ΜΟΝΤΡΕΑΛ – Ο οδηγός της Mercedes, Τζορτζ Ράσελ, μειώθηκε σε απογοήτευση μετά την αποτυχία της μονάδας ισχύος που ανάγκασε την απόσυρσή του από το Γκραν Πρι του Καναδά της Κυριακής. Καθώς ο συμπαίκτης του Kimi Antonelli συνέχισε να τρέχει γύρω από το Circuit Gilles Villeneuve καθοδόν για μια τέταρτη συνεχόμενη νίκη και ένα προβάδισμα 43 πόντων στη βαθμολογία, ο Russell αντιμετώπισε ερωτήσεις σχετικά με το τι σήμαινε όλο αυτό για τις πιθανότητες τίτλου του 2026.
«Αυτή τη στιγμή είναι (του Αντονέλι) να χάσει», είπε αμυντικά ο Ράσελ καθώς ο αγώνας συνέχιζε να εκτυλίσσεται στις τηλεοπτικές οθόνες πίσω του. «Έχει τόσους πολλούς βαθμούς μπροστά, νιώθω ότι οι θεοί δεν θέλουν να είμαι σε αυτόν τον αγώνα».
Με 17 Σαββατοκύριακα αγώνων – συμπεριλαμβανομένων τριών ιπποδρομιών σπριντ – να απομένουν και 449 πόντους ακόμα να κερδηθούν αυτή τη σεζόν, τέτοιες δηλώσεις είναι αναμφίβολα πρόωρες. Απλώς κοιτάξτε την περσινή μάχη τίτλου για να αποδείξετε πόσο εύκολα μπορεί να αλλάξει μια εικόνα πρωταθλήματος και πόσο γρήγορα μπορούν να ξεχαστούν τέτοιες δηλώσεις: Ο Oscar Piastri της McLaren είχε προβάδισμα 34 πόντων έναντι του συμπαίκτη του Lando Norris και 104 πόντων από τον Max Verstappen της Red Bull, με εννέα αγώνες να απομένουν. Μέχρι το τέλος της σεζόν, αυτά τα κενά είχαν μετατραπεί σε ελλείμματα πόντων 13 και 11 αντίστοιχα.
Αλλά η απογοήτευση του Ράσελ είναι απολύτως κατανοητή. Μόλις πριν από τρεις μήνες ανακοινώθηκε ως το φαβορί για τον τίτλο – σε μεγάλο βαθμό χάρη στο ξεκάθαρο προβάδισμα της Mercedes έναντι του υπόλοιπου γηπέδου σύμφωνα με τους νέους κανονισμούς του αθλήματος, αλλά και λόγω της αρχαιότητάς του έναντι του 19χρονου συμπαίκτη του.
Αφού προήχθη από τη Williams το 2022, ο Russell έχασε ελάχιστα την τελευταία περίοδο επιτυχίας της Mercedes στο πρωτάθλημα. Έγινε μέλος της ομάδας ακριβώς καθώς αγωνιζόταν να προσαρμοστεί στην προηγούμενη μεγάλη κανονιστική αλλαγή. Τώρα, μετά από τέσσερα χρόνια υπομονετικής αναμονής, η επιστροφή της Mercedes στη φόρμα του διεκδικητή πρωταθλήματος θεωρήθηκε δικαίως ως η μεγάλη ευκαιρία του Russell.
Μια σχετικά άνετη νίκη στον εναρκτήριο γύρο της σεζόν στην Αυστραλία υπογράμμισε αυτό το συναίσθημα, αλλά ένας συνδυασμός κακής τύχης και της αναδυόμενης λάμψης του Antonelli έχει ξαναγράψει από τότε την ιστορία του 2026. Ο Russell κέρδισε τον αγώνα σπριντ του κινεζικού Grand Prix, αν και ένα πρόβλημα στο κιβώτιο τον οδήγησε να προκριθεί στον αγώνα χαρακτηριστικών – και να τερματίσει εκεί – δεύτερος στο grid.
