Η ιστορική ισοπαλία 0-0 του Πράσινου Ακρωτηρίου με την Ισπανία στην Ατλάντα τη Δευτέρα έφερε θριαμβευτικό πλήγμα σε όλες τις μικρότερες χώρες των οποίων η συμμετοχή στο πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο 48 ομάδων έχει προκαλέσει χλευασμό από τις πιο καθιερωμένες γωνιές του ποδοσφαιρικού κόσμου.
Και ο προπονητής τους το ξέρει.
Μετά την ανθεκτική απόδοση της ομάδας του εναντίον των υπερασπιστών πρωταθλητών Ευρώπης, ο προπονητής του Πράσινου Ακρωτηρίου Πέδρο Λεϊτάο Μπρίτο επανέλαβε την πεποίθησή του ότι η ομάδα του και άλλοι που επωφελούνται από το διευρυμένο σχήμα δεν θα πρέπει να αισθάνονται καμία ανάγκη να απολογηθούν.
«Πιστεύω ότι πρέπει να συγχαρούμε τις λεγόμενες «μικρές» ομάδες για την οργάνωσή τους και για τη δουλειά που έχουν κάνει με τις εθνικές τους ομάδες», είπε ο Λεϊτάο Μπρίτο μέσω διερμηνέα. “Αυτός είναι ένας πιο ανοιχτός κόσμος τώρα και οι μικρότερες εθνικές ομάδες έχουν περισσότερο δικαίωμα να παίξουν εναντίον ομάδων υψηλότερου επιπέδου.”
Αυτό μπορεί να ισχύει ιδιαίτερα στην Αφρική, η οποία έχει λάβει τέσσερις επιπλέον θέσεις στο Παγκόσμιο Κύπελλο ως αποτέλεσμα της επέκτασης.
Και ακόμη και με ένα ρεκόρ 10 αφρικανικών ομάδων που αγωνίζονται (με την πρόκριση της ΛΔ Κονγκό μέσω διασυνομοσπονδιακών πλέι οφ), η ήπειρος εξακολουθεί να αντιμετωπίζει τις μεγαλύτερες μαθηματικές πιθανότητες να φτάσει στο τουρνουά από 53 συμμετέχοντες που προκρίθηκαν.
Ωστόσο, ο συνδυασμός αποτυχιών στα προκριματικά, όπως αυτές της τέσσερις φορές πρωταθλήτριας Παγκοσμίου Κυπέλλου Ιταλίας και άγνωστων πρωτοεμφανιζόμενων, όπως το Πράσινο Ακρωτήριο, έχει προκαλέσει γελοιοποίηση και υποδείξεις ότι το τουρνουά έχει γίνει λιγότερο αυστηρό.
Υπήρχε ακόμη και μια αναφορά από το σλοβενικό τηλεοπτικό δίκτυο Zurnal 24 ότι ο πρόεδρος της UEFA, Aleksander Ceferin, είχε πει ότι η εκτεταμένη μορφή οδηγεί σε “ένα μεγάλο αριθμό αγώνων που δεν είναι καθόλου ενδιαφέροντες”.
Σε απάντηση, και οι δέκα ανταγωνιστικές αφρικανικές χώρες συν το Κουρασάο, η Αϊτή και το Ουζμπεκιστάν υπέγραψαν κοινή δήλωση «απορρίπτοντας κατηγορηματικά» αυτό το αίσθημα και επιμένοντας ότι «το ποδόσφαιρο δεν ανήκει σε μια επιλεγμένη ομάδα χωρών».
Για τον Λεϊτάο Μπρίτο, ο οποίος έπαιξε 21 φορές για το Πράσινο Ακρωτήριο μεταξύ 1989 και 2005, το μεγαλύτερο πλεονέκτημα της ομάδας του που έφτασε σε αυτό το στάδιο είναι η ευκαιρία να αποδείξουν τις δυνατότητές τους στον εαυτό τους.
Όλες οι διεθνείς εμφανίσεις του έγιναν πριν καν το Πράσινο Ακρωτήριο προκριθεί στο πρώτο Κύπελλο Εθνών Αφρικής το 2013.
«Φυσικά μας δίνει περισσότερη σταθερότητα», είπε. “Δουλεύουμε πολύ καιρό σε αυτό και έχουμε μερικούς παίκτες που έχουν περάσει δυσκολίες. Αλλά πριν υπήρχαν πάντα προβλήματα. Σήμερα όμως μπορεί να χάσουμε από αυτές τις ομάδες, αλλά η στάση μας και η φήμη μας είναι καλή γιατί οι παίκτες ξέρουν ότι μπορούν να ανταγωνιστούν.”
Στις πέντε ημέρες του Παγκοσμίου Κυπέλλου, οι αφρικανικές ομάδες παρουσίασαν με σεβασμό, με μία νίκη και τρεις ισοπαλίες σε έξι αγώνες.
Εκτός από την ισοπαλία σοκ του Πράσινου Ακρωτηρίου, που τονίστηκε από επτά αποκρούσεις από τον 40χρονο Βοζίνια, η Ακτή Ελεφαντοστού εξασφάλισε τη νίκη με 1-0 για να σταματήσει το αήττητο του Ισημερινού 19 αγώνων στη Φιλαδέλφεια το βράδυ της Κυριακής. Αργότερα τη Δευτέρα, η Αίγυπτος έπαιξε μια ταλαντούχα βελγική ομάδα στο Σιάτλ φέρνοντας ισοπαλία 1-1.
Το Πράσινο Ακρωτήριο ήταν ο πρώτος πρωτοεμφανιζόμενος σε αυτό το τουρνουά που κέρδισε έναν βαθμό μετά την ήττα της Αϊτής με 1-0 από τη Σκωτία και το Κουρασάο με 7-1 από τη Γερμανία. Το Ουζμπεκιστάν κάνει το ντεμπούτο του εναντίον της Κολομβίας το απόγευμα της Τετάρτης στην Πόλη του Μεξικού.
«Πριν έρθω εδώ, είπα ότι στόχος μας ήταν να αγωνιστούμε στο υψηλότερο επίπεδο», είπε ο Leitao Brito για την ομάδα του. «Σίγουρα θα αντιμετωπίσουμε δυσκολίες, αλλά θα κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε για να ξεπεράσουμε τα εμπόδια».
–Ian Nicholas Quillen, μέσα ενημέρωσης πεδίου