NEWTOWN SQUARE, Pa. – Ο Aaron Rai υποτίμησε την αντίδραση στο τεράστιο κέλυφος που σφράγισε το πρώτο του μεγάλο πρωτάθλημα.
Το μπλουζάκι του στο par-3 17th προσγειώθηκε καθαρά στην άλλη πλευρά του πράσινου, 90 πόδια από την καρφίτσα. Το πέλμα του ανέβηκε ένα ανάχωμα και κατέβηκε ένα δευτερόλεπτο, απόλυτα ευθυγραμμισμένο με τη σκιά του κοντάρι της σημαίας καθώς κατευθυνόταν κατευθείαν στο κύπελλο.
Η έκφραση της Ράι μόλις άλλαξε. Μοιράστηκε ένα μόνο χειροκρότημα με τον κουμπάρο του, λίγο λιγότερο από ένα full high five. Κανείς δεν θα τον έπιανε, αλλά ο Ράι περίμενε μέχρι να ολοκληρώσει την 18η τρύπα για να εκπνεύσει τελικά και να πανηγυρίσει την κατάκτηση του Πρωταθλήματος PGA την Κυριακή στο Aronimink Golf Club.
Σε ένα Σαββατοκύριακο όπου οι οπαδοί μελέτησαν τους βαθμολογικούς πίνακες και αναρωτήθηκαν, “Ποιος είναι αυτός;”, ο Rai έδειξε ακριβώς ποιος είναι.
Ο Ράι, 31 ετών, αφαίρεσε μια σειρά ολοένα και πιο μακρύτερων πλαστών για να γράψει τον εαυτό του στα βιβλία της ιστορίας ως ο πρώτος Άγγλος που κέρδισε το Πρωτάθλημα PGA μετά τον Τζιμ Μπαρνς το 1919. Οι Αμερικανοί είχαν διεκδικήσει το μείζον σε καθεμία από την τελευταία δεκαετία.
Έκανε ένα Eagle Putt μήκους 40 ποδιών στην ένατη τρύπα par-5 για να γεφυρώσει μια ανώμαλη πρόσοψη εννέα, στη συνέχεια τράβηξε μακριά με τέσσερα πουλάκια στην πλάτη του και μετέτρεψε το αξιοσημείωτο πουλάκι του στο Νο. 17 για να εξαφανίσει κάθε αμφιβολία.
“Η σκιά της καρφίτσας μάλλον έδωσε μια πολύ ωραία γραμμή για τα τελευταία τρία μέτρα. Έτσι αυτό σίγουρα βοήθησε στην οπτική αναπαράσταση του putt”, είπε ο Rai κατά τη διάρκεια της παρουσίασης του τροπαίου. “Αλλά χρειάστηκε τόσος καιρός που απλώς προσπαθούσε να πετύχει μια καλή ταχύτητα και να κάνει ένα καλό putt, και έγινε εξαιρετικά καλό στο τελευταίο ημίχρονο. Ναι, υπέροχο να το βλέπεις να παίζει.”
Ο Rai ξεκίνησε τη μέρα ισόπαλος για τη δεύτερη θέση πίσω από τον Alex Smalley. Το 5-κάτω του 65 τον οδήγησε στο 9-under-271 αυτή την εβδομάδα, τρεις φορές μπροστά από τον Smalley (70) και τον Ισπανό Jon Rahm (68).
Ο Ράι, ο πρώτος Άγγλος μεγάλος νικητής από τότε που ο Ματ Φιτζπάτρικ πήρε τον τίτλο του US Open το 2022, ήταν ένα από τα λιγότερο γνωστά ονόματα στον πίνακα κορυφαίων 54 οπών. Αλλά κατετάγη στο Νο. 44 στον κόσμο αυτή την εβδομάδα, με μία νίκη στο PGA Tour και άλλες τρεις στο DP World Tour στην καριέρα του.
Προηγουμένως δεν είχε τελειώσει καλύτερα από το T19 σε μια μεγάλη.
«Είναι ένα πολύ μακρύ ταξίδι για να μπορέσεις ακόμη και να αγωνιστείς σε μεγάλα πρωταθλήματα σε εκδηλώσεις όπως το PGA», είπε ο Rai. «Ναι, στέκομαι εδώ, ακόμα δεν έχει βυθιστεί πλήρως».
