Ο Billy Shoemaker έγραψε ιστορία πριν από σαράντα χρόνια κατά τη διάρκεια του Kentucky Derby

Όταν ο αείμνηστος και σπουδαίος αθλητικός αρθρογράφος των Times Mike Downey αποφάσισε να γράψει για τον τζόκεϊ Billy Shoemaker πριν από χρόνια, το έκανε τέλεια. Η κύρια φράση του:

«Ο Μπίλι Σούμακερ γεννήθηκε με βάρος 2 κιλά, 6 ουγγιές και ήταν το μόνο πλεονέκτημα που χρειάστηκε ποτέ στη ζωή του».

Αυτό παραμένει αξιοσημείωτο τώρα, γιατί όταν θα οδηγήσουν το φετινό Thoroughbred Classic στο Churchill Downs στις 2 Μαΐου, θα είναι πριν από σαράντα χρόνια που ο “Billy The Shoe”, ακόμα ο τρίτος νικητής αναβάτης στη βορειοαμερικανική ιστορία του αθλήματος και ίσως ο πιο αξέχαστος, κέρδισε το τέταρτο και τελευταίο του ντέρμπι σε μια μακρινή βολή 17-1 και με το όνομα Ferdin.

Το 1986 ο Snow Chief ήταν το φαβορί 3-1 στο Derby. Εκπαιδεύτηκε από τον πολύχρωμο και συχνά τρελό Mel Stute, ο οποίος, όπως και ο Shoemaker, ήταν παρών στη Santa Anita. Ο αναβάτης του ήταν ένας νεαρός Άλεξ Σόλις, ο οποίος καταγόταν από τον Παναμά, ο οποίος τότε ακόμα πάλευε με την αγγλική γλώσσα και σύντομα θαμπώθηκε τον κόσμο των αγώνων της Νότιας Καλιφόρνιας με το ταλέντο του.

Ήταν μια εποχή στον αθλητισμό που ήταν λίγο λιγότερο αμφιλεγόμενη, περισσότερο διατεθειμένη να γιορτάσει την ιστορία και τις στιγμές της και λιγότερο διατεθειμένη να αναζητήσει περισσότερα. Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, ο Jack Nicklaus είχε κερδίσει το Masters σε ηλικία 46 ετών. Ήταν ένα εξαιρετικά δημοφιλές αποτέλεσμα, όπως θα ήταν και του Shoemaker. Ήταν μια καλή στιγμή για την οικοδόμηση μύθων, εκείνοι οι λίγοι μήνες του 1986.

Η μετάδοση του Derby Network έφερε την άνεση μιας πολυθρόνας. Ο Jim McKay, που το κάνει εδώ και χρόνια, παρέσυρε τους θεατές στα πιθανά σενάρια αγώνων. Ο Al Michaels, του οποίου οι αγωνιστικές ικανότητες ήταν αξιοσημείωτες πολύ πριν ζητήσει από τον κόσμο να πιστέψει στα θαύματα και πολύ πριν το NFL τον φέρει σε μεγαλύτερη φήμη και περιουσία, συμμετείχε στη μετάδοση με σκέψεις για το θέαμα και κάποιες αγωνιστικές γωνίες. Ένας νεαρός Michaels, με πυκνά μαύρα σγουρά μαλλιά και την ίδια χαρακτηριστική φωνή, μεταδόθηκε από την πίστα και συζήτησε τα ενδιαφέροντα στοιχεία της παρουσίας του Shoemaker.

«Ο Ferdinand είναι 17-1», είπε ο Michaels στο πλήθος. «Πριν από μερικά χρόνια δεν μπορούσες να πάρεις το 17-1 με τον Shoemaker να ιππεύει τον Mr. Ed.»

Ο Σουμέικερ ήταν ήδη θρύλος και είχε ήδη κερδίσει το Ντέρμπι τρεις φορές. Αλλά οποιαδήποτε αναφορά στην τεχνογνωσία του στο Derby ήταν, και θα ήταν πάντα, πασπαλισμένη με μια αποποίηση ευθύνης σχετικά με τη βόλτα του στο Gallant Man το 1975, όταν δεν εκτίμησε σωστά τον τερματισμό ενώ προηγήθηκε στην εντός έδρας ευθεία, ανέβασε το βουνό του και έχασε έναν αγώνα που είχε κερδίσει μόνο.

