Ο Joseph Paintsil εξακολουθεί να ελπίζει ότι αυτή την εβδομάδα θα λάβει το τηλεφώνημα που πάντα ονειρευόταν, το τηλεφώνημα που του λέει ότι έχει ονομαστεί στην ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Γκάνα.
Φαίνεται σαν στοίχημα αυτή τη στιγμή, αλλά θα ήταν μια δίκαιη ανταμοιβή για τη θυσία, το αίμα, τον ιδρώτα και τα δάκρυα που έβαλε ο εξτρέμ των Galaxy για να γίνει ένας από τους καλύτερους παίκτες της χώρας του, κάποιος αρκετά καλός για να παίξει στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου και να ξεκινήσει στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής.
Αλλά οι επευφημίες θα ήταν πιθανώς πιο δυνατές στην οικιστική ακαδημία ποδοσφαίρου που ίδρυσε η Paintsil στην Γκάνα το περασμένο καλοκαίρι. Εκεί, περίπου πενήντα αγόρια ηλικίας 7 έως 18 ετών όχι μόνο λαμβάνουν προπόνηση ποδοσφαίρου, αλλά τρέφονται και πηγαίνουν σχολείο – ό,τι του έλειπε η Paintsil ως παιδί που μεγάλωνε στην Άκρα, την πυκνοκατοικημένη πρωτεύουσα μιας χώρας όπου ένα μεγάλο μέρος του πληθυσμού ζει με δύο δολάρια την ημέρα.
«Ο λόγος για τον οποίο θέλω να ανταποδώσω έχει να κάνει με αυτό που πέρασα και με αυτό που εκτέθηκα μεγαλώνοντας», είπε. “Το έκανα αυτό γιατί θέλω να (βοηθήσω) αυτούς τους ανθρώπους που έχουν πραγματικά ανάγκη, εκείνους τους ανθρώπους που υποφέρουν πραγματικά και τους ανθρώπους που δεν έχουν αυτή την ικανότητα. Υπάρχουν οικογένειες που περνούν πολύ δύσκολα για αυτούς.”
Η συγκέντρωση της ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα βοηθήσει σε αυτό αυξάνοντας σημαντικά το προφίλ του Paintsil, κάτι που θα μπορούσε να ανοίξει την πόρτα σε περισσότερη χρηματοδότηση και να του επιτρέψει να επεκτείνει το έργο.
«Είναι απλώς ένα ανεξάρτητο πράγμα που δημιούργησα, σαν ένα ίδρυμα», είπε. “Στο μέλλον θα προσθέσουμε και μερικές γυναίκες σε αυτό, για να το κάνουμε κάτι υπέροχο. Άρα όλα ενώνονται και όλα ενώνονται.”
Προς το παρόν, η Paintsil χρηματοδοτεί μεγάλο μέρος του έργου της ακαδημίας με τον μισθό του 4,5 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Galaxy, αν και η Herbalife, ο χορηγός της φανέλας της ομάδας, βοηθάει εδώ και χρόνια σε ένα πρόγραμμα αθλητικής διατροφής. Το προσωπικό περιλαμβάνει τρεις προπονητές, έναν αθλητικό προπονητή και έναν διαχειριστή για τη διαχείριση του χώρου, είπε η Paintsil. Εκτός από την προπόνηση ποδοσφαίρου, τα παιδιά πρέπει επίσης να κάνουν μαθήματα σε τοπικό σχολείο.
«Δεν είναι μόνο το ποδόσφαιρο», είπε ο Paintsil. “Είναι επίσης θέμα εκπαίδευσης. Τους τοποθετούμε στα σχολεία και φροντίζουμε να επικεντρώνονται στο σχολείο και όχι μόνο στο ποδόσφαιρο”.