Ο Justin Thomas (65), ο Σουηδός Ludvig Aberg (69) και ο Γερμανός Matti Schmid (69) τερμάτισαν στην τέταρτη θέση με 5 κάτω από 275.
Ο Τόμας ήταν ο ηγέτης στο κλαμπ γύρω στις 3.05 μ.μ. τοπική ώρα και παρέμεινε έτσι για το μεγαλύτερο μέρος του απογεύματος καθώς οι παίκτες πάλευαν με το πιο απαιτητικό μπακ του Αρονιμίνκ. Ο Τόμας είχε βελτιωθεί στο Σάββατο 72 του κατά επτά βολές.
«Έκανα εξαέρωση χθες το βράδυ και μετέφερα τα πάντα από την καρδιά μου στη γυναίκα μου Τζιλ», είπε ο Τόμας. “Χάρη σε αυτήν, έδωσε εξαιρετικές συμβουλές. Είπε, “Λοιπόν, χρησιμοποιήστε το αύριο”. Με είδε να παίζω θυμωμένος. Το έχω κάνει πολύ στα Ryder Cups, και είναι σαν μερικές φορές να φέρνει λίγη διαφορετική ενέργεια και μια διαφορετική πλευρά.
«Έτσι πρέπει να της δώσω πολλά εύσημα για αυτό γιατί προσπάθησα να το χρησιμοποιήσω από τον τερματισμό και τον γύρο μου σήμερα για να παίξω σήμερα και να σουτάρω όσο πιο χαμηλά μπορούσα».
Οι Smalley, Rahm, Rai και Schmid είχαν ο καθένας τουλάχιστον ένα μερίδιο προβάδισμα με 6 under σε ένα σημείο. Ο Smalley, αναζητώντας την πρώτη του επαγγελματική νίκη οποιουδήποτε είδους, κατέστρεψε τις πιθανότητές του με έναν ακατάστατο διπλό μπαμπούλα στην έκτη par-4 και έναν μπαμπούλα στο Νο. 8.
“Ήξερα ότι θα ήταν ένας δύσκολος γύρος ψυχικά και επειδή το γήπεδο του γκολφ στέγνωνε, ήταν ζεστό, η μπάλα αναπήδησε πολύ και κυλούσε πολύ”, είπε ο Smalley, ο οποίος συνήλθε εν μέρει λόγω ενός αετού στο Νο. 16. “Μόλις έκανα.
Ο Schmid, ο οποίος έπαιξε στο τελευταίο ζεύγος με τον Smalley και ήταν επίσης χωρίς νίκη στο PGA Tour, πήρε το προβάδισμα από αυτόν στο Νο. 6 όταν είχε ένα πουλάκι 21 ποδιών που έπεσε. Αλλά το μπόι του στο νούμερο 10 άνοιξε την πόρτα για τον Ράι.
Ο παίκτης του Ράι δεν ήταν ο μοναδικός σύλλογος που δούλευε γι’ αυτόν. Έδωσε στον εαυτό του κοριτσάκια από τα τέσσερα πόδια με σφιχτές προσεγγίσεις στα Νο. 1 και 11, αν και ξεπέρασε τους πράσινους στα Νο. 3 και 6, οδηγώντας σε δύο από τα μπροστινά του τρία μπόγια.
Όλα άλλαξαν όταν ο Ράι έβαλε το αετό του στο Νο. 9. Απογειώθηκε στην καρφίτσα για την κατηφόρα, από αριστερά προς τα δεξιά και το είδε να στρίβει κατευθείαν προς την τρύπα.
“Απλώς προσπαθούσα να επικεντρωθώ στην ταχύτητα. Χτύπησα ένα υπέροχο κτύπημα, μεγάλη ταχύτητα και ήμασταν τυχεροί που μπήκε”, είπε ο Rai. “Σίγουρα βοήθησε και ενίσχυσε τον γύρο.”
Το πουλάκι στο Νο. 11 ισοφάρισε τον Ράι με τον Σμιντ και έγινε ο πρώτος παίκτης που πέτυχε το 7 κάτω από όλη την εβδομάδα στο σύντομο par-4 13ο. Το μπλουζάκι του Ράι μπήκε στο μπροστινό δεξί καταφύγιο, αλλά πήρε την άμμο του από 39 γιάρδες και σταμάτησε σε απόσταση 2 γιάρδων για να στήσει το πουλάκι.
