Καθώς ο τρίτος βασικός παίκτης των Dodgers, Max Muncy, περνούσε ομαλά μέσα από ένα ελικόπτερο στην άκρη του γρασιδιού του Camelback Ranch και έκανε ένα τρέξιμο μέχρι την πρώτη βάση, η δουλειά του εκτός εποχής άρχισε να μπαίνει στη θέση του.
Δεν σκέφτηκε τη γωνία που έπαιρνε την μπάλα ή πώς να μπει στη σωστή θέση για να πετάξει – ή οτιδήποτε άλλο. Απλώς κινήθηκε ενστικτωδώς.
«Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο μου αρέσει να το προσεγγίζω στη δουλειά μου και δεν είναι απαραίτητα παραδοσιακό», είπε ο Muncy στους Times την Πέμπτη. “Μου αρέσει να το παίζω με το ένα χέρι, μερικές φορές με λάθος πόδι, μερικές φορές εκτός ισορροπίας, και αυτό λειτουργεί πολύ καλά για μένα. Απλώς δεν μπορούσα να το παίξω αυτό στο παιχνίδι. Και όταν τελικά πήρα αυτές τις πρώτες μπάλες (εφέτος την άνοιξη) με αυτόν τον τρόπο, όλα μου έκαναν κλικ στο κεφάλι και μου έδωσε την ελευθερία να ξέρω ότι μπορώ να το κάνω όταν έχει σημασία.”
Ο Muncy δημιούργησε ένα εντυπωσιακό πρώτο ημίχρονο. Εκτάριο .Η 871 OPS μέχρι την Πέμπτη ηγείται της τρίτης βάσης της NL. Βρίσκεται σε ρυθμό για το υψηλότερο ποσοστό υποχώρησης (0,513) τα τελευταία πέντε χρόνια. Αλλά είναι πολύ περήφανος για τη δουλειά που έχει κάνει στο αμυντικό άκρο.
«Ένιωθα ότι θα έδειχνα λάμψεις αυτού, αλλά ποτέ τη συνέπεια», είπε ο Muncy. «Και μόνο και μόνο για να μπορώ να το κάνω στη σταθερή καθημερινή βάση που έκανα φέτος, αυτό είναι μακράν για το οποίο είμαι πιο περήφανος».
Τώρα, με αυτό το καλά στρογγυλεμένο έργο, είναι σε θέση να διεκδικήσει την τρίτη επιλογή All-Star της καριέρας του και την πρώτη από το 2021.
Ο Muncy μπήκε στη Φάση 2 της ψηφοφορίας των θαυμαστών All-Star αυτή την εβδομάδα ως το φαβορί για να διεκδικήσει το νεύμα της εκκίνησης στην τρίτη βάση, έναντι του συναδέλφου του φιναλίστ Alec Bohm. Αλλά τα σύνολα ψήφων επαναφέρονται, καθιστώντας τη διαδικασία λίγο πιο απρόβλεπτη. Οι εκκινητές του All-Star θα αποκαλυφθούν το Σάββατο στις 4:30 μ.μ. στο Fox.
«Συνολικά, ο παίκτης, η άμυνα, το χτύπημα, το χτύπημα, νομίζω ότι αυτή είναι η καλύτερη έκδοση του Μαξ», είπε ο μάνατζερ Ντέιβ Ρόμπερτς. «Είμαι τόσο χαρούμενος που ηγείται της ψηφοφορίας All-Star».
Όχι μόνο αυτή θα είναι η καλύτερη επιθετική σεζόν του Muncy από το 2021, αλλά θα είναι και η καλύτερη αμυντική σεζόν της καριέρας του ανεξαρτήτως θέσης.
Μπαίνοντας στη σειρά αυτού του Σαββατοκύριακου κόντρα στους Padres, είχε μια αξία αγωνιστικής συν-πέντε πόντων, η οποία ισοφάρισε με τον Matt Chapman των Giants για την υψηλότερη βαθμολογία μεταξύ των τρίτων βασικών, σύμφωνα με το Statcast.