Η ακαδημία της Paintsil είναι μέρος μιας μακράς παράδοσης Αφρικανών ποδοσφαιριστών που προσφέρουν γενναιόδωρα πίσω στις κοινότητες που τους παρήγαγαν. Ο αστέρας της Λίβερπουλ, Μοχάμεντ Σαλάχ, έχτισε μια μονάδα επεξεργασίας νερού και χρηματοδότησε μια μονάδα ασθενοφόρων στην πατρίδα του στην Αίγυπτο, την Μπασιούν, ενώ ο Νιγηριανός διεθνής Αχμέντ Μούσα κατασκεύασε αθλητικά συγκροτήματα πολλών εκατομμυρίων δολαρίων σε δύο πόλεις της πατρίδας του.
Ο Nwankwo Kanu, δύο φορές ο Αφρικανός παίκτης της χρονιάς και πρεσβευτής καλής θελήσεως της UNICEF, έχει προσφέρει εκατοντάδες δωρεάν χειρουργικές επεμβάσεις ανοιχτής καρδιάς σε παιδιά σε όλη την Αφρική, ενώ ο Didier Drogba, επίσης δύο φορές καλύτερος παίκτης της χρονιάς στην Ευρώπη και Πρέσβης Καλής Θελήσεως του ΟΗΕ, έχτισε νοσοκομεία και ιατρικές κλινικές στη γενέτειρά του, με σημαντικά χρήματα για την υγεία του Hevory Coast.
Ο Ντρογκμπά είναι τόσο σεβαστός στην πατρίδα του που αφού βοήθησε την Ακτή Ελεφαντοστού να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006, πήγε στην τηλεόραση για να ζητήσει από τους μαχητές στον αιματηρό εμφύλιο πόλεμο της χώρας να καταθέσουν τα όπλα – και το έκαναν.
Και αυτή είναι μόνο η κορυφή μιας γιγάντιας πυραμίδας φιλανθρωπικού έργου που χτίστηκε από Αφρικανούς παίκτες. Αλλά ο μεγαλύτερος ανθρωπιστής του ποδοσφαίρου της ηπείρου, ο πραγματικός GOAT, είναι ο Σάντιο Μανέ της Σενεγάλης, ο οποίος έχει χρηματοδοτήσει ένα νοσοκομείο, ένα γυμνάσιο, ένα βενζινάδικο και ένα ταχυδρομείο στη μικρή γενέτειρά του, το Μπαμπάλι, όπου μεγάλωσε πεινασμένος και φτωχός. Από τότε που έγινε επαγγελματίας αθλητής, ο Mané παρείχε επίσης στο σχολείο δωρεάν φορητούς υπολογιστές και internet και πλήρωσε σε κάθε οικογένεια της πόλης ένα μηνιαίο ποσό ίσο με τον κατώτατο μισθό της Σενεγάλης.
Αλλά ίσως η μεγαλύτερη συνεισφορά που έχει κάνει είναι απλώς η έμπνευση που έχει δώσει σε άλλους.
“Έκανε το σχόλιο ότι δεν θέλω να με αναγνωρίζουν ως ποδοσφαιριστής. Θέλω να με αναγνωρίζουν βοηθώντας τον κόσμο”, είπε η Paintsil. “Αυτή είναι η ίδια φιλοσοφία που έχω. Ακόμα κι αν είναι μικρή, εξακολουθώ να κάνω ένα χαμόγελο στα πρόσωπα των ανθρώπων.”
Η Paintsil, 28 ετών, χαμογελά επίσης στα πρόσωπα των ανθρώπων στη Νότια Καλιφόρνια. Από τότε που εντάχθηκε στους Galaxy σε μια μεταγραφή 9 εκατομμυρίων δολαρίων από την Γκενκ στη Βελγική Pro League, έχει σκοράρει δύο φορές δέκα γκολ σε μια σεζόν, βοηθώντας τους Galaxy να κατακτήσουν το έκτο Κύπελλο MLS στην πρώτη του σεζόν.
