Τελείωσε! Οι Λέικερς αποδεικνύουν ότι είναι καλύτεροι από τους Ρόκετς που δεν ταιριάζουν

Ποιος ήξερε;

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς πετάει ανεξέλεγκτα σε όλο το γήπεδο για να χτυπήσει πάνω από τον ώμο.

Ο Μάρκους Σλιμ βουτά και γκρεμίζει και οδηγεί τις επευφημίες με μια κραυγή.

Ο Λουκ Κέναρντ μπαίνει στη γραμμή των ελεύθερων βολών και ακούει το άσμα: “MVP! … MVP! … MVP!”

Ποιος ήξερε;

Χωρίς τους δύο καλύτερους παίκτες τους να αντιμετωπίσουν τους γρηγορότερους και ισχυρότερους Χιούστον Ρόκετς στον πρώτο γύρο των πλέι οφ, ποιος θα πίστευε ότι οι Λέικερς θα έκαναν ό,τι έκαναν την Τρίτη το βράδυ σε μια κρυμμένη Αρένα του Crypto.com;

Είναι μικρά σε ανάστημα, αλλά έχουν μεγάλη καρδιά. Δεν έχουν δεξιότητες, αλλά είναι υπερπλήρη. Οι δύο πρώτοι σκόρερ τους είναι στον πάγκο, αλλά αυτό δεν έχει σημασία όταν όλοι οι άλλοι πετούν γύρω από το γήπεδο.

Θα έπρεπε να χάσουν, αλλά να συνεχίσουν να κερδίζουν, δύο βράδια και τώρα μετρούν αντίστροφα αφού η νίκη με 101-94 επί των Ρόκετς τους έδωσε δύο παιχνίδια χωρίς κανένα προβάδισμα.

Κάποιοι προέβλεψαν ότι θα τους σκούπιζε, αλλά μπορεί να χρησιμοποιούσαν τη σκούπα. Κάποιοι προέβλεψαν ότι θα δεχτούν εκφοβισμό, αλλά κάνουν το μεγαλύτερο μέρος του χτυπήματος.

Λένε ότι μια σειρά ξεκινά μόνο όταν η γηπεδούχος ομάδα χάνει ένα παιχνίδι, αλλά πιστέψτε με, αυτή η σειρά έχει ήδη τελειώσει.

Σε δύο παιχνίδια, οι Λέικερς απέδειξαν ότι είναι καλύτερη ομάδα από τους Ρόκετς ακόμη και χωρίς τον Λούκα Ντόντσιτς και τον Όστιν Ριβς.

Είναι πιο σκληροί. Είναι πιο έξυπνοι. Λαμβάνουν καλύτερη καθοδήγηση. Είναι πιο ολοκληρωμένοι. Τι άλλο πρέπει να δείτε;

«Μόλις ξεκινάμε», είπε ο προπονητής των Λέικερς, Τζέι Τζέι Ρέντικ, και ποιος θα τον μαλώσει;

Τρεις μέρες αφότου κέρδισαν τους Rockets χωρίς τον Kevin Durant, κέρδισαν τους Rockets με τον Kevin Durant.

Τρεις μέρες αφότου ο Τζέιμς τους οδήγησε ως συντονιστής, τους έφερε ως σκόρερ.

Τρεις μέρες αφότου ο Kennard έκανε κάθε μεγάλη ευκαιρία, έκανε κάθε μεγάλη ευκαιρία. Τρεις μέρες αφότου η ένταση του Smart γέμισε τους Λέικερς με ενέργεια και έμπνευση, το έκανε ξανά.

Οι Λέικερς χρειάζονται αυτό το είδος ομαδικής μάχης μόνο δύο φορές στα επόμενα πέντε παιχνίδια, και ενώ το Χιούστον μπορεί να καταφέρει να κλέψει μια ή δύο νίκες, εκτός από τον Ντουράντ, οι Ρόκετς δεν φαίνονται αρκετά συγκροτημένοι για να ξεπεράσουν τέτοιου είδους εμπόδια.

«Η ομάδα μας συνολικά ήταν μια απίστευτα ανθεκτική ομάδα», είπε ο Ρέντικ. «Έχουμε την αυτοπεποίθηση και την πεποίθηση και σίγουρα το συλλογικό ανταγωνιστικό πνεύμα για να σταθούμε σε αυτό το βήμα».

Το Χιούστον είναι έτοιμο, όπως και ο Ντουράντ ήταν έτοιμος την Τρίτη το βράδυ, αφού σημείωσε 20 πόντους στο πρώτο ημίχρονο. Όχι, δεν τον εμπόδισε τελικά ο μώλωπας στο γόνατο που τον κράτησε εκτός για το ανοιχτήρι. Έγινε χαζός από τα χτυπήματα του σώματος που εφάρμοσαν οι Λέικερς από όλες τις πλευρές, κρατώντας τον μόνο σε ένα καλάθι στο δεύτερο ημίχρονο, το οποίο ήταν ένα αριστούργημα αμυντικής προπονητικής.