Το ’86 όλα αυτά ειπώθηκαν ήπια από τα ΜΜΕ, που τα μιλούσαν περισσότερο από καθήκον παρά από δημοσιογραφική ανάγκη. Άλλωστε, ο Φέρντιναντ ήταν ένα μακρινό σουτ 17-1, πιο εύκολο να υποβαθμιστεί ή να αγνοηθεί. Επιπλέον, ο Shoemaker ήταν 54 ετών, όχι ακριβώς σε ηλικία για να θεωρηθεί υποψήφιος. Κανένας τζόκεϊ τέτοιας ηλικίας δεν είχε κερδίσει ποτέ το Ντέρμπι – και ακόμα δεν το έχει κερδίσει. Υπήρχε σεβασμός για την αρχαιότητά του, αλλά κυρίως η υπόθεση ότι ήταν το παρελθόν και μάλλον όχι το παρόν. Οδήγησε τους αγώνες της Βόρειας Αμερικής σε νίκες για 29 χρόνια, συνολικά 8.833. Αλλά πολλά από αυτά συνέβησαν πριν από το 1986.

Το χειρότερο μέρος για τον Shoemaker ήταν ότι είχε σχεδιάσει την τρύπα Νο. 1, το σημείο εκκίνησης που βρίσκεται πιο κοντά στο infield, το οποίο είναι συνήθως ένα νεκροταφείο για τα άλογα του Derby. Η πύλη ανοίγει και ολόκληρο το χωράφι ορμάει προς τη ράγα, όλα πάνω από τη μίζα με 1 τρύπα. Ο Σουμέικερ και ο Φέρντιναντ κράτησαν για λίγο, αλλά μέχρι να φτάσουν στο πίσω μέρος είχαν πεθάνει τελευταίοι. Ήταν ακόμα εκεί όταν το γήπεδο έφτασε στην κορυφή του γηπέδου.

Έπειτα άρχισε η έφοδος του ιππικού προς τον τερματισμό και ο Σουμέικερ κατευθύνθηκε έξω με το πλήθος. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της εντός έδρας κούρσας είχε πλάτος έξι άλογα.

Στη συνέχεια έκανε μια από αυτές τις κινήσεις που έκαναν τον William Lee Shoemaker «Billy The Shoe». Είδε ένα άνοιγμα στα αριστερά του, στριμώχτηκε και σύντομα έβαλε τον Φερδινάνδο σχεδόν στη ράγα – και σε πλήρη καλπασμό. Πριν προλάβει κανείς να αναλύσει τι είχε συμβεί, ο Ferdinand, κουβαλώντας έναν αναβάτη που πιθανότατα δεν ζύγιζε ποτέ πάνω από 50 κιλά στην καριέρα του – χάρη στο πλεονέκτημα της γέννησης που τόσο εύστοχα επεσήμανε ο Downey χρόνια αργότερα – πέρασε από τους ηγέτες και έπλευσε στο σπίτι ως νικητής.

Η νίκη έκανε τον θρυλικό προπονητή Charlie Whittingham νικητή στο Kentucky Derby για πρώτη φορά. Ήταν 73 ετών και μισούσε να τρέχει νεαρά άλογα σε έναν αγώνα πίεσης όπως το Ντέρμπι. Οι αγώνες Triple Crown είναι μόνο για τρίχρονα Thoroughbreds. Η Γουίτιγχαμ κέρδισε άλλο ένα Ντέρμπι τρία χρόνια αργότερα με το Sunday Silence. Εκπαιδεύτηκε μέχρι τα ογδόντα του.

Η καριέρα του παπουτσιού στέφθηκε δικαίως με εκείνη τη νίκη στο Ντέρμπι, καθώς και με τη νίκη του στο Κλασικό Κύπελλο Breeders’ 1987.

