Κάθε πρωί, το σπίτι του τενίστα του Χάρβαρντ-Γουέστλεϊκ, Τσέις Κλούγκο, σείεται σαν να βρισκόταν στη μέση ενός μικρού σεισμού. Το ξυπνητήρι του, ένα μεγάλο και ογκώδες μηχάνημα συνδεδεμένο μέσω Bluetooth με τον συναγερμό πυρκαγιάς του σπιτιού, κροταλίζει το δωμάτιό του μέχρι που τελικά το σβήνει.
Η μέτρια έως σοβαρή απώλεια ακοής του Klugo απαιτεί ακουστικά βαρηκοΐας για την πλοήγηση στη ζωή, μια καθημερινή υπενθύμιση ότι δεν είναι σαν τους συμπαίκτες του. Αντί να ξεχάσει τα αθλητικά του παπούτσια ή μια ρακέτα στο σπίτι, ο Klugo θα μπορούσε να φύγει κατά λάθος χωρίς τις μπαταρίες του ακουστικού.
Ανησυχεί επίσης περισσότερο για την κυβέρνηση της Καλιφόρνια παρά για τις εξετάσεις του, την εγγραφή του στο κολέγιο ή το μέλλον του στους αγώνες τένις, παρά το γεγονός ότι το Harvard-Westlake κέρδισε το πρωτάθλημα τένις αγοριών CIF Southern Section Division 1 το 2026.
Στο Σακραμέντο, ο Κυβερνήτης Gavin Newsom διαπραγματεύεται με το Νομοθετικό Σώμα για την έγκριση του προϋπολογισμού 2026-2027 έως τις 15 Ιουνίου. Ο Klugo θέλει να προσθέσει γλώσσα στον προϋπολογισμό για να συμπεριλάβει κάλυψη για ακουστικά βαρηκοΐας — μια ιδέα που, παρά τη δικομματική υποστήριξη, έχει κολλήσει στο γραφείο του Newsom αρκετές φορές.
«Μου ενστάλαξα από μικρή ηλικία ότι δεν είναι μόνο σημαντικό να ευδοκιμήσεις, αλλά και να ευδοκιμήσει η κοινότητά σου», είπε ο Κλούγκο, καθισμένος στο σπίτι της οικογένειάς του στην κοιλάδα του Σαν Φερνάντο. «Είναι τρελό για μένα πώς μπορεί κάποιος να στερηθεί μία από τις πέντε αισθήσεις του, και όχι μόνο μία από τις πέντε αισθήσεις του, αλλά μία από τις πιο σημαντικές αισθήσεις που μπορείς να έχεις».
Εκτός γηπέδου, ο Κλούγκο είναι πιο ήσυχος και συγκρατημένος. Ο προπονητής του στο Harvard-Westlake, Robert “Bo” Hardt, τον περιέγραψε ως έναν 45χρονο άνδρα παγιδευμένο στο σώμα μιας 17χρονης. Ο Hardt υπενθυμίζει στον Klugo να πηγαίνει σε πάρτι και να απολαμβάνει την εμπειρία του στο γυμνάσιο, αλλά αυτό είναι το πιο απομακρυσμένο πράγμα από το μυαλό του Klugo.
Αντίθετα, κάνει κοινοτική εργασία για τα περίπου 20.000 κωφά ή βαρήκοα παιδιά του κράτους των οποίων τα ακουστικά βαρηκοΐας δεν καλύπτονται από την ασφάλισή τους. Έχει συνεργαστεί με τη Michelle Marciniak, την ιδρύτρια του Let California Kids Hear, για να μοιραστεί την ιστορία του.
Το τρέχον σχέδιο 30 εκατομμυρίων δολαρίων της Καλιφόρνια, το πρόγραμμα Hearing Aid Coverage for Children, είχε μόλις 314 ενεργούς συμμετέχοντες από τον Απρίλιο. Το κόστος των 6.000 δολαρίων από την τσέπη κάθε τρία χρόνια για τα ακουστικά βαρηκοΐας θα μπορούσε να αναγκάσει ορισμένους γονείς να χρεωθούν ή να καθυστερήσουν ή να παραλείψουν τη θεραπεία, είπε ο Marciniak.
Μια εντολή ασφάλισης θα μείωνε τα φορολογικά δολάρια που δαπανώνται για το HACCP, μειώνοντας τον αριθμό των παιδιών που χρειάζονται τη βοήθεια του προγράμματος. Αντίθετα, περισσότερες ιδιωτικές ασφαλιστικές εταιρείες θα κάλυπταν το κόστος που σχετίζεται με τα ακουστικά βαρηκοΐας για παιδιά και νεαρούς ενήλικες κάτω των 21 ετών, είπε.
Ο προπονητής τένις Harvard-Westlake Robert “Bo” Hardt περιέγραψε τον Chase Klugo ως έναν 45χρονο άνδρα παγιδευμένο στο σώμα μιας 17χρονης.
(Ευγενική προσφορά του Harvard-Westlake)
Η Newsom έχει εκφράσει ανησυχίες σχετικά με το προηγούμενο της προσθήκης απαιτήσεων στο προσιτό πρόγραμμα ασφάλισης υγείας της Καλιφόρνια και την αύξηση των τιμών για όσους δεν χρειάζονται την κάλυψη του ακουστικού βαρηκοΐας, προτιμώντας αντ’ αυτού να επεκτείνουν το κρατικά χρηματοδοτούμενο πρόγραμμα, σύμφωνα με την Cal Matters.
Let California Kids Hear και Klugo ήταν σταθερές στην απάντησή τους ότι το κόστος ασφάλισης θα ήταν ελάχιστο και ότι το κρατικό πρόγραμμα υπολείπεται πολύ από την κάλυψη των αναγκών σε ολόκληρη την πολιτεία. Τριάντα πέντε άλλες πολιτείες απαιτούν κάλυψη με ακουστικά βαρηκοΐας για παιδιά – μέσω μιας κρατικής εντολής για όλους τους ασφαλιστές, του προσιτού προγράμματος ασφάλισης υγείας τους ή και των δύο.
Ο Klugo είναι επίμονος για κάποιο λόγο. Όσοι επηρεάζονται περισσότερο από οποιαδήποτε νομοθεσία δεν μπορούν να χτυπήσουν τις πόρτες των εκπροσώπων των πολιτειών ή να γράψουν επιστολές στη Newsom, είπε. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, τα κωφά και τα βαρήκοα παιδιά έχουν περισσότερες πιθανότητες να έχουν υψηλή ποιότητα ζωής προσωπικά και επαγγελματικά εάν εντοπιστούν και αντιμετωπιστούν προβλήματα ακοής πριν από την ηλικία των έξι μηνών.
Τα παιδιά που δεν λαμβάνουν θεραπεία για απώλεια ακοής διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για αναπτυξιακά προβλήματα στην αντίληψη του λόγου, στη γλώσσα, στις γνωστικές και κοινωνικές δεξιότητες, σύμφωνα με την Παγκόσμια Έκθεση για την Ακοή για το 2021 του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.
“Αυτά τα μωρά δεν μπορούν να πουν την ιστορία τους για το τι συμβαίνει στην πραγματικότητα. Είμαι βέβαιος ότι οι γονείς είναι προφανώς εξοργισμένοι και μπορούν να υποστηρίξουν, αλλά δεν έχουν την εμπειρία του πώς είναι να το βιώνουν πραγματικά από πρώτο χέρι”, είπε ο Klugo. «Οπότε νομίζω ότι είναι δουλειά μου να το κάνω αυτό».
Ο Marciniak εργάζεται με εφήβους με προβλήματα ακοής όπως ο Klugo για σχεδόν μια δεκαετία για να ευαισθητοποιήσει.
