Ο τυφλός πρώην μακρύς snapper του USC ανακαλύπτει ότι οι Τρώες έχουν ξανά την πλάτη του

Ο πρώην παίκτης του USC Jake Olson έγραψε ιστορία κολεγιακού ποδοσφαίρου στο Κολοσσαίο τον Σεπτέμβριο του 2017 ως ο πρώτος εντελώς τυφλός παίκτης που συμμετείχε σε αγώνα ποδοσφαίρου κολεγίου I Division.

Οκτώ χρόνια αργότερα, ο μόλις οκτώ μηνών γιος του περνούσε την ώρα της ζωής του σέρνοντας στο ίδιο χωράφι.

Η σημασία της στιγμής δεν χάθηκε στον Όλσον.

«Το να βλέπω τον Ρόουαν να σέρνεται εκεί σε εκείνο το γρασίδι, σε εκείνο το γήπεδο που ήταν τόσο μεγάλο μέρος της ιστορίας μου, ήταν συναισθηματικό με έναν τρόπο που δεν περίμενα», είπε ο Όλσον στους Times κατά τη διάρκεια μιας σειράς συνεντεύξεων μέσω τηλεφώνου και email. «Αισθάνθηκα σαν ευλογία που έκλεισα τον κύκλο μου».

Δεν ήταν η μόνη ευλογία που βίωσαν ο Olson, η σύζυγός του Audrey και ο γιος τους κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους στο Λος Άντζελες τον Σεπτέμβριο.

«Ήμασταν στην πραγματικότητα εκεί για τον πρώτο έλεγχο του Ρόουαν μετά την ολοκλήρωση του τελευταίου γύρου συστηματικής χημειοθεραπείας του», είπε ο Όλσον, «έτσι όλο το ταξίδι έφερε ήδη μια αίσθηση γιορτής και ανακούφισης».

Ο Ρόουαν γεννήθηκε στις 17 Ιανουαρίου 2025, με αμφοτερόπλευρο αμφιβληστροειδοβλάστωμα, τον ίδιο σπάνιο παιδικό καρκίνο που έκανε τον πατέρα του να χάσει και τα δύο μάτια του σε ηλικία 12 ετών. Από τη διάγνωσή του σε ηλικία 6 ετών, ο Ρόουαν έκανε μηνιαίες εκδρομές με τους γονείς του από το σπίτι τους στο Τζάκσονβιλ της Φλόριντα στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο του Λος Άντζελες, στο ίδιο μέρος όπου ο πατέρας του μεγάλωσε νωρίτερα ο Χουνσκάδ.

Κατά τη διάρκεια αυτών των επισκέψεων στο νοσοκομείο, ο Rowan υποβλήθηκε σε συστηματική και ενδοϋαλοειδική χημειοθεραπεία και θεραπείες με λέιζερ που αποσκοπούσαν στη συρρίκνωση των καρκινικών όγκων σε κάθε μάτι του, να σταματήσει την εξάπλωση του καρκίνου και να διατηρήσει την όρασή του.

Μετά από έξι μήνες θεραπείας, οι όγκοι είχαν γίνει τόσο μικροί που η συστηματική χημειοθεραπεία μπορούσε να σταματήσει. Και τώρα, σύμφωνα με τον Δρ Jesse Berry, επικεφαλής οφθαλμολογίας και διευθυντή του προγράμματος αμφιβληστροειδοβλαστώματος στο CHLA, δεν χρειάζεται πλέον τη θεραπεία με λέιζερ και τις ενέσεις στα μάτια του Rowan.

“Νομίζω ότι είναι απαλλαγμένος από καρκίνο σε αυτό το σημείο”, είπε ο Berry. «Δεν έχουμε στοιχεία ότι έχει ενεργό καρκίνο πουθενά στο σώμα του, αλλά είναι ένα παιδί που θα παρακολουθούμε πάντα στενά».

Οι μηνιαίες επισκέψεις στο CHLA θα είναι τελικά κλιμακωτές, αλλά ο Rowan θα πρέπει να παρακολουθείται για το υπόλοιπο της ζωής του σε περίπτωση που επιστρέψει ο καρκίνος.

