Ο Dana White και τα στελέχη του Zuffa δεν είναι ξένοι στο να κάνουν θέαμα, αλλά είναι δύσκολο να υποστηρίξουμε ότι η κάρτα UFC Freedom 250 του Σαββάτου στον Λευκό Οίκο είναι το πιο φιλόδοξο εγχείρημα της εταιρείας μέχρι σήμερα.
Η κάρτα αγώνα, η οποία θα λάβει χώρα σε έναν αυτοσχέδιο χώρο που ονομάζεται “The Claw” που βρίσκεται στο South Lawn, περιλαμβάνει δύο αγώνες τίτλου (ένας ενδιάμεσος) και είναι προϊόν σχεδόν ενός έτους εικασιών και αναφερόμενων διαπραγματεύσεων που αφορούν φαινομενικά όλα τα μεγαλύτερα ονόματα του UFC.
Το κύριο γεγονός υπογραμμίζεται από την επιστροφή του κατόχου της ζώνης ελαφρών βαρών και μαχητή Νο. 1 λίβρα προς λίβρα του UFC, Ilia Topuria, ο οποίος επιστρέφει από μια σχεδόν ένα χρόνο παύσης μετά το διαζύγιό του που είχε μεγάλη δημοσιότητα. Το Topuria θα αντιμετωπίσει τον προσωρινό πρωταθλητή και αγαπημένο Αμερικανό μαχητή Justin Gaethje, ο οποίος αναστάτωσε τον πολυδιαφημισμένο Paddy Pimblett στο UFC 324 τον Ιανουάριο και κέρδισε τον τίτλο εν μέσω απουσίας του Topuria.
Πριν από την αποχώρηση του Τοπούρια, βρισκόταν στη μέση ενός αγώνα τριών αγώνων που κατατάσσεται μεταξύ των πιο εμβληματικών στην ιστορία του αθλήματος. Μέσα σε διάστημα 16 μηνών, η Τοπούρια χρειάστηκε μόλις έξι γύρους συνολικά για να απορρίψει τους μελλοντικούς Hall of Famers Alexander Volkanovski, Max Holloway και Charles Oliveira, ο καθένας με ένα καταστροφικό νοκ άουτ. Αναμένεται ευρέως να κάνει το ίδιο με ένα άλλο μελλοντικό Hall of Famer στο Gaethje το βράδυ του Σαββάτου, αν και η αφοβία του Gaethje θα πρέπει να δημιουργήσει έναν διασκεδαστικό αγώνα. Ακόμα κι αν είναι σύντομο.
«Ακούστε, αν προσπαθήσει να προχωρήσει, όλοι ξέρουμε τι πρόκειται να συμβεί», είπε ο Τοπούρια. “Θα τον βάλω για ύπνο στα πρώτα δύο λεπτά. Αλλά δεν ξέρω πόσα από αυτά που λέει είναι η αλήθεια, αλλά ό,τι κι αν είναι. Θα πρέπει να αντιμετωπίσει τη στρατηγική μου, δεν θα χρειαστεί να ασχοληθώ με τη δική του”.
Το co-main event είναι ο τίτλος της μετάβασης του σούπερ σταρ Alex “Poatan” Pereira στα βαρέα, καθώς θέλει να γίνει ο πρώτος πρωταθλητής τριών τμημάτων στην ιστορία του UFC σε μια ενδιάμεση μάχη τίτλου εναντίον του Ciryl Gane. Ο Περέιρα ανέκτησε τον τίτλο ελαφρά βαρέων βαρών εκδικούμενος την ήττα του από τον Magomed Ankalaev στο UFC 313 με νοκ άουτ μόλις 1:12 στη ρεβάνς τους στο UFC 320, αλλά αποφάσισε να αδειάσει τον τίτλο 11 ημέρες αργότερα πριν κάνει ένα βήμα.
Ωστόσο, παρά την πρόσθετη προσοχή από το θέαμα του Λευκού Οίκου, ο Περέιρα το βλέπει όπως πάντα.
«Το βλέπω ως νέο αγώνα», είπε ο Περέιρα. “Γνωρίζω τις ευθύνες. Βλέπουμε εδώ ότι είναι ένα τεράστιο γεγονός. Ακόμη και ο αριθμός των ανθρώπων εδώ, οι δημοσιογράφοι, βλέπουμε τη διαφορά. Αλλά για μένα τίποτα από αυτά δεν είναι πίεση. Η πίεση που έχω είναι η πίεση του αγώνα. Είμαστε εκεί, θα παλέψουμε, γνωρίζουμε τους κινδύνους. Έτσι για μένα είναι η πίεση. Και είναι μια ελεγχόμενη πίεση, το βλέπω ως νέο αγώνα”.
Η εμπλοκή του Γκέιν στη μάχη είναι προϊόν ενός ατυχούς σεναρίου για το οποίο ευθύνεται σε μεγάλο βαθμό. Ο πρωταθλητής βαρέων βαρών Τομ Άσπιναλ υπέστη σοβαρό τραυματισμό στα μάτια μετά από ένα βάναυσο τρύπημα στο μάτι από τον Γκέιν κατά τη διάρκεια του αγώνα τους για τον τίτλο στο UFC 321, αλλά η θέση του Γκέιν ως κορυφαίος υποψήφιος στην κατηγορία τον καθιστά τη μόνη πραγματικά βιώσιμη επιλογή για να αντιμετωπίσει τον Περέιρα.
Θα συμμετάσχει και ο αγαπημένος των Αμερικανών θαυμαστών «Suga» Shawn O’Malley καθώς θα δοκιμαστεί από τον 38χρονο Καναδό Aiemann Zahabi. Ο O’Malley θα είναι σίγουρα η πιο σκληρή δοκιμασία στην καριέρα του βετεράνου Zahabi μέχρι σήμερα, αλλά ξεκινά ένα σερί νικών επτά αγώνων, με τέσσερις νίκες με ομόφωνη απόφαση, μία με split-decision και δύο με νοκ-άουτ.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου