Ο μετασχηματισμός του φυσικού χλοοτάπητα από τη FIFA του SoFi Stadium και έξι άλλων σταδίων NFL με τεχνητό χλοοτάπητα για το Παγκόσμιο Κύπελλο αυτού του καλοκαιριού αναζωπύρωσε τη συζήτηση για το γρασίδι εναντίον του τεχνητού χλοοτάπητα.
Ο ιδιοκτήτης των Las Vegas Raiders, Mark Davis, διάλεξε πλευρά στη μάχη εδώ και πολύ καιρό.
«Πάντα πίστευα ότι το ποδόσφαιρο πρέπει να παίζεται στο χορτάρι», είπε ο Ντέιβις στους Times. “Αυτό είναι για ασφάλεια, Νο. 1. Θέλω να φαίνεται σαν να έχει παιχτεί παιχνίδι, παρόλο που είναι εντός γηπέδου. Βλέπεις μπαλώματα γρασιδιού και οτιδήποτε άλλο. Δεν θα πήγαινα σε γήπεδο χωρίς αυτό στο γρασίδι μόλις ήξερα ότι υπήρχε αυτή η επιλογή. Προφανώς κόστιζε πολύ, αλλά αξίζει τον κόπο.”
Η FIFA έχει ξοδέψει εκατομμύρια για να εγκαταστήσει νέο χλοοτάπητα πάνω από τα 11 στάδια του NFL και τα περισσότερα από τα άλλα πέντε στάδια που έχουν φιλοξενήσει αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Μεξικό και τον Καναδά — και ορισμένοι παίκτες του NFL βλέπουν την προσωρινή αλλαγή αυτού του καλοκαιριού ως τη στιγμή του πρωταθλήματος.
«Έχουμε καταστήσει σαφές ότι προτιμούμε τα γήπεδα με γρασίδι», δήλωσε ο Τζορτζ Κιτλ για το σφιχτό τέλος της San Francisco 49ers σε μια δήλωση από την ένωση παικτών. «Γνωρίζουμε ότι είναι καλύτερο για το σώμα μας και ξέρουμε ξεκάθαρα ότι είναι δυνατό, με βάση όλα όσα συνέβησαν στην κατασκευή των γηπέδων για το Παγκόσμιο Κύπελλο σε κάθε στάδιο».
Όλα τα στάδια του NFL θα επιστρέψουν στις επιφάνειες που χρησιμοποιούσαν πριν από τη συνδιοργάνωση του Παγκόσμιου Κυπέλλου στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του MetLife Stadium του Νιου Τζέρσεϊ, το οποίο έλαβε βαθμολογία “F-minus” και του Lumen Field του Σιάτλ, το οποίο έλαβε “F” στους πιο πρόσφατους αγώνες. Έρευνα NFLPA. Το SoFi έλαβε «C», έναν πλήρη βαθμό υψηλότερο από τη μέση απόκριση για γήπεδα τεχνητού χλοοτάπητα.
Η διαχείριση του γηπέδου θα γίνει πριν από τον αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο SoFi Stadium στις 21 Ιουνίου.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
“Αισθάνομαι πολύ σίγουρος ότι το NFL και το NFL Players Assn. έχουν μια εξαιρετική ομάδα εργασίας και ότι εργαζόμαστε σε βελτιωμένες επιφάνειες”, δήλωσε στους Times ο διευθυντής του NFL Field, Νικ Παππάς. “Η φωνή τους εκπροσωπείται σε ό,τι κάνουμε γιατί τίποτα στο πεδίο της δουλειάς μας δεν γίνεται χωρίς τη φωνή του σωματείου. Βλέπω τα σχόλια. Ακούω σχόλια. Ακούω ανέκδοτα σχόλια. Απλώς ξέρω ότι έχουμε μια αξιόπιστη διαδικασία που έχει λειτουργήσει. Έχουμε δει βελτίωση.”
Στατιστικά, δεν υπήρξε σημαντική διαφορά στον αριθμό των τραυματισμών στο γρασίδι έναντι του τεχνητού χλοοτάπητα τις τελευταίες τρεις σεζόν NFL. Αυτό δεν εμποδίζει τους παίκτες και την ένωση τους να εκφράσουν τη συγγένειά τους με τα γήπεδα με γρασίδι. Ο Εκτελεστικός Διευθυντής του NFLPA, JC Tretter, ανέφερε πρόσφατα μια έρευνα του 2024 με 1.700 παίκτες που διαπίστωσε ότι το 92% των παικτών προτιμούν το γρασίδι από τον τεχνητό χλοοτάπητα.