“Προφανώς θα χρειαστεί μια πλήρης ομαδική προσπάθεια για να προστατέψουμε τον Kevin”, είπε ο Redick. «Η δραστηριότητά μας ήταν όσο καλή θα μπορούσε να είναι».

Ο Ντουράντ είπε ότι οι Λέικερς δεν θα μπορούσαν να παίξουν καλύτερα και ισχυρίστηκε ότι αυτό δίνει ελπίδα στους Ρόκετς.

«Παρουσίασαν την καλύτερη έκδοση μέχρι στιγμής, τα δύο πρώτα παιχνίδια, και δεν παίξαμε καλά», είπε. «Ελπίζω λοιπόν να επιστρέψουμε σπίτι και να παίξουμε καλά».

Το Χιούστον τελείωσε, παρόλο που οι Ρόκετς θα είναι όντως έδρα για τον Αγώνα 3 την Παρασκευή και τον Αγώνα 4 την Κυριακή. Αυτό που κάνουν καλά οι Λέικερς είναι τα ταξίδια. Αμυντικό ταξίδι. Πολυάσχολο ταξίδι. Στιβαρές οθόνες ταξιδιού. Η κίνηση της μπάλας ταξιδεύει.

«Νόμιζα ότι τα παιδιά μας θα μπορούσαν τουλάχιστον να ανταποκριθούν στην απόγνωσή τους», είπε ο Ρέντικ. “Πρέπει να κερδίσεις μερικές μικρές μάχες. Αυτή η ομάδα απαιτούσε να κερδίσεις μερικές μικρές μάχες.”

Κέρδισαν τις περισσότερες από αυτές τις μικρές μάχες, ειδικά αφού οι Rockets έφτασαν σε τρεις με 5:58 να απομένουν. Το Χιούστον δεν πλησίασε ποτέ περισσότερο καθώς η καλύτερη ομάδα του ΝΒΑ –οι Λέικερς ήταν 22-8 σε δύσκολες συνθήκες– έβαλαν τα πόδια τους κάτω και διέψευσαν όλες τις ελπίδες των Ρόκετς.

Το τελείωμα ήταν η επιτομή στα τελευταία λεπτά, όταν ο Smart, προηγούμενος με πέντε, έπεσε και χτύπησε ένα κλέψιμο πριν πετάξει μια τέλεια αναπήδηση σε έναν οδηγό Τζέιμς, ο οποίος τελείωσε με ένα dunk.

Ο Smart είχε πέντε κλεψίματα με τις επτά ασίστ και τους 25 πόντους του, η εμπειρία του στα πλέι οφ είναι εμφανής και η εργασιακή του ηθική είναι μεταδοτική.

«Είχε απλώς ένα υπέροχο παιχνίδι», είπε ο Ρέντικ για τον Smart, προσθέτοντας αργότερα, «Έχοντας τη φωνή που έχει, μπορεί να βοηθήσει στη δημιουργία της πίστης και της εμπιστοσύνης στην ομάδα μας».

Ο Smart είπε ότι το παν είναι, όπως λέει συχνά ο προπονητής του, να γνωρίσεις τη στιγμή.

«Η λέξη για εμάς είναι «ανύψωση» και αυτό είναι το μόνο που προσπαθήσαμε να κάνουμε: να ανυψώσουμε το παιχνίδι μας και στις δύο πλευρές», είπε.

Ο Τζέιμς, εν τω μεταξύ, είχε 28 πόντους σε 39 λεπτά, τεράστιο φόρτο εργασίας για έναν 41χρονο, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι έπαιξε 38 λεπτά στο πρώτο παιχνίδι του Σαββάτου. Και να σκεφτεί κανείς ότι εξακολουθεί να λειτουργεί με τόση ακατέργαστη δύναμη που έσπρωξε τους αμυντικούς των Rocket σε όλο το γήπεδο.

«Είναι κυριολεκτικά ένα φορτηγό Mack», είπε ο Redick. «Σε αναγκάζει να ταιριάξεις με τη σωματότητά του».

Έπειτα, ήταν ο Kennard που σημείωσε 23 πόντους αφού σημείωσε 27 το Σάββατο, μια αποκάλυψη που όλοι θα έπρεπε να έχουν δει να έρχεται δεδομένης της ιστορίας του στα σουτ.

Αντιμετωπίστε το, θα ήταν σε μεγάλο βαθμό αόρατος αν έπαιζαν ο Ντόντσιτς και ο Ριβς. Αλλά ο Kennard είπε ότι η ομάδα έχει υιοθετήσει την αίσθηση ότι μπορεί να επιβιώσει χωρίς αυτούς.

«Ξέρω ότι μόλις γυρίσαμε τον διακόπτη», είπε. “Είπαμε ο ένας στον άλλο: αυτό έχουμε τώρα. Πρέπει να πιστέψουμε σε αυτό που έχουμε”.

Αυτό που θα έχουν τελικά είναι μια συγκλονιστική νίκη στον πρώτο γύρο.

Το Χιούστον είναι έτοιμο.

Ποιος ήξερε;