«Είναι πραγματικά μεγάλο βάρος», είπε ο Marciniak. “Κάθε άτομο, κάθε χρόνο το υποστήριξε αυτό. Δεν είναι ένα κόκκινο θέμα, δεν είναι ένα μπλε θέμα. Αυτό αφορά την ικανότητα ενός παιδιού να ακούει και δεν πρέπει να εξαρτάται από τον ταχυδρομικό κώδικα ή το εισόδημα της οικογένειάς του.”
«Με στοιχειώνει».
Το τένις ήταν η διέξοδος του Klugo για να απελευθερώσει το βάρος που μερικές φορές νιώθει στους ώμους του, είπε. Στην εξώπορτα βρισκόταν μια ξεχειλισμένη τσάντα γεμάτη μπάλες του τένις, το μόνο χάος σε ένα τακτοποιημένο σπίτι. Οι γονείς του Κλούγκο – η Κάρεν, πρώην τενίστρια γυμνασίου και ο πατέρας του, κολυμβητής του Πεν Στέιτ – έφεραν όλοι τα γονίδια που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε απώλεια ακοής. Ωστόσο, κανένα από τα δύο δεν επηρεάστηκε.
Η Κάρεν έμαθε για πρώτη φορά για την απώλεια ακοής όταν η μεγαλύτερη αδερφή του Κλούγκο απέτυχε σε ένα συνηθισμένο τεστ ακοής για νεογέννητο. Το έκανε και ο Κλούγκο. Η οικογένεια προσαρμόστηκε στο νέο κανονικό και ο Κλούγκο και η αδερφή του εγγράφηκαν σε αθλητικά προγράμματα.
Ωστόσο, η απώλεια ακοής του Klugo δεν μπορούσε να διαγραφεί. Στην τέταρτη δημοτικού, διάβαζε ένα βιβλίο και είχε απενεργοποιήσει τα ακουστικά του. Κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά όταν κοίταξε τον δάσκαλό του, του οποίου το πρόσωπο ήταν κενό. Κοίταξε γύρω του. Όλοι οι συμμαθητές του είχαν σπρώξει τις καρέκλες τους και ήταν ο μόνος που είχε μείνει στην τάξη στη μέση μιας άσκησης πυρκαγιάς.
Δεν είναι κάθε κατάσταση απειλητική για τη ζωή, αλλά οι περισσότερες καταστάσεις που αντιμετώπισε ο Klugo στο σχολείο απαιτούσαν αυτοάμυνα. Σίγουρα, οι δάσκαλοι έπρεπε να μιλούν πιο δυνατά, ειδικά όταν γύριζαν και ο Klugo δεν μπορούσε να διαβάσει τα χείλη τους. Χρειαζόταν όμως και οι φίλοι του να είναι πιο υπομονετικοί. Μερικές φορές μου έπαιρνε μία ή δύο φορές για να καταλάβω τι έλεγαν.
Όταν η οικογένεια μετακόμισε από το Οχάιο μετά την πρώτη του χρονιά, η αυτοδυναμία του Klugo βοήθησε να πάει η ομάδα τένις στο επόμενο επίπεδο. Σε αντάλλαγμα, η Klugo εντάχθηκε σε ένα ενσωματωμένο σύστημα υποστήριξης.
“Είναι έντονος, αλλά είναι καλός, και σέβονται τον τρόπο που δουλεύει, και αυτό έχει εντυπωσιάσει και πολλούς στην ομάδα. Είναι σαν επαγγελματίας στις συνήθειες πρακτικής και στη δουλειά του”, είπε ο Hardt. Πάρτε για παράδειγμα τον διπλό σύντροφό του Aaron Chung. Ο Chung μιλάει με χαμηλό, σιωπηλό τόνο, αλλά για να εξυπηρετήσει τον Klugo, γίνεται λίγο πιο δυνατός – αλλά όχι πολύ δυνατός για να προδώσει τα σχέδια επίθεσης στους αντιπάλους τους.