“Υπάρχει πάντα μια πιθανότητα να εμφανιστούν μικροί όγκοι εδώ κι εκεί τα επόμενα χρόνια, κάτι που είναι φυσιολογικό για το αμφιβληστροειδοβλάστωμα. Γι’ αυτό η συνεχής παρακολούθηση είναι τόσο σημαντική”, είπε ο Olson. «Όσο μένουμε από πάνω, κάθε μικρό σημείο που εμφανίζεται μπορεί να γίνει αμέσως λέιζερ και να φροντιστεί».

Σε αντίθεση με τον Rowan, ο Olson δεν διαγνώστηκε μέχρι την ηλικία των 8 μηνών. Το αριστερό του μάτι αφαιρέθηκε δύο μήνες αργότερα, ενώ ο υπόλοιπος καρκίνος αντιμετωπίστηκε με συστηματική χημειοθεραπεία. Ο Olson ήταν 12 ετών όταν οι γιατροί αποφάσισαν ότι έπρεπε να αφαιρεθεί το δεξί του μάτι.

“Το ρετινοβλάστωμα είναι πολύ θεραπεύσιμο. Εάν το κολλήσετε νωρίς, είναι πολύ θεραπεύσιμο”, είπε ο Olson.

“Απλώς δεν θέλω ο Ρόουαν να παλέψει με αυτό για 12 χρόνια. Ο Δρ Μπέρι ξεκαθάρισε εκ των προτέρων ότι η κατάστασή του είναι πολύ διαφορετική από τη δική μου, ότι θα τα σβήσουμε αυτά τα πράγματα και ότι θα μεγαλώσει με όραση και στα δύο μάτια και πιθανότατα δεν θα θυμάται πολλά γι’ αυτό.”

Σύμφωνα με τον Berry, ο Rowan έχει «εξαιρετικό όραμα».

Ο οφθαλμίατρος του Olson στο CHLA ήταν ο αείμνηστος Dr. A. Linn Murphree, πρωτοπόρος στον τομέα της οφθαλμικής ογκολογίας που αργότερα υπηρέτησε ως μέντορας του Berry.

Μετά τη διάγνωση του Ρόουαν, οι Όλσον δεν δίστασαν να επιλέξουν ένα νοσοκομείο σε απόσταση 2.500 μιλίων από το σπίτι για τη θεραπεία του γιου τους, τόσο λόγω της φήμης του ως κορυφαίου κέντρου αμφιβληστροειδοβλαστώματος όσο και λόγω της ειδικής φροντίδας που έλαβε ο Όλσον σε όλη την παιδική του ηλικία.

«Έστειλα μήνυμα στην Μπέρι – στις 6:30 π.μ. με την ώρα της – και απάντησε μέσα σε δύο λεπτά, ενθαρρύνοντάς μας και λέγοντάς μας με σιγουριά ότι θα φρόντιζε με τον καλύτερο τρόπο τον Ρόουαν», είπε ο Όλσον. «Αυτή είναι απλώς μια γεύση του ποια είναι και της κουλτούρας που έχει χτίσει ο Δρ. Μέρφρι».

Εκείνη την εποχή, η Μπέρι αντιμετώπιζε τις δικές της δυσκολίες. Αυτή και η οικογένειά της είχαν μόλις χάσει το σπίτι τους στην Αλταδένα από την πυρκαγιά του Eaton και σκέφτονταν να φύγουν από την περιοχή του Λος Άντζελες για να ξαναφτιάξουν τη ζωή τους. Είπε ότι μια κλήση από τον Olson για τον νεογέννητο γιο του τη βοήθησε να αποφασίσει να μείνει.