Λοιπόν, τι θα κόστιζε η μετατροπή των 14 γηπέδων NFL που χρησιμοποιούν τεχνητό χλοοτάπητα σε γήπεδα με γρασίδι; Τα συστήματα που χρησιμοποιούνται από τους Raiders και τους Arizona Cardinals που κυλούν γρασίδι μέσα και έξω από τα θολωτά στάδιά τους κοστίζουν εκατομμύρια και καταλαμβάνουν περισσότερο από ένα στρέμμα, γη που θα μπορούσε να κερδηθεί καλύτερα από το πάρκινγκ ή άλλες ανέσεις.
Ωστόσο, μια προσέγγιση παρόμοια με αυτή που εφάρμοσε η FIFA αυτό το καλοκαίρι θα ήταν εφικτή, σύμφωνα με τον καθηγητή του Μίσιγκαν, Τζον «Τρέι» Ρότζερς. Είναι κάτι που ο ίδιος και η ομάδα του έδειξαν ότι ήταν δυνατό την τελευταία φορά που οι ΗΠΑ φιλοξένησαν το Παγκόσμιο Κύπελλο το 1994.
Η FIFA απείχε χρόνια από την οριστική απαγόρευση του τεχνητού χλοοτάπητα για τα τουρνουά βιτρίνας της, όταν ο Ρότζερς ηγήθηκε μιας προσπάθειας να εξοπλίσει το Pontiac Silverdome, τότε έδρα των Detroit Lions, με φυσικό γρασίδι. Αυτό που ο Rogers και ο εργάτης του κύλησαν στο Silverdome πριν από 32 χρόνια για αγώνες του πρώτου γύρου έχει γίνει η καλύτερη επιλογή χλοοτάπητα: χλοοτάπητα που καλλιεργείται σε πλαστικό όπου οι ρίζες, που δεν μπορούν να αναπτυχθούν προς τα κάτω, μπλέκονται καθώς μεγαλώνουν πλάγια για να δημιουργήσουν μια ελαστική επιφάνεια.
Ένα πλήρωμα γηπέδου της FIFA εργάζεται στο γρασίδι μπροστά από το τέρμα του SoFi Stadium.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
«Προφανώς διαμόρφωσε την καριέρα μου, αλλά φίλε, αν είχε πάει αντίθετα, δεν ξέρω πού θα βρισκόμουν αυτή τη στιγμή», είπε ο Rogers στους Times.
Το SoFi Stadium συγκαταλέγεται στη συντριπτική πλειοψηφία των χώρων του Παγκοσμίου Κυπέλλου που χρησιμοποιούν πλαστικό χλοοτάπητα, με τον τύπο του γρασιδιού να ποικίλλει ανάλογα με το κλίμα και άλλους παράγοντες. Ο Rogers και ο καθηγητής John Sorochan του Πανεπιστημίου του Tennessee συμβούλεψαν τη FIFA για τις μετατροπές για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ένα επαγγελματικό γήπεδο ποδοσφαίρου “είναι λίγο πιο απλό από οποιοδήποτε γήπεδο ποδοσφαίρου, επειδή δεν υπάρχει στοιχείο κύλισης μπάλας”, είπε ο Rogers. Τα γήπεδα ποδοσφαίρου “μοιάζουν περισσότερο με ένα γήπεδο ποδοσφαίρου λόγω της ρίψης της μπάλας παρά με ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. Όταν η μπάλα χτυπά στο έδαφος στο αμερικανικό ποδόσφαιρο, περιμένεις να ακούσεις το σφύριγμα.”
Οι διαφορές μεταξύ των γηπέδων ποδοσφαίρου και ποδοσφαίρου είναι εμφανείς στους διαχειριστές εξοπλισμού του NFL, καθώς το πρωτάθλημα παίζει όλο και περισσότερο σε ποδοσφαιρικούς χώρους κατά τη διάρκεια διεθνών ταξιδιών τις τελευταίες δεκαετίες. Το πολυετές σίκαλο που χρησιμοποιείται στην Ευρώπη είναι ανθεκτικό, αλλά δεν έχει επίσης την πρόσφυση που έχουν συνηθίσει οι παίκτες στο NFL. Οι παίκτες συχνά πρέπει να παραιτηθούν από τα χυτευμένα σχαράκια που χρησιμοποιούν συνήθως για συσφίξεις με μακρύτερα, αφαιρούμενα καρφιά όταν παίζουν εκτός ΗΠΑ
«Το αμερικανικό ποδόσφαιρο είναι πολύ διαφορετικό από το παιχνίδι του ποδοσφαίρου με πολλούς τρόπους», είπε ο Παππάς. “Προφανώς το στυλ παιχνιδιού – πώς τοποθετούνται οι παίκτες και πώς κινούνται με ή χωρίς την μπάλα – είναι πολύ διαφορετικό. Ένα γήπεδο NFL είναι στενότερο, γεγονός που οδηγεί σε πιο σταθερή φθορά. Έχουμε αθλητές που είναι επίσης συνήθως ψηλότεροι από τους περισσότερους αθλητές ποδοσφαίρου που βλέπετε στο Παγκόσμιο Κύπελλο.”