«Του είπα ότι πρέπει να πεις κάτι γιατί δεν το ακούω όταν είναι πολύ δυνατά και είσαι πραγματικά ήσυχος», είπε ο Klugo. “Είναι επίσης συνήθως ένα αρκετά ήρεμο άτομο στο γήπεδο, το οποίο ήταν ωραίο να τον βλέπω να μεταμορφώνεται λίγο. Έκανε εξαιρετική δουλειά βοηθώντας με.”
Αφού ο Chung και ο Klugo συναντηθούν, παρατάσσονται στο γήπεδο ως δύο μισά του ίδιου σώματος, κινούμενοι μαζί καθώς οι μπάλες βγαίνουν από τις ρακέτες. Είναι ένας καταιγισμός παπουτσιών τένις που τρίζουν και ο κρότος της μπάλας που χτυπά στο τσιμεντένιο γήπεδο μέχρι να σκοράρουν ο Κλούγκο ή ο Τσουνγκ. Ο ίδιος έφηβος που γράφει op-ed για να στείλει σε μέρη όπως οι Times σχεδιάζει την επόμενη μάχη του.
Όταν ένας από τους δύο σκοράρει, ο Κλούγκο βγάζει μια δυνατή κραυγή πανηγυρίζοντας, και χτυπούν ο ένας το χέρι του άλλου, ένας ρυθμός που επαναλαμβάνεται μέχρι να τελειώσουν τα σετ, μέχρι να τελειώσει το παιχνίδι. Από μακριά η μητέρα του παρακολουθεί στη σκιά στα παγκάκια. Ο πατέρας του περπατά στο βάθος.
Κάθε τόσο ο ήλιος λάμπει στα μικρά, καθαρά καλώδια των ακουστικών βαρηκοΐας Klugo. Διαφορετικά, προστατεύονται από τον ήλιο κάτω από το λευκό καπέλο του μπέιζμπολ και τα σγουρά μαλλιά του.
Οι συμπαίκτες του Klugo βοηθούν με περισσότερα από κερδισμένα σετ. Το ξυπνητήρι Bluetooth της Klugo δεν είναι φορητό και οι συναγερμοί του ξενοδοχείου χτυπούν πολύ απαλά για να ακούγονται. Δεν μπορεί να κοιμηθεί με τα ακουστικά του. Η συσκευή φράζει τελείως τον ακουστικό πόρο και παράγει έναν ήχο χαμηλού βουητού που δυσκολεύει την απομάκρυνση. Όταν λοιπόν ταξιδεύει το Χάρβαρντ-Γουέστλεϊκ, ένας από τους συμπαίκτες του τον ξυπνά.
Ο Klugo φοράει τα ακουστικά βαρηκοΐας του κατά τη διάρκεια των αγώνων, αλλά ακόμα και τότε μπορεί να του ξεφύγει κάτι. Η Κάρεν είδε τον γιο της να χάνει κατά λάθος τους αντιπάλους του ενώ έλεγε κάτι ενώ γυρίζει για να αρπάξει μια αδέσποτη μπάλα.
Παρόλα αυτά, η ηγεσία του Κλούγκο ως νεαρός στην ομάδα τον καθιστά κορυφαίο υποψήφιο για αρχηγό της ομάδας την επόμενη σεζόν, είπε ο Χαρτ.
Στο γήπεδο, ο ευδιάκριτος, στοχαστικός Klugo χάνει όλη την όψη του ατόμου που αφιερώνει χρόνο για να απαντήσει σε ερωτήσεις και κροταλίζει τους αριθμούς σχετικά με την απώλεια ακοής.
Αλλά το τένις δεν αλλάζει ποιος είναι ο Klugo, είπε η Karen. Το άθλημα μόνο ενίσχυσε την προσωπικότητά του.
«Με βοήθησε να γίνω καλύτερος άνθρωπος εκτός γηπέδου», είπε ο Κλούγκο. “Επίσης στο γήπεδο του τένις. Είναι ένα παιχνίδι για το ποιος θα είναι καλύτερος εκείνη την ημέρα και νιώθω ότι το άτομο που θέλει τα περισσότερα και υπερασπίζεται τον εαυτό του περισσότερο θα κερδίσει στο τέλος.”
