα.”
Ο Garofalo δεν ήταν ένα από τα κύρια επιθετικά αστέρια των Mustangs όλη τη σεζόν, αλλά τελείωσε δυνατά.
«Είχαμε κάποιους τραυματισμούς στα μέσα της χρονιάς και ο Φρανκ μπήκε μέσα και έπαιξε στην τρίτη βάση και στο shortstop», είπε ο προπονητής της St. Rita, John Nee. “Κάθε ευκαιρία που είχε, ειδικά αμυντικά, εκμεταλλευόταν. Αυτός είναι ο τρίτος αγώνας στη σειρά που πέτυχε έναν μεγάλο στόχο (στα τέλη του αγώνα).”
Ο Kazee έκανε επτά innings και επέτρεψε τρία χτυπήματα και ένα τρέξιμο για να κερδίσει τη νίκη. Ο ανώτερος 6-4 χτύπησε πέντε και περπάτησε δύο. Υπέστη έναν τραυματισμό στις αρχές της σεζόν.
«Η ομάδα έπαιξε ένα υπέροχο παιχνίδι πίσω μου, οπότε είχα αυτοπεποίθηση», είπε ο Kazee. «Είναι πολύ εύκολο να παίξω όταν έχω αυτούς τους τύπους πίσω μου.
“Είναι σίγουρα μια ευλογία να μπορώ να επιστρέψω (μετά τον τραυματισμό). Στα μισά της σεζόν, τα πράγματα έμοιαζαν δύσκολα. Δεν ήξερα πώς θα ήταν το μέλλον. Ήθελα απλώς να είμαι υγιής για τα πλέι οφ και να βοηθήσω την ομάδα να τα καταφέρει και αυτό κατάφερα.”
Η St. Rita’s Sully Kazee αγωνίζεται εναντίον της East Peoria.
Allen Cunningham/For the Sun-Times
Ο Senior Catcher Colin Quinn είχε δύο χτυπήματα για τους Mustangs (29-12). Είδε την Αγία Ρίτα να χάνει στον αγώνα πρωταθλήματος το 2014 και το 2019. Οι Μάστανγκ δεν έχουν κερδίσει ποτέ κρατικό τίτλο του μπέιζμπολ.
«Φορούσα πουκάμισα που έγραφαν ότι ο πατέρας μου πήγε στην Αγία Ρίτα όταν ήμουν μικρός», είπε ο Κουίν. “Μεγαλώνοντας, (η Αγία Ρίτα) ήταν πάντα κοντός. Τώρα είναι η ευκαιρία μου να μας πάει μέχρι το τέλος.”
Η East Peoria (27-14) ισοφάρισε στο 1 σε μια εντός έδρας σειρά από τον αρχικό pitcher RJ Duncheon στο έκτο. Ο Duncheon έκανε 6,1 innings και επέτρεψε δύο σερί και πέντε χτυπήματα. Έβγαλε οκτώ και περπάτησε δύο.
“Αν κάναμε ένα λάθος, ήταν ο χειρισμός αυτού του παιχνιδιού με διαφορετικό τρόπο από αυτόν που κάναμε εμείς που φτάσαμε εδώ”, είπε ο προπονητής των Raiders, Matt Plummer. “Τα παιδιά μας δεν είχαν ποτέ όπως μας φέρθηκαν αυτή την εβδομάδα. Η κοινότητά μας άνοιξε το κόκκινο χαλί για εμάς. Ήμασταν σε ένα λεωφορείο ναύλωσης. Είχαμε συνοδεία πυροσβεστικού οχήματος και αστυνομική συνοδεία. Φορούσαμε κοστούμια στο λεωφορείο και αισθανόμασταν σαν το Dang World Series ή το Super Bowl.”
Η St. Rita θα αντιμετωπίσει τον νικητή της Crystal Lake South-Triad στον αγώνα του κρατικού πρωταθλήματος Class 3A το Σάββατο στις 13:00.