“Ο Τζέικ τηλεφώνησε και είπε: “Μόλις έκανα ένα μωρό και κάθομαι στο ιατρείο και νομίζουν ότι έχει RB, και θέλω να έρθω να σε δω.” Και αυτή ήταν η ίδια εβδομάδα με τη φωτιά», είπε ο Μπέρι. «Και έτσι είπα, «Εντάξει, θα τα πούμε την επόμενη εβδομάδα». Αυτός και η οικογένειά του ήταν μια πραγματική άγκυρα για να μας κρατήσουν στο LA και πραγματικά επικεντρώθηκαν στη μεγαλύτερη αποστολή.

Μόλις επέστρεψε στο CHLA, ο Olson βίωσε μια έντονη αίσθηση deja vu.

“Περπατήσαμε στην ίδια αίθουσα αναμονής που καθόμουν, στις ίδιες αίθουσες εξετάσεων και ακούσαμε το ίδιο λεξιλόγιο που δεν είχα ακούσει εδώ και χρόνια. Ήταν σαν να με πέταξαν κατευθείαν στο βαθύ τέλος του παρελθόντος μου”, είπε ο Olson.

“Η δυσκολότερη στιγμή ήταν να πάω στο τμήμα του νοσοκομείου όπου έγινε η τελευταία μου επέμβαση, αυτό που μου τράβηξε την όραση. Παρόλο που δεν μπορούσα να το δω, το σώμα μου θυμήθηκε. Έπρεπε να καταπολεμήσω τον πανικό που δεν ήξερα καν ότι μπορούσα να νιώσω. Αλλά έπρεπε να μείνω σταθερός για την Audrey και για τον Rowan. Αυτό ήταν ίσως το πιο δύσκολο πράγμα που έπρεπε να κάνω ποτέ.”

Όμως η τοποθεσία των μηνιαίων θεραπειών είχε ένα επιπλέον πλεονέκτημα.

«Όταν μάθαμε ότι (ο Ρόουαν) είχε αυτόν τον όγκο, πετάξαμε αμέσως στην Καλιφόρνια και περικυκλωθήκαμε από την οικογένεια του Τζέικ, που το είχε περάσει και είχε την εμπειρία, τη σοφία και τη γνώση για την ασθένεια», είπε η Όντρεϊ Όλσον.

“Έτσι βασίστηκα πραγματικά στην υποστήριξη της οικογένειας από την οποία ήμασταν γύρω μας. Και μετά στηρίχτηκα στον Jake, ο οποίος ξέρω ότι έζησε μια σημαντική ζωή αφού έχασε το όραμά του και πολέμησε με τον καρκίνο του. Σίγουρα στηριζόμασταν ο ένας στον άλλον πολύ και δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε χωρίς τον άλλο.”

Το ποδόσφαιρο USC ήταν ένα σημαντικό μέρος της ζωής του Olson από τότε που ήταν παιδί. Όταν ο Όλσον έμαθε ότι θα έχανε την όρασή του, ήταν αποφασισμένος να παρακολουθήσει όσο το δυνατόν περισσότερους Τρώες πριν από την επέμβαση. Ο τότε προπονητής Πιτ Κάρολ άκουσε για τον Όλσον και τον έβαλε να κάνει παρέα με την ομάδα στις συναντήσεις, στα αποδυτήρια και στο περιθώριο. Η τελευταία του μέρα με την όραση πέρασε σε προπόνηση του USC.

Δεν θα ήταν η τελευταία φορά που ο Όλσον βρισκόταν σε εκείνη την περιοχή. Ούτε καν κοντά. Μετά από χρόνια εκμάθησης των τεχνικών ενός μακροχρόνιου snapper, ο Olson κέρδισε μια θέση εκκίνησης στη θέση του Orange Lutheran και εντάχθηκε στους Trojans το 2015 ως παίκτης.

Δύο χρόνια αργότερα, στις 2 Σεπτεμβρίου 2017, ο τότε προπονητής Κλέι Χέλτον κάλεσε τον 20χρονο μακρόσυρτο για μια προσπάθεια για επιπλέον πόντους μετά από ένα άγγιγμα του USC εναντίον του Δυτικού Μίσιγκαν. Το στιγμιότυπο του Olson, όπως περιγράφεται τότε από τον Bill Plaschke των Times, ήταν “τέλειο” και το λάκτισμα ήταν καλό, σφραγίζοντας τη νίκη των Trojans με 49-31.