“Αυτό που μας δίνει είναι ότι είναι γρήγορος και μπορεί να τρέχει πίσω από οποιονδήποτε οπουδήποτε, ανά πάσα στιγμή”, δήλωσε ο προπονητής των Galaxy, Γκρεγκ Βάννεϊ, ο οποίος έχει χρησιμοποιήσει την Paintsil ως εξτρέμ και επιθετικό. «Δίνει στην αντιπολίτευση κάτι που πρέπει να σέβονται ανά πάσα στιγμή.
«Με τον ρυθμό του και το άμεσο τρέξιμο δημιουργεί ευκαιρίες που κανείς άλλος δεν μπορεί».
Αλλά ο Paintsil έχει επίσης παλέψει με τραυματισμούς που τον ανάγκασαν να χάσει 18 αγώνες σε δυόμισι σεζόν, τραυματισμοί που περιόρισαν επίσης τις πιθανότητες του Paintsil με την εθνική ομάδα της Γκάνας. Η τελευταία του κλήση ήταν για τα προκριματικά του Μουντιάλ του Οκτωβρίου με τις Κομόρες, παίζοντας τα τελευταία 16 λεπτά εκτός πάγκου.
Ο Paintsil δεν ήταν σίγουρος πώς θα επηρεαζόταν η κατάστασή του από την απόφαση της Γκάνας να αντικαταστήσει τον μακροχρόνιο προπονητή Otto Addo με τον Πορτογάλο προπονητή Carlos Queiroz τον περασμένο μήνα, μόλις 60 ημέρες μετά την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο καλύτερος τρόπος δράσης, αποφάσισε, ήταν να έχει σκυμμένο το κεφάλι και να παίζει δυνατά.
“Η δουλειά μου είναι να παραμένω ο ίδιος και να είμαι έτοιμος, ειδικά στον σύλλογό μου. Είναι πάντα όνειρό μου να παίξω στην ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου”, είπε ο Paintsil, ο οποίος ένιωσε ότι τον σνομπάρουν όταν αποβλήθηκε από την ομάδα της Γκάνας στο Κατάρ πριν από τέσσερα χρόνια. «Ετοιμάζομαι σαν να ήμουν σε αυτό το αεροπλάνο».
Φαίνεται απίθανο αυτό το όνειρο να γίνει πραγματικότητα σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, καθώς ο Paintsil δεν συμπεριλήφθηκε στην αποστολή που κάλεσε ο Queiroz για το φιλικό της Παρασκευής με το Μεξικό, το μοναδικό ματς που θα παίξει ο Queiroz πριν αποφασιστεί η αποστολή του για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Οι Galaxy έχουν επίσης αγώνα αυτό το Σαββατοκύριακο και ο σύλλογος δεν χρειάζεται να αποδεσμεύσει παίκτες για τις εθνικές τους ομάδες μέχρι τη Δευτέρα.
Το να χάσει ξανά το τουρνουά θα ήταν συντριπτικό, αλλά αν συμβεί αυτό θα το ξεπεράσει, υποσχέθηκε. Γιατί το να παίζει στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν είναι το επίτευγμα για το οποίο θέλει να τον θυμούνται.
«Το ποδόσφαιρο δεν είναι για όλους», είπε. “Μερικοί άνθρωποι που παίζουν ποδόσφαιρο γίνονται γιατροί. Γι’ αυτό πρέπει να συνδυάσουμε εκπαίδευση, διατροφή και ποδόσφαιρο, γιατί αν το ποδόσφαιρο δεν βοηθήσει, η εκπαίδευση θα βοηθήσει. Έτσι το κάνουμε πάντα έτσι ώστε όταν φτάσουν στο υψηλότερο επίπεδο να μπορούν να πουν, “Ω, εντάξει, αυτό που έκανε ο Joseph, αυτό που έκανε ο Sadio Mané, αυτό είναι κάτι που θέλω να κάνω κι εγώ”.
«Έτσι, είναι μια κληρονομιά που προσπαθώ να αφήσω πίσω μου, ώστε τα άλλα παιδιά να μπορούν επίσης να δουν την κληρονομιά και να χτίσουν πάνω της στο μέλλον».
