CINCINNATI – Τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά για τον Caleb Thielbar το βράδυ της Τετάρτης.
Το αριστερό ανακουφιστικό επέτρεψε να τρεξίματα με το σπίτι με πλάτη στο κάτω μέρος του όγδοου inning, μειώνοντας περαιτέρω αυτό που πριν λίγο καιρό ήταν ένα άνετο προβάδισμα έξι τρεξίματος των Cubs.
Ένα διπλό δύο άουτ έβαλε έναν άλλο παίκτη στη θέση του σκοράρισμα. Στη συνέχεια, το Orioles shortstop Gunnar Henderson χτύπησε ένα σκάφος 163 μίλια/ώρα πίσω στη μέση. Ω, όχι, άλλο τρέξιμο, σωστά;
Όχι με τον Dansby Swanson εκεί. Το κοντό στοπ Gold Glove έκανε μια αξιοσημείωτη κατάδυση, άλλο ένα σημαντικό αμυντικό παιχνίδι.
Λοιπόν, θα μπορούσε να ήταν μια προφύλαξη παιχνιδιών. Λίγο αργότερα, οι Cubs ήταν στη στήλη νίκης.
Αυτό ήταν ένα μεγάλο μέρος της ιστορίας αυτών των Cubs, ενός ρόστερ που χτίστηκε σε μια βάση εξαιρετικής άμυνας, με Gold Glovers σε όλο το γήπεδο. Και καθώς οι τραυματισμοί στα γήπεδα απειλούσαν να τους παρασύρουν και να τους κρατήσουν μακριά από τις φιλοδοξίες τους για το πρωτάθλημα, η άμυνα βοήθησε να αποτραπεί αυτή η μοίρα και να τους κρατήσει στη θέση των πλέι οφ καθώς πλησιάζει το διάλειμμα All-Star.
«Είναι η καλύτερη αμυντική ομάδα στην οποία ήμουν ποτέ μέρος», δήλωσε ο άουτ Μάικλ Κονφόρτο την Παρασκευή.
Φυσικά, είναι εύκολο να δημιουργήσετε αντίγραφα ασφαλείας. Οι Cubs κέρδισαν μια ομάδα Gold Glove την περασμένη σεζόν και συγκαταλέγονται για άλλη μια φορά στατιστικά μεταξύ των καλύτερων συλλογών δερμάτινων χειριστηρίων του αθλήματος. Ξύπνησαν την Παρασκευή ως κορυφαίοι του μπέιζμπολ στα Defensive Runs Saved (63), Outs Above Average (43) και Fielding Run Value (40).
Καθώς το προσωπικό του pitching κρατιέται μαζί με ταινία κατά καιρούς, με τόσα πολλά pitchers στη λίστα τραυματιών – ο μάνατζερ Craig Counsell το περιέγραψε την Παρασκευή ως “περιστρεφόμενη πόρτα” – η άμυνα έχει διατηρήσει την ποιότητα της πρόληψης τρεξίματος των Cubs σε υψηλά επίπεδα.
«Η συνέπεια των παιδιών να περιορίζουν την άλλη ομάδα, να περιορίζουν τη ζημιά, πολλά από αυτά – με όλους τους τραυματισμούς που είχαμε στην πλευρά του γηπέδου – εξαρτάται από το ότι μπορούμε να σταθεροποιήσουμε το πλοίο λίγο», είπε ο Conforto. “Προφανώς, χρωστάμε πολύ χρόνο στα παιδιά που εντάσσονται στο επιτελείο μας και δεν θέλουμε να τους αφαιρέσουμε τίποτα. Αλλά η άμυνα βοηθάει πραγματικά σε αυτό.”
“Η άμυνά μας είναι σίγουρα ένας παράγοντας. Απλώς βοηθάει το pitching”, είπε ο Counsell. “Μπορείτε να πάτε στη σειρά Baltimore Series και στη σειρά St. Louis (πριν από αυτό) και να δείτε παραδείγματα παιχνιδιών και runs που αφαιρούνται από το ταμπλό από την άμυνά μας. Κάνουν τις στάμνες σας καλύτερες.”
Αυτή ήταν φυσικά η προσδοκία. Οι Cubs δεν ήξεραν ότι θα αντιμετωπίσουν τραυματισμούς στο pitching σε αυτόν τον βαθμό, αλλά ήξεραν ότι η άμυνά τους θα ήταν ο ορισμός του αξιόπιστου.
Έχει φτάσει στο σημείο να θεωρούν τον εαυτό τους εντελώς κακομαθημένο.
“Μερικές φορές η καλή άμυνα είναι λίγο βαρετή. Το παιχνίδι ρουτίνας επαναλαμβάνεται ξανά και ξανά. Και μερικές φορές η καλή άμυνα είναι θεαματική”, είπε ο Counsell την Πέμπτη. «Ο Dansby και ο Nico (Hoerner, δεύτερος βασικός), είναι και οι δύο τόσο καλοί στο να «φτιάχνουν το παιχνίδι» και δεν το σκέφτεσαι.
“Το παιχνίδι άνω του μέσου όρου μετατρέπεται σε ένα παιχνίδι πολύ ρουτίνας και δεν το σκέφτεσαι ούτε το συζητάς. Αλλά αυτό κάνουν οι σπουδαίοι αμυντικοί, σχεδόν σε κακομαθαίνουν με τη βαρετή ικανότητα να κάνεις κάθε παιχνίδι.”
Το περασμένο φθινόπωρο, ο τότε προπονητής Mike Shildt είπε ότι ο Swanson «μας κέρδισε σχεδόν μόνος του με το γάντι του» αφού οι Cubs κέρδισαν τον Padres του στον γύρο μπαλαντέρ των πλέι οφ.
Με το βλέμμα στην επιστροφή στη μετά τη σεζόν και την ολοκλήρωση μιας μεγαλύτερης περιόδου από αυτή που ολοκληρώθηκε πέρυσι στο Μιλγουόκι, οι Cubs γνωρίζουν ότι η άμυνά τους θα παίξει καθοριστικό ρόλο.
“Υπάρχουν πολλά έργα που γίνονται που μπορεί να μην είναι αισθητά, αλλά μπορούν να θεωρηθούν δεδομένα αν δεν προσέξεις πολύ”, είπε ο Conforto. «Υπάρχουν λίγες μάρκες από τις πιθανότητες της άλλης ομάδας ότι αυτή η άμυνα θα διασφαλίζει συνεχώς ότι κατά τη διάρκεια των 162 αγώνων αυτό θα αποφέρει πολλά πλεονεκτήματα στην πλευρά μας.
“Και αυτά τα πράγματα έρχονται πραγματικά στο προσκήνιο στα πλέι οφ, όταν οι στιγμές γίνονται μεγαλύτερες και κάνεις αυτές τις επαναλήψεις ξανά και ξανά. Μπορεί κυριολεκτικά να πέσει σε μια ρίψη, ένα παιχνίδι που σε στέλνει σπίτι ή σε πάει πιο μακριά.”
