SCOTTSDALE, Αριζ. – Ο Nolan Arenado, φορώντας μια μαύρη φανέλα των Diamondbacks διακοσμημένη με γαλαζοπράσινο χρώμα, έπιασε μια ματιά στον καθρέφτη του κλαμπ.
“Κοίταξα και σκέφτηκα, “Ουάου, αυτό είναι λίγο περίεργο”, είπε ο Arenado. «Αλλά ναι, τα συνδικάτα είναι ωραία».
Ο πρώην σταρ των Rockies and Cardinals μπορεί να μην φτάσει στην παλιά του δόξα στην έρημο, αλλά είναι σίγουρος ότι θα κάνει τους D-backs καλύτερη ομάδα. Ενίσχυσε αυτή την αυτοπεποίθηση με ένα σόλο εντός έδρας τρέξιμο στο πρώτο του Cactus League at-bat, τιμωρώντας έναν κρεμασμένο σάρωθρο από τον δεξιόχειρα των Rockies, Antonio Senzatela.
«Οι προσδοκίες μου είναι υψηλές και είναι υψηλές για αυτό το γκρουπ», είπε ο Arenado μετά την προπόνηση στο Salt River Fields. “Πιστεύω ότι αυτή η ομάδα είναι πολύ καλή. Αυτή είναι μια επίθεση στο top-10 χωρίς εμένα, αλλά νομίζω ότι μπορώ πραγματικά να κάνω κάτι γι’ αυτό. Νομίζω ότι κάνω προσαρμογές που θα με βοηθήσουν πραγματικά.”
“Με ξέρετε, μου αρέσει να κρατάω τους στόχους για τον εαυτό μου, αλλά έχω σταθερούς στόχους. Δεν νομίζω ότι θα το αλλάξω ποτέ.”
Ο προπονητής των Rockies, Warren Schaeffer, προβλέπει ότι ο Arenado θα είναι μια δύναμη στην επιστροφή του στη National League West, όπου ξεκίνησε η καριέρα του το 2013 με το Colorado.
«Σίγουρα πιστεύω ότι θα είναι μια δύναμη όπου κι αν βρίσκεται», είπε ο Schaeffer. «Ποτέ δεν πρέπει να τον αφήσεις χωρίς προσοχή».
Ο μάνατζερ των Rockies παραμένει οπαδός της Arenado
Ο Schaeffer και η Arenado διασταυρώθηκαν με τους Double-A Tulsa Drillers το 2012. Η καριέρα του Schaeffer πέθανε με ήσυχο θάνατο. Σε ηλικία 27 ετών, χτύπησε το 0,189 σε 80 αγώνες την τελευταία του σεζόν. Η Arenado, μόλις 21 ετών, ήταν ένα λαμπερό αστέρι, χτύπησε 0,285 με 12 αγώνες εντός έδρας σε 134 αγώνες. Οι πολύτιμοι λίθοι του Ιστού ήταν ήδη μέρος του χαρτοφυλακίου του.
«Θυμάμαι ότι απολάμβανα πολύ να τον παρακολουθώ να παίζει», θυμάται ο Schaeffer. “Ήταν το νεαρό αγόρι που ερχόταν, και εγώ ήμουν ο ηλικιωμένος που καθόταν στον πάγκο. Έπαιζε σε μία από τις θέσεις μου. Απλώς θαύμαζα τον τρόπο που έπαιζε.”
Και ο Schaeffer θαύμασε τη νοοτροπία που έφερε η Arenado στο διαμάντι του μπέιζμπολ.
“Πάντα πίστευα ότι ήμουν ο καλύτερος (στην πράξη). Πάντα”, είπε ο Schaeffer. “Μου άρεσε. Μου άρεσε να βουτάω σε μπάλες εδάφους και να προπονούμαι. Από εκεί προήλθε η χαρά μου, στο μπέιζμπολ. Ήταν ο πρώτος τύπος που είδα ποτέ που εμφανίστηκε και έκανε περισσότερα από εμένα. Γι’ αυτό ήταν υπέροχος.”
“Και ανακατέψτε το με ταλέντο… και γι’ αυτό είναι ένας μελλοντικός Hall of Famer. Είναι απίστευτος. Είναι ίσως ο αγαπημένος μου παίκτης του μπέιζμπολ που έχω δει ποτέ.”
