Ήταν ένα παιχνίδι οκτώ χρόνια στα σκαριά. Ο πρώτος αγώνας Παγκοσμίου Κυπέλλου σε αμερικανικό έδαφος εδώ και περισσότερες από μια γενιά και η έναρξη ενός τουρνουά που έχει τη δυνατότητα να αλλάξει την κατεύθυνση του ποδοσφαίρου σε αυτή τη χώρα για την επόμενη γενιά.
Και οι ΗΠΑ άδραξαν κάθε κομμάτι αυτής της ευκαιρίας την Παρασκευή, με τον Christian Pulisic να σκοράρει δύο γκολ και τον Folarin Balogun να σκοράρει δύο φορές στο ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Κύπελλο, οδηγώντας σε μια εντυπωσιακή νίκη 4-1 επί της Παραγουάης σε έναν αγώνα που ήταν πολύ πιο μονόπλευρος από ό, τι υποδεικνύεται το σκορ.
Οι ΗΠΑ, που χρειάζονταν μεγάλη προσπάθεια για να ξεκινήσουν το τουρνουά, ήταν μπροστά από την αρχή και παρέμειναν μπροστά στο έβδομο λεπτό – αν και ήταν ο Παραγουανός μέσος Damián Bobadilla που πήρε τα εύσημα για το γκολ αφού πέρασε μπροστά από τον Balogun και απέκρουσε τη σέντρα του Weston McKennie.
Ο Πούλισιτς, ο Αμερικανός αστέρας που δέχεται έντονη πίεση για να παίξει σε αυτό το τουρνουά, έστησε το γκολ και έσπρωξε την μπάλα ανάμεσα σε μερικούς αμυντικούς πριν τη σπρώξει στον ΜακΚένι στο κέντρο της περιοχής πέναλτι. Στη συνέχεια, ο Μπομπαντίγια έκανε τα υπόλοιπα, βάζοντας κατά λάθος το δεξί του πόδι μπροστά από την μπάλα και την επέτρεψε να αναπηδήσει από τον τερματοφύλακα της Παραγουάης Ορλάντο Γκιλ.
Ο Balogun φαινόταν να διπλασιάσει το προβάδισμα στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου όταν βγήκε από το διάλειμμα ενυδάτωσης, αλλά το γκολ ακυρώθηκε λόγω οφσάιντ. Ωστόσο, αυτό καθυστέρησε μόνο το δεύτερο γκολ, με τον Μπαλόγκουν να κάνει το 2-0 στο 31ο λεπτό με το άψογο feed του Πούλισιτς από το σημείο του πέναλτι.
Ο Balogun πρόσθεσε το πλεονέκτημα των Αμερικανών λίγο πριν το διάλειμμα τρέχοντας σε μια τέλεια βαριά μπάλα του Malik Tillman, περνώντας από την πρόκληση του Omar Alderete που μπήκε στην περιοχή του πέναλτι και γύρισε γύρω από τον Παραγουανό αρχηγό Gustavo Gómez πριν σουτάρει με το αριστερό σουτ στην πάνω αριστερή γωνία για να ολοκληρώσει το πρώτο του τέρμα για την εθνική ομάδα.
Ο Gil ήταν μόνο θεατής στο παιχνίδι και δεν είχε καμία ευκαιρία να βελτιώσει την απόκρουση. Το γκολ σηματοδότησε την πρώτη φορά από το 2002 που η Παραγουάη έδωσε τρία γκολ σε αγώνα Μουντιάλ — πόσο μάλλον ένα ημίχρονο — και ήρθε στο τέλος του αναμφισβήτητα των καλύτερων πρώτων 45 λεπτών που έπαιξε μια αμερικανική ομάδα στο τουρνουά εδώ και δεκαετίες.
Ο Gio Reyna σημείωσε το τέταρτο γκολ των Αμερικανών στο τελικό παιχνίδι του αγώνα.
Ο Πούλισιτς έφυγε υπέρ του Σεμπάστιαν Μπέρχαλτερ για να ξεκινήσει το δεύτερο, αλλά οι ΗΠΑ συνέχισαν να κυριαρχούν με κάθε δυνατό τρόπο, ελέγχοντας την μπάλα για σχεδόν 60 από τα 90 λεπτά και συμπληρώνοντας περισσότερες από διπλάσιες πάσες. Το πρώτο σουτ της Παραγουάης προς το τέρμα ήρθε μόλις στο 73ο λεπτό, όταν ο Μαουρίσιο, αλλαγή του ημιχρόνου, εκμεταλλεύτηκε μια αργή άμυνα των Αμερικανών για να τραβήξει ένα γκολ πίσω.