«Ήταν πάντα παίκτης», είπε στους Times ο προπονητής πρώτης βάσης/infield, Chris Woodward. Και νομίζω ότι έχει αναλάβει να πει: «Θα αποδείξω σε όλους ότι είμαι πολύ καλός αμυντικός παίκτης», όπως ήταν στην εποχή του εδώ, αλλά δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να παίξει σε μία θέση».
Παρόλο που ο Muncy διανύει την 11η σεζόν του στο Major League και έχει παίξει το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν εντός πεδίου, το 2022 ήταν η πρώτη του σεζόν στην οποία έκανε τις περισσότερες εμφανίσεις του στην τρίτη βάση. Και το 2023 ήταν η πρώτη του σεζόν που μετακόμισε εκεί με πλήρη απασχόληση.
Περιορίστηκε επίσης από τραυματισμούς εκείνη την περίοδο. Για χρόνια, αισθανόταν ακόμα τα αποτελέσματα του τραυματισμού στον αγκώνα που υπέστη στα τέλη του 2021. Και έκανε διάστρεμμα στο δεξί λοξό του τις δύο προηγούμενες σεζόν.
«Η τρίτη βάση ήταν απλώς μια νέα θέση για μένα και χρειάστηκε χρόνος για να μάθω», είπε ο Muncy. «Και επομένως είναι δύσκολο να προσπαθήσω να μεταφράσω τη δουλειά μου στο παιχνίδι, και αυτό είναι κάπως το μυστικό για κάθε πτυχή του μπέιζμπολ».
Κάθε θέση στο γήπεδο είναι μοναδική, με τις δικές της ιδιαιτερότητες όσον αφορά το πόδι, τις γωνίες και το χρονοδιάγραμμα. Όλα έχουν παιχνίδια – όπως ένας αργός κύλινδρος στην τρίτη γραμμή βάσης που απαιτεί μια γρήγορη ρίψη κατά μήκος του διαμαντιού – που καμία άλλη θέση δεν συναντά.
«Όταν ένας δεξιόχειρας περιτριγυρίζει την μπάλα, βγαίνει από το ρόπαλο πολύ διαφορετικά από ό,τι όταν ένας αριστερόχειρας περιτριγυρίζει την μπάλα», είπε ο Muncy. «Και είναι περίεργο πώς λειτουργεί αυτό και είναι δύσκολο να εξηγηθεί, αλλά έτσι ακριβώς είναι».
Για μεγάλο μέρος της ζωής του μπέιζμπολ του Muncy, έπαιζε στη δεξιά πλευρά του εσωτερικού γηπέδου, αντλώντας επαφή με αριστερόχειρες και αντίθετες επαφές από δεξιόχειρες. Αυτή ήταν η δεύτερη φύση.
“Πρέπει να το ανατρέψεις τελείως”, είπε ο Muncy για να παίξεις τρίτη βάση, “και να καταλάβεις με ποιον τρόπο θα αναπηδήσει, πώς θα αναπηδήσει, πώς θα φτάσει σε σένα. Χρειάστηκαν χρόνια εμπειρίας για να φτάσει τελικά σε αυτό το σημείο.”
Οι Dodgers shortstop Mookie Betts, αριστερά, και ο τρίτος βασικός Max Muncy συγχαίρουν ο ένας τον άλλο καθώς βγαίνουν από το γήπεδο μετά από ένα αμυντικό παιχνίδι εναντίον των Baltimore Orioles στις 19 Ιουνίου.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Ο Woodward πάντα εντυπωσιαζόταν από την ευκινησία του Muncy, έκπληκτος όταν οι Dodgers τον προώθησαν για πρώτη φορά το 2018 (όταν επέστρεψε στα μεγάλα πρωταθλήματα για πρώτη φορά από τότε που κυκλοφόρησε από την A’ την περασμένη άνοιξη) και από τον τρόπο που χειρίστηκε τη δεύτερη βάση παρά την άτυπη κατασκευή για έναν μεσαίο infielder.
