Ο προπονητής των Kings, DJ Smith, έδωσε στην ομάδα του ρεπό την Παρασκευή, αλλά έστειλε τους παίκτες του στο σπίτι με το μήνυμα: Αν δεν εμφανιστούν στη δουλειά την Κυριακή, θα έχουν επίσης άδεια την υπόλοιπη άνοιξη και το καλοκαίρι.
Οι παίκτες δεν θέλουν να αποκαλούν κανένα παιχνίδι ως must-win λόγω της πίεσης που φέρνει, αλλά δεν υπάρχει άλλος τρόπος να δούμε το παιχνίδι της Κυριακής για τους Kings. Μετά την ήττα των πρώτων τριών αγώνων της σειράς πλέι οφ των καλύτερων των επτά με το Colorado Avalanche, οι Kings απέχουν μία ήττα από τον αποκλεισμό στον πρώτο γύρο για πέμπτη συνεχόμενη σεζόν.
“Ένα παιχνίδι που πρέπει να κερδηθεί”, συμφώνησε ο αμυντικός Drew Doughty, ο οποίος δεν έχει παίξει σε ομάδα νικήτρια σε σειρά πλέι οφ από την τελευταία φορά που οι Kings κέρδισαν το Stanley Cup το 2014. “Όλοι θα τα δώσουν όλα και πρέπει να το κερδίσουμε. Και ελπίζουμε να επιστρέψουμε στο Ντένβερ.”
Η πιο πρόσφατη ήττα σημειώθηκε την Πέμπτη, όταν οι Avs πέτυχαν δύο ατυχή γκολ με μπουλόνια που αναπήδησαν από τα πατίνια των παικτών των Kings και έβαλαν άλλο ένα σε άδεια εστία σε μια νίκη 4-2 που ώθησε για άλλη μια φορά τους Kings στα πρόθυρα του αποκλεισμού.
«Δεν σου αρέσει το αποτέλεσμα», είπε ο Σμιθ. «Και είναι δύσκολο να το καταπιείς».
Για το Κολοράντο, την καλύτερη ομάδα στο NHL κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, δεν ήταν η πιο αριστοκρατική μετά τη σεζόν. Αλλά μετά από ένα ζευγάρι σκληρών νικών 2-1 εντός έδρας, οι Avs έχουν την ευκαιρία να κερδίσουν μια σειρά πλέι οφ για πρώτη φορά από το 2022, όταν κέρδισαν το τελευταίο τους Κύπελλο Stanley.
“Όλα τα παιχνίδια ήταν σφιχτά. Είμαστε ακριβώς εκεί”, είπε ο επιθετικός Quinton Byfield. «Κάθε άνθρωπος, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού μου, πρέπει απλώς να δώσουμε λίγα περισσότερα.
«Κάνουμε τα σωστά πράγματα, απλά πρέπει να το σκάψουμε λίγο πιο βαθιά».
Είναι δύσκολο να πούμε πώς. Το power play των Kings ήταν καλό: σημείωσαν ένα γκολ σε κάθε ένα από τα τρία παιχνίδια και η διαδικασία των πέναλτι ήταν ακόμα καλύτερη, εξαλείφοντας την ομάδα που σκόραρε το πρώτο σκορ στο NHL με πλεονέκτημα άνδρα μετά από εννέα προσπάθειες.
Οι Kings ήταν σωματικοί και γρήγοροι και ο τερματοφύλακας Anton Forsberg ήταν εξαιρετικός στην πρώτη του σειρά στα play-off καριέρας, κάνοντας 90 αποκρούσεις στα τρία παιχνίδια. Ωστόσο, τίποτα από αυτά δεν έχει αποδώσει με μια νίκη.
“Μερικές φορές παίζεις ένα παιχνίδι πολύ καλά και δεν παίρνεις τα αποτελέσματα. Και μετά κερδίζεις έναν αγώνα που δεν αξίζεις να κερδίσεις”, είπε ο Smith. «Ίσως δεν το έχουμε κάνει αρκετό καιρό».
«Αυτά τα παιχνίδια τελείωσαν», πρόσθεσε ένας απογοητευμένος Μπάιφιλντ. “Δεν μπορείτε να κοιτάξετε πίσω σε αυτά τα παιχνίδια. Απλώς πρόκειται για το επόμενο, αυτό είναι το επίκεντρό μας.”
Ο Doughty είπε ότι οι Kings πρέπει να φθείρουν το Avalanche, κάτι που σαφώς δεν μπορούσαν να κάνουν στα δύο παιχνίδια που παίχτηκαν σε ένα μίλι ψηλά στο Ντένβερ. Μπορεί να έχουν περισσότερες πιθανότητες στο επίπεδο της θάλασσας την Κυριακή.
«Δεν νομίζω ότι δημιουργούμε αρκετές ευκαιρίες για την Κατηγορία Α», είπε. “Είναι στατιστικά μία από τις καλύτερες ομάδες στην ουδέτερη ζώνη. Επομένως, αν θέλουμε να τις νικήσουμε, πρέπει να τις φθείρουμε στη ζώνη D, να τις κουράσουμε και να σκοράρουμε με αυτόν τον τρόπο. Δεν το έχουμε κάνει αρκετά.”
Κάθε ομάδα έχει τον κρυπτονίτη της και για τους Kings, αυτός φαίνεται να είναι ο πρώτος γύρος των πλέι οφ. Τις τελευταίες δώδεκα σεζόν, η ομάδα σημείωσε 9-27 στην postseason, προχωρώντας μια σειρά σε έβδομο παιχνίδι μόνο μία φορά στις έξι προσπάθειες. Στην πορεία, έχουν αλλάξει δύο γενικούς προπονητές, πέντε φορές προπονητές και ακόμη και αντιπάλους. Φέτος αντιμετώπισαν τους Avs αφού έχασαν τέσσερις συνεχόμενες σειρές από τους Edmonton Oilers.
Τίποτα από αυτά δεν άλλαξε τα αποτελέσματα.
Ο Smith είναι ουσιαστικά προσωρινός προπονητής, αναλαμβάνοντας τον Jim Hiller με 23 παιχνίδια να απομένουν στην κανονική περίοδο. Πιστεύει ότι θα είναι προπονητής της μελλοντικής του Κυριακής, καθώς η σάρωση των πλέι οφ δεν θα είναι καλή στο βιογραφικό του.
«Δεν υπάρχει τέλος», είπε ο Smith για τα αποδυτήρια των Kings. «Θα επαναρυθμιστούμε στην προπόνηση (Σάββατο) και πιστεύω ότι θα δείτε την καλύτερή μας προσπάθεια.
«Τώρα πρέπει να κάνουμε κάποιες αλλαγές και να δούμε αν μπορούμε να κάνουμε κάτι να συμβεί».
Αν αυτό λειτουργήσει, οι Kings θα επιστρέψουν στο Ντένβερ. Αν όχι, θα πάνε σπίτι τους για άλλο ένα μακρύ καλοκαίρι.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com