Ο προπονητής των ΗΠΑ, Μαουρίτσιο Ποκετίνο, είχε επίσης ένα καλό παιχνίδι από τον κεντρικό αμυντικό Κρις Ρίτσαρντς, ο οποίος έπαιξε για πρώτη φορά μετά από ρήξη δύο συνδέσμων στον αριστερό του αστράγαλο πριν από έναν μήνα.
Οι Αμερικανοί θα αντιμετωπίσουν την Αυστραλία την επόμενη Παρασκευή στο Σιάτλ στον δεύτερο από τους τρεις αγώνες της φάσης των ομίλων, όπου η ισοπαλία θα τους εξασφαλίσει μια θέση στους 16, κάτι που ο Pulisic πιστεύει ότι πρέπει να είναι μόνο ο πρώτος στόχος για αυτήν την ομάδα.
Αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι το μεγαλύτερο και πιο φιλόδοξο αθλητικό γεγονός στην ιστορία, με τρεις διοργανώτριες χώρες – τον Καναδά και το Μεξικό, εκτός από τις ΗΠΑ – και ένα ρεκόρ 48 ομάδων που παίζουν 104 αγώνες σε 16 πόλεις σε τέσσερις ζώνες ώρας. Μια μακροχρόνια πορεία από την ομάδα των ΗΠΑ που παίζει στην έδρα της θα μπορούσε να ενθουσιάσει μια χώρα και να δώσει στο ποδόσφαιρο μια ώθηση που δεν έχει δει από το 1994, την τελευταία φορά που παίχτηκε Παγκόσμιο Κύπελλο εδώ.
Θα μπορούσε επίσης να αλλάξει την αφήγηση ενός τουρνουά του οποίου η πορεία έχει θολώσει από εξωφρενικά υψηλές τιμές εισιτηρίων, ταξιδιωτικές απαγορεύσεις, την απειλή επιδρομών ICE σε χώρους τουρνουά και τον πόλεμο στη Μέση Ανατολή, με έναν οικοδεσπότη Παγκοσμίου Κυπέλλου να αντιμετωπίζει πρώτα έναν προκριματικό Παγκόσμιο Κύπελλο.
Και παρά αυτές τις συνθήκες, το αμερικανικό σκέλος εκείνου του τουρνουά άνοιξε με μεγαλοπρέπεια, με την Ταϊλανδή ποπ σταρ Lisa, τη Νιγηριανή καλλιτέχνιδα Rema και τη Βραζιλιάνα τραγουδίστρια Anitta να δίνουν τίτλο σε μια μίνι συναυλία διάρκειας 10 λεπτών μπροστά από ένα γιγάντιο αντίγραφο του τροπαίου του Παγκοσμίου Κυπέλλου τοποθετημένο σε έναν μπλε χάρτη των ΗΠΑ. Η Κέιτι Πέρι ανέβηκε σε μια δική της σκηνή μια ώρα αργότερα για να κάνει το ντεμπούτο της το τραγούδι της «Wonder», καθώς οι σημαίες των 48 συμμετεχουσών χωρών γύριζαν γύρω της.
Ο Πρόεδρος Τραμπ δεν παρευρέθηκε στον αγώνα, καθώς η Πρόεδρος του Μεξικού Claudia Sheinbaum παρέλειψε το πρώτο παιχνίδι της χώρας της στην Πόλη του Μεξικού την Πέμπτη και ο πρωθυπουργός Mark Carney έχασε τον πρώτο αγώνα του Καναδά στο Τορόντο την Παρασκευή. Ο υπουργός Εξωτερικών Marco Rubio πήρε τη θέση του Trump στο πλήθος των 70.492 ατόμων που γέμισε το SoFi Stadium, συμπεριλαμβανομένων των Tom Cruise, David and Victoria Beckham, Halle Berry, Rob Lowe, Becky G, Jamie Foxx, Paris Hilton, Bill Gates, Justin Trudeau και Kareem Abdul-Jab.
Αυτό το πλήθος ήταν μια θάλασσα από μπλε και κόκκινο –οι ΗΠΑ και η Παραγουάη μοιράζονται τα ίδια χρώματα– αλλά οι επευφημίες ήταν κυρίως για τους Αμερικανούς καθώς η Παραγουάη σπάνια αποτελούσε απειλή.