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Russell οδήγησε τον νεότερο συμπαίκτη του στο Ιαπωνικό Grand Prix. Στη συνέχεια, ένα αυτοκίνητο ασφαλείας έδωσε στον Antonelli μια ευκαιρία για νίκη και ο Russell έπεσε στην τέταρτη θέση. Αν και ο Antonelli φαινόταν πιο γρήγορος στην Ιαπωνία και άξιζε πλήρως το προβάδισμα στο πρωτάθλημα, δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ο Russell δεν είχε τις δυνατότητές του σε δύο από τους τρεις πρώτους αγώνες. Δυστυχώς, η ιστορία μπήκε στη θέση της τον επόμενο μήνα με την ακύρωση των αγώνων στο Μπαχρέιν και τη Σαουδική Αραβία και τη σεζόν να πηγαίνει σε ένα απρογραμμάτιστο διάλειμμα.
Ο Russell έχει συχνά αποδώσει τις επιδόσεις του στην Κίνα και την Ιαπωνία σε «κακή τύχη» όταν εξηγούσε στον Antonelli το έλλειμμα πόντων του στη βαθμολογία των οδηγών. Το έλλειμμα διευρύνθηκε μόνο μετά το Γκραν Πρι του Μαϊάμι, το οποίο θεωρήθηκε «μπαμπούλα» για τον Βρετανό.
Γι’ αυτό ο αγώνας αυτού του Σαββατοκύριακου, μόλις ο πέμπτος γύρος της σεζόν, ήταν τόσο σημαντικός. Το Grand Prix του Καναδά, μια πίστα όπου ο Russell ήταν πάντα γρήγορος, υποτίθεται ότι ήταν ένα σημείο επαναφοράς. τον αγώνα όπου η πρόκληση του τίτλου του θα κέρδιζε τελικά κάποια δυναμική. Μέχρι που δεν ήταν πια.
«Πρέπει να είμαι ειλικρινής, είμαι περήφανος για το Σαββατοκύριακο μου», είπε ο Ράσελ την Κυριακή. «Ξέρετε, pole στο σπριντ, κέρδισα το σπριντ, pole στις κατατακτήριες και μετά ήμουν στο προβάδισμα όταν σταμάτησα.
“Από την πλευρά μου, δεν νιώθω ότι θα μπορούσα να κάνω κάτι περισσότερο αυτό το Σαββατοκύριακο. Οπότε φυσικά φεύγω ικανοποιημένος. Είμαι αρκετά πεσμένος και απογοητευμένος με αυτό που συνέβη, αλλά ρε… Τι άλλο μπορώ να κάνω;”
Η απάντηση, τουλάχιστον σε αυτή την περίπτωση, δεν είναι τίποτα. Είναι γεγονός ότι το αφεντικό της ομάδας Toto Wolff θα προσπαθήσει να καθησυχάσει τον Russell και κάτι που ο Βρετανός οδηγός είναι πιθανό να δεχτεί πριν από τον επόμενο γύρο στο Μονακό (5-7 Ιουνίου). Γνωρισμένος σε συζητήσεις για κίνητρα για οδηγούς χωρίς κίνητρα, ο Wolff δεν έχει καμία αμφιβολία ότι η προσφορά του Ράσελ για τον τίτλο του 2026 δεν τελείωσε στον Καναδά.
«Ταξιδεύουμε ξανά μαζί απόψε, οπότε θα υπάρχει πολύς χρόνος για να μιλήσουμε όπως πάντα», είπε ο Wolff την Κυριακή. Αλλά ξέρετε, οι καλύτεροι οδηγοί δεν μπαίνουν στη Formula 1 επειδή τυχαίνει να κερδίσουν μερικούς αγώνες, φτάνουν εκεί επειδή έχουν αυτή την αντοχή.
“Δεν κερδίζεις πρωταθλήματα στις φόρμουλες των νεανίδων ή στο καρτ αν δεν έχεις την αντοχή. Και όλοι θα είχαν τεράστιες αποτυχίες, οπότε νομίζω ότι πρόκειται πραγματικά για να το αφομοιώσεις, να κοιμηθείς πάνω του.