Τώρα, μετά από μια εκτός εποχής με μια νέα δίαιτα και πρόγραμμα προπόνησης, μπορεί να έχει πάει αυτό το κομμάτι του παιχνιδιού του στο επόμενο επίπεδο – ακόμη και στα 35 του.
«Στο παρελθόν ήταν ένα καλό πρώτο βήμα και δεν μπορούσε να διατηρήσει την ταχύτητά του», είπε ο Woodward. «Και φέτος πιστεύω ότι μπορεί να διατηρήσει την ταχύτητα μέσα από την μπάλα».
Ο Muncy είπε: «Ακόμα ξεπερνώ την καμπύλη ηλικίας προς το παρόν».
Ο Woodward σημείωσε επίσης πόσο καλός είναι ο Muncy στη διαχείριση της ψυχικής πλευράς του παιχνιδιού, γνωρίζοντας πόσο συγκεκριμένα γήπεδα για διαφορετικούς τύπους χτυπητών θα πρέπει να αλλάξουν τη θέση του. Αυτό, μαζί με την τακτική επικοινωνία, είναι μερικές από τις λεπτομέρειες που κάνουν το γήπεδο των Dodgers να μοιάζει σαν να κινείται ως μονάδα – ή, όπως το έθεσε ο Woodward, μια “άμυνα NFL” λόγω του τρόπου με τον οποίο συρρέουν προς την μπάλα.
Η εσωτερική άμυνα των Dodgers στο σύνολό της έχει ουσιαστικά βελτιωθεί από την περασμένη σεζόν (Νο. 6 στην αξία του γηπέδου) και κατατάσσεται στην τρίτη θέση στα Majors (συν-17 σειρές) αμέσως μετά τα μισά της σεζόν.
Ο Muncy ξεκλειδώνει ακόμα περισσότερες δυνατότητες στην hot γωνία είναι ένα μεγάλο μέρος των Dodgers που ανεβάζουν το αμυντικό τους ταβάνι. Αυτό βοήθησε τους Dodgers, που κατέχουν το καλύτερο ρεκόρ στα Majors, να δημιουργήσουν χωρισμό στη βαθμολογία. Αλλά θα είναι ακόμα πιο σημαντικό στην postseason, όταν το περιθώριο λάθους είναι μικρότερο.
Η άμυνα δεν θα είναι ο καθοριστικός παράγοντας στην ψηφοφορία All-Star. Η μεγαλύτερη δύναμη του Muncy στο πιάτο είναι η πολύ πιο αξιοσημείωτη πτυχή της περίπτωσής του για να ξεκινήσει το Midsummer Classic. Αλλά ένα καλά στρογγυλεμένο βιογραφικό δεν μπορεί να βλάψει.
Ο Muncy μπορεί να το φανταστεί: τα τρία του παιδιά – η Sophie Kate, που γίνεται 5 αυτόν τον μήνα, ο Wyatt James, 3, και η Macie Grace, γεννημένη τον Ιανουάριο – θα παρακολουθήσουν το All Star Σαββατοκύριακο στη Φιλαδέλφεια και βλέποντας τον πατέρα τους να εκπροσωπεί το National League.
«Αν μπορούσα να αφήσω τα παιδιά μου να ζήσουν όλη τη δοκιμασία μαζί μου, θα σήμαινε τον κόσμο για μένα», είπε ο Muncy. «Ο μεγαλύτερος μου είναι αρκετά μεγάλος τώρα για να θυμάται τέτοια πράγματα και έτσι νομίζω ότι θα ήταν πολύ ιδιαίτερο να μοιραστώ αυτή τη στιγμή μαζί τους».