Έτσι, τα γήπεδα που χρησιμοποιούνται για το Παγκόσμιο Κύπελλο δεν θα ήταν η καλύτερη επιλογή, αλλά οι ειδικοί του χλοοτάπητα επισημαίνουν το Hard Rock Stadium του Μαϊάμι ως παράδειγμα όπου λειτουργεί ο χλοοτάπητας σε πλαστικό. Νέος χλοοτάπητας παρέχεται έως και δέκα φορές το χρόνο και το χωράφι είναι έτοιμο για χρήση εντός τριών έως τεσσάρων ημερών. Το στάδιο, το οποίο φιλοξενεί την ποδοσφαιρική ομάδα των Dolphins και του Πανεπιστημίου του Μαϊάμι, φιλοξενεί κατά μέσο όρο περισσότερες από 50 εκδηλώσεις εκτός NFL ετησίως – κοντά στο σύνολο του SoFi – και το Hard Rock Stadium έλαβε “Α-μείον” στη δημοσκόπηση του NFLPA.
Υπάρχουν πολλές μεταβλητές όσον αφορά το αρχικό και συνεχές κόστος χρήσης του χλοοτάπητα, ειδικά σε στάδια με θόλο όπου πρέπει να εγκατασταθούν μόνιμα συστήματα φωτισμού υπεριώδους, αποχέτευσης και άρδευσης. (Φορητές λάμπες UV χρησιμοποιήθηκαν στο SoFi κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου.) Αυτά τα έξοδα θα μπορούσαν εύκολα να ανέλθουν σε εκατομμύρια. Κάθε νέο φορτίο χλοοτάπητα που φτάνει σε φορτηγά ψυγεία κοστίζει περίπου 250.000 $ — και οι ομάδες πιθανότατα θα πρέπει να αντικαταστήσουν αυτό το χλοοτάπητα τουλάχιστον μία φορά κατά τη διάρκεια μιας σεζόν NFL. Στη συνέχεια θα πρέπει να προσθέσετε το κόστος για το πότισμα και τη συντήρηση των χωραφιών.
«Είναι απλώς μια υποχρέωση και ποιος θέλει να είναι πρώτος;» Ο Ρότζερς είπε ότι τα κλειστά γήπεδα του NFL αλλάζουν στο γρασίδι. “Είναι τρομακτικό να δεσμεύεσαι μερικές φορές. Όταν σκέφτεσαι να φέρεις μόνο το γρασίδι από το αγρόκτημα χλοοτάπητα και να το βάλεις κάτω, δεν έχεις τίποτα να διατηρήσεις έξω γιατί το επόμενο χωράφι που θα φέρεις θα ήταν από το αγρόκτημα χλοοτάπητα.”
Προς το παρόν, δεν υπάρχουν υποψήφιοι μεταξύ των ομάδων του NFL που είχαν τους συνηθισμένους τεχνητούς χλοοτάπητες καλυμμένους με γρασίδι για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Το NFL θα αποκτήσει άλλο ένα γήπεδο με γρασίδι την επόμενη σεζόν, όταν οι Buffalo Bills μετακομίσουν στο νέο τους στάδιο Highmark και αφήσουν πίσω τους τον τεχνητό χλοοτάπητα του παλιού τους σταδίου.
Εν τω μεταξύ, το στάδιο του Ντέιβις, το οποίο δεν ήταν χώρος για το Παγκόσμιο Κύπελλο, μπορεί να μπαίνει και να βγαίνει από γρασίδι και τεχνητό χλοοτάπητα (που χρησιμοποιείται για το ποδόσφαιρο της Νεβάδα Λας Βέγκας και άλλες εκδηλώσεις) μέσα σε λίγες ώρες.
«Υπάρχουν πολλά πράγματα με το γήπεδο για τα οποία ξοδέψαμε τα επιπλέον χρήματα», είπε ο Ντέιβις. “Ξέραμε ότι πληρώναμε περισσότερα εκ των προτέρων, αλλά θα ήταν πολύτιμο για εμάς αργότερα. Αυτά τα επιπλέον έξοδα στην αρχή σημαίνουν ότι δεν χρειάζεται να τα αντιμετωπίσουμε τώρα.”