“Και δεν θα μπορούσε να κάνει τίποτα περισσότερο από αυτό που έκανε σήμερα. Και ίσως αυτή είναι μια θετική σκέψη ούτως ή άλλως.”
Ακόμη και μέσα στη συζήτηση για θεούς των αγώνων και κακή τύχη, αυτό το μαχητικό πνεύμα παρέμενε εμφανές στον Ράσελ. Αφού υποστήριξε ότι ο Antonelli πρέπει να χάσει τον τίτλο, ο Russell ξεκαθάρισε επίσης ότι δεν έχει τίποτα να χάσει. Σε ένα Σαββατοκύριακο όπου οι συμπαίκτες συχνά υπερέβαιναν τα όρια καθώς αγωνίζονταν για τη θέση, θα μπορούσατε να το δείτε αυτό ως δήλωση πρόθεσης.
«Η πίεση έχει μειωθεί», είπε ο Ράσελ. «Θα πάω εκεί έξω και θα απολαύσω κάθε αγώνα, θα προσπαθήσω να κερδίσω κάθε αγώνα και δεν έχω τίποτα να χάσω».
Για τον Wolff, δημιουργεί ένα νέο πρόβλημα που πρέπει να αντιμετωπίσει. Είναι ένα πράγμα να έχεις έναν απογοητευμένο οδηγό. Είναι άλλο πράγμα όταν ένας οδηγός πρέπει να ξεπεράσει το όριο για να επιστρέψει στο ίδιο επίπεδο. Το προβάδισμα της Mercedes μέχρι στιγμής φέτος σημαίνει ότι ο Russell και ο Antonelli θα παλέψουν αναμφίβολα για το προβάδισμα σε μελλοντικούς αγώνες. Και όμως, με τη McLaren, τη Ferrari και τη Red Bull να σημειώνουν σταθερή πρόοδο, η Mercedes δεν έχει επίσης την πολυτέλεια να αφήνει τους οδηγούς της να πολεμούν μπροστά, ανεξάρτητα από τις συνέπειες.
Η μάχη μεταξύ Russell και Antonelli αυτό το Σαββατοκύριακο προκάλεσε μερικές αμήχανες στιγμές μπροστά από το pit wall. Κατά τη διάρκεια του αγώνα σπριντ του Σαββάτου, οι συγκρούσεις τους επέτρεψαν στον Norris να πάρει θέση από τον Antonelli. Το προβάδισμα της ομάδας στο Grand Prix της τρίτης θέσης στην κατάταξη των οδηγών, αν και μεγαλύτερο, θα είχε εξαλειφθεί σε μια στιγμή εάν ο Russell και ο Antonelli είχαν έρθει σε επαφή.
Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του αγώνα, είπαν στους οδηγούς μέσω του ραδιοφώνου της ομάδας να «καθαρίσουν» τον αγώνα τους. Είναι ένα μήνυμα που πιθανότατα θα επαναληφθεί στους επόμενους αγώνες, με τον Wolff να ξεκαθαρίζει ότι τα συμφέροντα της ομάδας πρέπει πάντα να προηγούνται.
«Περισσότερο από ποτέ, αυτός ο αγώνας συνεχίζεται», είπε ο Wolff. Υπάρχουν τόσα πολλά που διακυβεύονται και για τους δύο. Απλώς πρέπει, ως ομάδα, ανεξάρτητα από το πόσο άβολη είναι η διαδρομή μερικές φορές, πρέπει να αποδεχτείτε ότι αυτός είναι ο αγώνας για τον οποίο έχουν εκπαιδευτεί.
«Αλλά αν υπήρχε μια κατάσταση όπου νιώθαμε ότι οι πόντοι της ομάδας κινδύνευαν ή εάν υπήρχε μια κατάσταση όπου χάναμε τόσο πολύ χρόνο από τους ανταγωνιστές μας, δεν θα διστάζαμε ούτε μια ίντσα να πατήσουμε το χειρόφρενο».
Η μάχη μεταξύ των οδηγών της Mercedes απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει, αλλά έχει τη δυνατότητα να ξεσπάσει στους επόμενους γύρους.