Ο Ράι ήταν ένας από τους λίγους παίκτες που κατάφεραν να δαμάσουν την μπακ εννιά. Ο πρωταγωνιστής της Βόρειας Ιρλανδίας, Ρόρι ΜακΙλρόι, δεν μπόρεσε να συμμετάσχει σε ένα ράλι αργά, αναρτώντας 69 και προσγειώθηκε στο 4 κάτω. Τερμάτισε στην έβδομη θέση με τον Αυστραλό Cameron Smith (68) και τον Xander Schauffele (69).
Παίζοντας το πρωί της Κυριακής, ο Kurt Kitayama πυροβόλησε χωρίς μπόγους, 7-under 63 για να ισοφαρίσει το ρεκόρ για τον χαμηλότερο τελικό γύρο σε ένα μεγάλο πρωτάθλημα. Τερμάτισε στη 10η θέση στο 3 κάτω με τους Κρις Γκότεραπ (69), Πάτρικ Ριντ (70) και τον Άγγλο Τζάστιν Ρόουζ (69).
Ο ισχύων πρωταθλητής και Νο. 1 στον κόσμο Scottie Scheffler είχε ένα 69 για να τερματίσει επτά πίσω από τον Rai στο 2 under.
Ο Rahm είχε την καλύτερη ευκαιρία να ασκήσει πίεση στους λιγότερο έμπειρους διεκδικητές όταν έκανε καλές προσεγγίσεις στα Νο. 1 και 2 και μάζεψε τα πουλιά για να φτάσει στο 6 κάτω. Δεν μπόρεσε να το διατηρήσει και τους έδωσε πίσω με μπόγους στα Νο. 3 και 7.
“Έπαιξα πολύ καλό γκολφ. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να το δεις”, είπε ο Rahm μετά τον καλύτερο μεγάλο του τερματισμό από το 2023. “Μακάρι να μπορούσα να τα πάω καλύτερα με την ταχύτητα των πρασίνων. Απλώς δεν φαινόταν ότι μπορούσα να πάρω την τρύπα και γι’ αυτό δεν τρύπωσα άλλα δοκάρια.
«Σε ό,τι με αφορά, ήταν μια υπέροχη εβδομάδα για να επιστρέψω στη μίξη, να σκοράρω τόσο καλά όσο έκανα και να αποδώσω όπως έκανα αυτό το Σαββατοκύριακο».
Ο Rahm συνέχισε να επαινεί τον Rai, όχι μόνο για το έντονο παιχνίδι του, αλλά και για τη συναίνεση γύρω από το γκολφ ότι “υπάρχουν πολύ λίγοι άνθρωποι που είναι πιο ωραίοι και φιλικοί άνθρωποι από” τον ιθαγενή του Wolverhampton.
Ο γιος Ινδών μεταναστών, ο Ράι είναι ευρέως γνωστός ως ένας ήπιος, σεμνός και σεβαστής παίκτης. Εξακολουθεί να έχει τη συνήθεια να χρησιμοποιεί σιδερένια καλύμματα, κάτι σπάνιο στο άθλημα, γιατί προερχόταν από εργατική οικογένεια και θα ήταν απαγορευτικά ακριβό –και άδικο για τους γονείς του– η αντικατάσταση του χαλασμένου εξοπλισμού.
«Το γκολφ είναι ένα υπέροχο παιχνίδι», είπε ο Ράι κατά την απονομή του τροπαίου. “Σου διδάσκει τόσα πολλά πράγματα και σου διδάσκει τόση ταπεινοφροσύνη και πειθαρχία και σίγουρα σκληρή δουλειά, γιατί τίποτα δεν δίνεται ποτέ σε αυτό το παιχνίδι, ανεξάρτητα από το επίπεδο που παίζεις, ανεξάρτητα από το μάθημα που παίζεις. Έτσι νομίζω ότι απλά διδάσκει τόσες πολλές εξαιρετικές δεξιότητες ζωής.”
–Adam Zielonka, μέσα ενημέρωσης πεδίου