Ο απόηχος αυτού του αγώνα του 1986 ήταν λιγότερο ευγενικός, αν και κανείς δεν μπορούσε να αφαιρέσει αυτό που πέτυχε ο Shoemaker. Ο αναβάτης που τερμάτισε τελευταίος στο Ντέρμπι του ’86 ήταν ο Laffit Pincay Jr., ο οποίος αργότερα πέρασε το σύνολο των νικών του Shoemaker στη Βόρεια Αμερική με 9.530 νίκες. Το σύνολο του Pincay οδηγήθηκε από τον Russell Baze, ο οποίος είχε 12.842 νίκες, αλλά σε μια καριέρα οδήγησης που περιελάμβανε νίκες σε μικρότερες πίστες έναντι μικρότερου ανταγωνισμού. Ωστόσο, όταν ο Baze έσπασε το ρεκόρ του, ο Pincay ήταν εκεί για να τον συγχαρεί.

Μέχρι τη στιγμή που ο Shoemaker κέρδισε το Ντέρμπι του 1986, του έμεναν ελάχιστα πράγματα να πετύχει. Όχι μόνο κέρδισε έντεκα αγώνες Triple Crown, αλλά κέρδισε επίσης, για να αναφέρουμε μερικούς κύρους αγώνες, το Hollywood Derby, το Hollywood Gold Cup, το Oak Tree Stakes, το San Luis Obispo και το Santa Anita Derby.

Οκτώ φορές το καθένα.

Ο Schoenmaker πήγε σε καθαρόαιμη εκπαίδευση αφού σταμάτησε την ιππασία. Ήταν ένας σκηνικός γύρω από τη Santa Anita, καθώς και ένας τζόκεϊ. Η επιτυχία του ήταν μικτή, σίγουρα λιγότερο από ό,τι ως τζόκεϊ.

Στις 8 Απριλίου 1991, μετά από μια μέρα γκολφ στην Inland Empire, ο Shoemaker οδηγούσε δυτικά στον αυτοκινητόδρομο 210 στο San Dimas. Ο δρόμος σε εκείνο το σημείο περιλαμβάνει μια δεξιά στροφή στον αυτοκινητόδρομο 57 νότια και κάτω από τον 210. Ο Παπουτσής έφυγε δεξιά από το 210 και έριξε το Ford Bronco του κάτω από το ανάχωμα, περίπου τρεις ορόφους, στον αυτοκινητόδρομο 57. Η αστυνομία επιβεβαίωσε ότι ήταν μεθυσμένος τη στιγμή του ατυχήματος. Ο Schoenmaker υπέστη κάταγμα στον αυχένα και πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του σε αναπηρικό καροτσάκι, από όπου συνέχισε ως προπονητής για αρκετά χρόνια.

Ο Shoemaker μήνυσε τελικά την πολιτεία της Καλιφόρνια για την έλλειψη προστατευτικών κιγκλιδωμάτων, τη Ford Motor Co., στην οποία ισχυρίστηκε ότι το Bronco αποτελούσε κίνδυνο ανατροπής και το Κοινοτικό Νοσοκομείο Glendora για φερόμενη ακατάλληλη μεταχείριση όταν αγοράστηκε. Η Ford του πλήρωσε τουλάχιστον 1 εκατομμύριο δολάρια αφού συμφώνησε να το κάνει αν δεν λάμβανε χρήματα από το νοσοκομείο. Δεν υπάρχει κανένα αρχείο να λαμβάνει χρήματα από την πολιτεία της Καλιφόρνια.

Ο Shoemaker πέθανε τον Οκτώβριο του 2013. Παραμένει τρίτος στη λίστα με τα κέρδη της καριέρας του τζόκεϊ της Βόρειας Αμερικής με τα 8.833 του.

Ο Ferdinand στάλθηκε για αναπαραγωγή το 1989 και πουλήθηκε σε μια φάρμα αναπαραγωγής στην Ιαπωνία το 1994. Το 2002, εμφανίστηκαν αναφορές ότι ο Ferdinand είχε σταλεί σε ένα σφαγείο στην Ιαπωνία, όπου έγινε τροφή για ανθρώπους ή κατοικίδια ή και για τα δύο. Η οργή της Racing για αυτό, καθώς και η οργή του ευρύτερου κοινού, οδήγησαν τον σχηματισμό από το Κογκρέσο ενός νομοσχεδίου που θα απαγόρευε τη σφαγή αλόγων στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Δεν πέρασε ποτέ.