“Ποτέ δεν ξέρεις τι θα συμβεί μέσα από αντιξοότητες και καταστάσεις, όπως τα θαύματα που μπορεί να προκύψουν από αυτό που πιστεύουμε ότι είναι τραγωδίες. Και αυτό το θαύμα για μένα ήταν να έπαιζα ποδόσφαιρο στο SC”, είπε ο Olson, ο οποίος έπαιξε συνολικά σε τρία παιχνίδια κατά τη διάρκεια της θητείας του με τους Trojans. “Ειλικρινά, δεν ξέρω αν θα το έκανα ποτέ αν είχα διατηρήσει την όρασή μου ή δεν είχα ποτέ καρκίνο. Έτσι, για μένα, το να μπορώ να παίξω σε αυτό το σχολείο ήταν το αποκορύφωμα όλων όσων είχα περάσει και με οδήγησαν εκεί.”

“Δεν ξέρω ποιο θα είναι το highlight του Rowan, αλλά θα προκύψουν θαύματα από αυτό. … Υπάρχει ένας ενθουσιασμός σε αυτό, απλά ελπίζω και γνωρίζοντας ότι κάτι ιδιαίτερο θα βγει από αυτό.

Όταν τα νέα κυκλοφόρησαν τις τελευταίες εβδομάδες για την ανάκαμψη του Ρόουαν, ο Όλσον είπε ότι έλαβε ένα μήνυμα κειμένου από τον νυν προπονητή του USC Λίνκολν Ράιλι.

«Έστειλε ένα πολύ ιδιαίτερο μήνυμα γνωστοποιώντας μας ότι προσεύχεται για εμάς», είπε ο Olson. “Το τρωικό ποδόσφαιρο με βοήθησε πάρα πολλά στη ζωή μου. Το έκανα πέρυσι, και θα συνεχίσει να το κάνει φέτος και για τα επόμενα χρόνια. Και αν θέλει ο Λόρδος, μια μέρα ο Ρόουαν θα φορέσει και αυτό το κράνος.”

Κατά την επίσκεψη της οικογένειάς του στο Κολοσσαίο το περασμένο φθινόπωρο, ο Όλσον σύστησε τη σύζυγό του και τον γιο του στον Χέλτον, τώρα επικεφαλής προπονητή στη Georgia Southern, η ομάδα του οποίου προπονήθηκε για το παιχνίδι με τους Τρώες την επόμενη μέρα.

«Αυτό και μόνο ένιωθε ξεχωριστό», είπε ο Olson για τη συνάντηση με τον προπονητή που τον βοήθησε να αλλάξει τη ζωή του. «Αλλά τότε θα μπορούσαμε να περπατήσουμε ακριβώς στη γραμμή της αυλής από όπου ήρθα.

«Στεκόμενος εκεί με τη γυναίκα και τον γιο μου, στο μέρος όπου είχα δείξει τόση αντοχή, ένιωθα ότι έβλεπα τους καρπούς του «Fight On» σε πραγματικό χρόνο. Χρησιμοποίησε ως υπενθύμιση και ενθάρρυνση για το γιατί εξακολουθούσα να αγωνιζόμουν σε αυτό το νέο ταξίδι στον καρκίνο. Ήταν σουρεαλιστικό και ιερό ταυτόχρονα.

“Αν δεν ήταν το Κολοσσαίο και το ποδόσφαιρο USC, ειλικρινά δεν ξέρω αν η Audrey ή ο Rowan θα ήταν στη ζωή μου. Και αν δεν είχα μάθει πώς να τα παλεύω όλα για να φτάσω σε αυτό το όριο των 3 υάρδων, δεν ξέρω πώς θα πάλευα τώρα ως πατέρας ή ως σύζυγος. Έτσι, για να τους έχω και τους δύο εκεί, σε εκείνο το γήπεδο, παίρνοντάς τα για πρώτη φορά στον κόσμο.”