Γκουανταλαχάρα, Μεξικό — Τρεισήμισι χρόνια μετά τη μεγαλύτερη αποτυχία της στο Παγκόσμιο Κύπελλο εδώ και μισό αιώνα, η εθνική ομάδα του Μεξικού χρειαζόταν μόλις δύο παιχνίδια για να προκριθεί στον νοκ άουτ γύρο του φετινού τουρνουά ως νικήτρια του Ομίλου Α.
Η άμυνα του Μεξικού απέκρουσε μια σκληρή τελική ώθηση από τη Νότια Κορέα και πέτυχε τη νίκη με 1-0 στο Στάδιο της Γκουανταλαχάρα το βράδυ της Πέμπτης μπροστά σε ένα ανακοινωμένο sold-out πλήθος 45.522 ατόμων.
Ο τερματοφύλακας Kim Seung-gyu έκανε λάθος στο 50ο λεπτό, δεν κατάφερε να σταματήσει μια φαινομενικά απλή σέντρα και να αναπηδήσει την μπάλα. Αυτό επέτρεψε στον Λουίς Ρόμο του Μεξικού να χτυπήσει εύκολα την μπάλα στα δίχτυα και να διεκδικήσει το προβάδισμα 1-0.
Η Νότια Κορέα άσκησε πίεση στη μεξικανική ομάδα σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Αργά στο πρώτο ημίχρονο χωρίς σκορ, ο Jae-sung Lee κόντεψε να δώσει προβάδισμα στη Νότια Κορέα. Ο προπονητής του Μεξικού, Χαβιέ Αγκίρε, ήλπιζε ότι η ομάδα του θα αποτινάξει τα νεύρα μετά το συναισθηματικό άνοιγμα στο Azteca Stadium και θα έδειχνε περισσότερη δύναμη στον δεύτερο αγώνα με τη Νότια Κορέα, αλλά η ομάδα του δεν είχε μεγάλη δύναμη πίσω από την επίθεση στα πρώτα 45 λεπτά του αγώνα.
Ο Μεξικανός τερματοφύλακας Raúl Rangel αποκρούει ένα σουτ του Νοτιοκορεάτη Son Heung-min κατά τη διάρκεια του αγώνα τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο στάδιο Γκουανταλαχάρα την Πέμπτη.
(Natacha Pisarenko / Ap Photo/natacha Pisarenko)
Το κοινό στη Γκουανταλαχάρα απογοητεύτηκε και άρχισε να επευφημεί την απόδοση της εθνικής ομάδας του Μεξικού στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου.
Ωστόσο, το Μεξικό πήρε τις επευφημίες όταν εκμεταλλεύτηκε το δαπανηρό λάθος της Νότιας Κορέας και το μετέτρεψε σε γκολ.
Ο Ελ Τρι κέρδισε χωρίς άλλα γκολ, εν μέρει χάρη σε μια υπέροχη βραδιά του τερματοφύλακα Ραούλ Ράνγκελ, ο οποίος σταμάτησε την κεφαλιά του Τσο Γκουε-Σουνγκ στο 87ο λεπτό. Ο καπετάνιος Edson Álvarez βοήθησε να αποτρέψει την επίθεση της Νότιας Κορέας αργά και άντεξε σχετικά καλά παρά το γεγονός ότι είχε υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση στον αστράγαλο τον περασμένο χρόνο.
Ο αστέρας του LAFC και αρχηγός της Νότιας Κορέας, Σον Χεούνγκ-μιν, πυροβόλησε έναν Μεξικανό τερματοφύλακα στο πρώτο ημίχρονο, αλλά ο Άλβαρεθ το άφησε εκτός γραμμής πριν ο διαιτητής κρίνει ότι ο Σον ήταν οφσάιντ.
Η Νότια Κορέα είχε τον έλεγχο της κατοχής στο 58% των περιπτώσεων, αλλά κατάφερε μόνο δύο σουτ στο τέρμα.
Το Μεξικό σημείωσε μια άνετη νίκη με 2-0 επί της Νότιας Αφρικής, ενώ οι Νοτιοκορεάτες είχαν νικήσει 2-1 την Τσεχία στον πρώτο εναρκτήριο αγώνα τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο από το 2010.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022 στο Κατάρ είδε το Μεξικό να αποκλείεται στη φάση των ομίλων για πρώτη φορά από το 1978, σπάζοντας ένα σερί επτά διαδοχικών εμφανίσεων στους γύρους νοκ άουτ. Ωστόσο, παίζοντας εντός έδρας, ο στόχος της ομάδας είναι να μιμηθεί τα επιτεύγματα της Ελ Τρι το 1970 και το 1986, όταν έφτασαν στους προημιτελικούς – τον καλύτερο τερματισμό του Παγκοσμίου Κυπέλλου της χώρας.
Λόγω του νέου σχήματος των 48 ομάδων, το Μεξικό θα χρειαστεί να κερδίσει δύο αγώνες νοκ άουτ γύρου και να φτάσει στον έκτο αγώνα για να πραγματοποιήσει τους στόχους του.
Ο Μεξικανός Λουίς Ρόμο πανηγυρίζει με τους συμπαίκτες του αφού σκόραρε κατά τη διάρκεια ενός αγώνα με τη Νότια Κορέα στο στάδιο Γκουανταλαχάρα την Πέμπτη.
(Natacha Pisarenko / Associated Press)
Μετά τη νίκη επί της Νότιας Κορέας, το Μεξικό κλείνει τον αγώνα των ομίλων με την Τσεχία την Τετάρτη στο στάδιο Azteca της Πόλης του Μεξικού. Η El Tri θα έχει τη δυνατότητα να παίξει τους δύο πρώτους αγώνες του γύρου των νοκ άουτ -σε περίπτωση που κερδίσει τον πρώτο- στο Azteca Stadium, μια έδρα όπου δεν έχει χάσει ποτέ αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η Νότια Κορέα έχει τέσσερις βαθμούς και ευνοείται όταν παίζει με τη Νότια Αφρική στο Μοντερέι την Τετάρτη. Εάν η Νότια Κορέα κερδίσει τον αγώνα, θα γίνει δεύτερη στον όμιλο Α και θα παίξει με τον δεύτερο όμιλο Β στις 28 Ιουνίου στο SoFi Stadium.