Ο Arenado, 10 φορές νικητής του χρυσού γαντιού, οκτώ φορές All-star και πέντε φορές Silver Slugger, γίνεται 35 ετών στις 16 Απριλίου. Μπαίνει στο φθινόπωρο της καριέρας του. Η περσινή του σεζόν με τη Σεντ Λούις ήταν η χειρότερη της καριέρας του. Εμποδισμένος από τραυματισμούς, χτύπησε μόλις 0.237/.289/.377 σε 401 ρόπαλα με 12 πίστες στο σπίτι. Οι Cardinals τον αντάλλαξαν στην Αριζόνα τον περασμένο μήνα, με τους Cardinals να μαζεύουν 31 εκατομμύρια δολάρια από τα υπόλοιπα 42 εκατομμύρια δολάρια του Arenado τις επόμενες δύο σεζόν.
Ο Arenado, με καταγωγή από την κομητεία Orange της Καλιφόρνια, όπου ζει ακόμα το μεγαλύτερο μέρος της οικογένειάς του, παραιτήθηκε από τη ρήτρα μη εμπορίου για να ενταχθεί στους D-backs.
«Αυτό ήταν ένα μεγάλο μέρος του, το να είμαι λίγο πιο κοντά στο σπίτι», είπε. “Έχω δύο παιδιά τώρα, οπότε αυτό το κάνει πιο εύκολο. Και προφανώς αυτή είναι μια καλή ομάδα, και έδειξαν ενδιαφέρον για μένα από νωρίς. Μίλησα με την οικογένειά μου γι’ αυτό και αισθανθήκαμε ότι αυτό θα μπορούσε να είναι ένα καλό μέρος για μένα.”
“Προφανώς με τη χρονιά που είχα, δεν είχα πολλές επιλογές, αλλά όταν είδα ότι η Αριζόνα ήταν μία από τις επιλογές, ενθουσιάστηκα λόγω του (outfielder) Corbin Carroll και (infielders) Ketel Marte και (Geraldo) Perdomo. Με ενθουσίασε νωρίς.”
Ακολουθώντας μια πιο ελαφριά προσέγγιση
Κατά τη διάρκεια των οκτώ σεζόν του στο Κολοράντο, ο Arenado ήταν ο τέλειος μύλος. Όταν δεν χτυπούσε στο κλουβί – ή δεν εξασκούσε σε στεγνές ταλαντεύσεις μπροστά στον καθρέφτη – έπαιρνε μπάλες γύρου στην τρίτη θέση. Αυτές οι μέρες πέρασαν, αποδεικνύοντας ότι ο Father Time μαγεύει ακόμα και τους πιο εκλεκτούς παίκτες.
«Το μείωσα· νομίζω ότι ο κόσμος θα ήταν περήφανος», είπε γελώντας, ρίχνοντας ένα κόκαλο σε όσους είπαν ότι είχε πολύ εμμονή με το μπέιζμπολ. “Σήμερα δεν χρησιμοποίησα μπάλες ή τίποτα. Έκανα απλώς μια προπόνηση στο γυμναστήριο και μετά βγήκα και χτύπησα. Αυτή είναι η προπόνησή μου για σήμερα.”
“Υπάρχουν πολλά περισσότερα πράγματα στο γυμναστήριο τώρα. Πολλές περισσότερες προπονήσεις. Αυτό το κομμάτι ήταν κάπως δύσκολο γιατί απλά θέλω να χτυπάω και να παίζω μπάλες γύρου όλη την ημέρα, αλλά δεν μπορώ να το κάνω πια.”
Ο Arenado, ο οποίος υπέστη τραυματισμό στον δεξιό ώμο κατά τη διάρκεια της εκτός εποχής, συνειδητοποίησε σιγά-σιγά ότι η χαλάρωση μπορεί μερικές φορές να είναι το καλύτερο μέρος του θάρρους.
«Υποθέτω ότι το έμαθα με τον δύσκολο τρόπο πέρυσι», είπε. “Τώρα ξέρω ότι μπορώ ακόμα να αισθάνομαι πολύ καλά. Όπως χθες έπαιξα και ένιωσα πολύ καλά, και σήμερα ένιωσα υπέροχα. Κανονικά μετά το πρώτο παιχνίδι της άνοιξης αισθάνομαι πολύ πόνος, αλλά σήμερα αισθάνομαι υπέροχα.”
