CINCINNATI – Ο Michael Conforto χτύπησε 0,199 με τους Dodgers την περασμένη σεζόν.
Δεν έπαιξε ούτε ένα παιχνίδι πλέι οφ καθ’ οδόν για τη δεύτερη συνεχόμενη νίκη τους στο World Series.
Εύχονται να μην φύγει ποτέ.
«Μερικοί από τους τύπους Dodger που όλοι γνωρίζουμε και είμαστε φίλοι», είπε ο κοντός κοντός Cubs Dansby Swanson, «μιλούσαμε για το πόσο τους έλειπε να τον έχουν κοντά τους και να είναι ο τύπος τους και όλα αυτά.
«Για κάποιον που πέρασε από τους αγώνες που πέρασε εκεί και για εκείνους που εξακολουθούν να εύχονται να ήταν εκεί, με έναν τρόπο που λέει τα πάντα για το ποιος είναι και την προσωπικότητά του και τι σημαίνει για μια ομάδα».
Ο Conforto φέρνει τώρα τα ίδια πράγματα στους Cubs, με τους οποίους παίζει στο outfield και χρησιμεύει ως καθορισμένος χτυπητής.
Και ξαναχτυπά, και μάλιστα πολύ καλά. Μπαίνει το Σάββατο με OPS-plus 127, καθιστώντας τον 27 τοις εκατό πιο παραγωγικό από τον μέσο παίκτη της Major League. Φτάνει στη βάση σχεδόν στο ένα τρίτο των ταξιδιών του στο πιάτο. Το 0,817 OPS του είναι από τα καλύτερα της καριέρας του.
Στατιστικά κάνει την καλύτερη του επιθετική σεζόν εδώ και πάνω από μισή δεκαετία.
Αν και έχει παίξει δύο φορές σε μόλις έξι νυχτερίδες εναντίον αριστερών, ο Conforto έχει αποσταλεί σχεδόν αποκλειστικά ενάντια σε δεξιόχειρες στάμνες, κερδίζοντας χρόνο με τον περιορισμένο χτυπητή της Opening Day, Moises Ballesteros στα ανήλικα μετά από επιθετικούς αγώνες, καθώς η ομάδα προσπαθούσε να του κάνει πιο κανονικά ρόπαλα.
Δεν ήταν στάνταρ. Ο Conforto «άξιζε» περισσότερο χρόνο, όπως το είπε ο μάνατζερ Craig Counsell. Αλλά ο Conforto έφτασε μετά την έναρξη της εαρινής προπόνησης, έρχεται στους Cubs ως πρώην All Star με μια δεκαετία στην κορυφή, γνωρίζοντας ότι πιθανότατα θα γινόταν με μερική απασχόληση.
Αυτό δεν ήταν μικρό πράγμα στα μάτια των Cubs.
“Ο Μάικλ είναι επαγγελματίας. Είναι πρόθυμος να κάνει τα πάντα”, είπε ο Κούνσελ την Παρασκευή. “Το καλύτερο πράγμα που έκανε ήταν ότι μπήκε στη σεζόν με – δεν θέλω να πω ότι δεν υπάρχουν προσδοκίες – αλλά απλώς του αρέσει να παίζει Major League Baseball. Όποιος κι αν είναι ο ρόλος, αυτός είναι ο ρόλος. Και στην πραγματικότητα κέρδισε μερικά ρόπαλα.”
“Ήταν καλό για εμάς και για εκείνον. Περνάει μια ωραία σεζόν ανάρρωσης.”
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η στάση “ομάδα πριν από εμένα” του Conforto έτυχε θετικής υποδοχής σε μια λέσχη Cubs που ευνοεί την επαγγελματική προσέγγιση και πιστεύει ότι είναι το κλειδί για την επίτευξη των στόχων τους σε επίπεδο πρωταθλήματος.
“Έτσι είναι γενικά. Έτσι ήταν σε όλη του την καριέρα”, είπε ο Swanson, ο οποίος, όπως και ο Conforto, διανύει την ενδέκατη σεζόν του στη μεγάλη κατηγορία. «Ήταν πάντα ένας τύπος που, προφανώς, θέλει να είναι ο καλύτερος παίκτης που μπορεί – και εξακολουθεί να εργάζεται για να γίνει ο καλύτερος που μπορεί – αλλά είναι ωραίο να βλέπεις αυτή την ανιδιοτελή στάση να συνεχίζει να βρίσκεται στο επίκεντρο, ειδικά με κάποιον που υπάρχει εδώ και μια δεκαετία».
Προτού αφήσετε την απουσία του Conforto από το παιχνίδι τίτλου των Dodgers το περασμένο φθινόπωρο να σας ξεγελάσει, είναι βετεράνος του World Series, έχοντας παίξει με τη δεύτερη θέση Mets το 2015. Έκανε σπίτι δύο φορές και οδήγησε σε τέσσερις διαδρομές σε αυτή τη σειρά, που κέρδισαν οι Royals το έτος πριν οι Cubs σπάσουν την κατάρα.
Όπως ο νικητής του World Series 2021 Swanson και ο δύο φορές πρωταθλητής Alex Bregman, ο Conforto φέρνει την τεχνογνωσία για να φτάσει στην κορυφή του μπέιζμπολ, προσθέτοντας περισσότερη εμπειρία στο ρόστερ των Cubs που προσπαθούν να κάνουν ακριβώς αυτό καθώς κλείνουν το πρώτο ημίχρονο με τα πάνω-κάτω.
“Είμαστε εντάξει με το πού βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή. Εξακολουθούμε να θέλουμε να παίξουμε καλύτερα”, δήλωσε ο Conforto την Παρασκευή. “Είμαστε ακόμα λίγο δυσαρεστημένοι με το πού βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή, θέλουμε ακόμα να γίνουμε καλύτεροι και νιώθουμε ότι δεν έχουμε φτάσει ακόμα τις δυνατότητές μας. Ο στόχος για εμάς είναι να συνεχίσουμε να γινόμαστε καλύτεροι όσο προχωρά η σεζόν.”