Ο Schaeffer βιώνει τη μετάβαση της Arenado ως γλυκόπικρη.
«Αυτή είναι σοφία από την πλευρά του· καταλαβαίνει καλύτερα τον εαυτό του τώρα», είπε ο διευθυντής. «Ξέρει πώς λειτουργεί το σώμα του».
Ο Schaeffer πήρε έναν ρυθμό και μετά συνέχισε.
“Αλλά το πιο σημαντικό πράγμα στο να θέλεις να εξασκηθείς σκληρά; Είναι εδώ. Και είναι εδώ”, είπε, δείχνοντας πρώτα το κεφάλι του και μετά την καρδιά του. «Το θέλει ακόμα, το έχει ακόμα αυτό».
Οι Diamondbacks το βλέπουν μόνοι τους.
“Ο Nolan έχει απλά έναν υπέροχο παλμό, είναι τόσο ισορροπημένος”, δήλωσε ο προπονητής Torey Lovullo. «Είναι ένας σκληρά εργαζόμενος και ένας πολύ αφοσιωμένος συμπαίκτης».
«Υπέροχα, υπέροχα, υπέροχα», είπε ο Perdomo στο The Arizona Republic μετά το homer του Arenado εναντίον του Κολοράντο. “Αυτή θα είναι σίγουρα η πρωτοποριακή του σεζόν φέτος. Θα μοιάζει ξανά σαν να είναι 28 ετών.”
Ο χρόνος και το σκορ θα το δείξουν, αλλά η Arenado είναι χαρούμενη με ένα νέο ξεκίνημα. Και είναι πρόθυμος να δείξει τα πράγματά του στην ομάδα του Πουέρτο Ρίκο κατά τη διάρκεια του επερχόμενου World Baseball Classic. Η μητέρα του Arenado, Millie, είναι πορτορικανής και κουβανικής καταγωγής. Ο πατέρας του, Φερνάντο, γεννήθηκε στην Κούβα.
Ο Arenado έπαιξε για την Team USA το 2017 και το 2023 WBC. Χτύπησε 0,385 στο πιο πρόσφατο WBC, πηγαίνοντας 10-for-26 με τέσσερα επιπλέον χτυπήματα βάσης και πέντε RBI καθώς οι ΗΠΑ τερμάτισαν δεύτεροι στην ομάδα της Ιαπωνίας. Το 2017, ήταν μέλος της ομάδας των ΗΠΑ που νίκησε το Πουέρτο Ρίκο με 8-0 στο πρωτάθλημα.
«Δεν μου ζητήθηκε να παίξω για την Team USA (αυτή τη φορά) και δεν άξιζα να με ρωτήσουν», εξήγησε.
Ήταν ο πρώην catcher των Cardinals Yadier Molina, ο οποίος διοικεί την ομάδα του Πουέρτο Ρίκο, ο οποίος πρώτος γύρισε την Arenado για να παίξει στο WBC. Ο Αρέναδο ήταν διστακτικός στην αρχή γιατί έκανε αποκατάσταση στον ώμο του. Τώρα είναι ενθουσιασμένος.
«Δεν είναι η Team USA, αλλά έχω λατινικές ρίζες, οπότε είπα στον εαυτό μου, «πρέπει να το κάνω αυτό», είπε ο Arenado.
Αφού ο Arenado ολοκλήρωσε την προπόνηση στο batting, μια μεγάλη ουρά από οπαδούς των Diamondbacks περίμεναν υπομονετικά στην ουρά για να πάρουν αυτόγραφό του. Εάν το Arenado καταλήξει στο Cooperstown, αυτοί οι οπαδοί μπορούν να πουν ότι κατέχουν ένα κομμάτι της ιστορίας.
Ο Doug Barber, 43, ένας μακροχρόνιος θαυμαστής των D-backs που ζει στο Phoenix, ήταν πρώτος στη σειρά. Παρακολουθεί πολλούς αγώνες στο Chase Field και πιστεύει ότι η Arenado θα λάμψει εκεί.
«Ανυπομονώ», είπε ο Μπάρμπερ. «Θα επιτεθεί στον Τσέις Φιλντ, το ξέρω».
Θέλετε περισσότερα νέα για τα Rockies; Εγγραφείτε στο Rockies Insider για να λάβετε όλη την ανάλυση MLB μας.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com