Ο πρώην δέκτης του USC Makai Lemon ήταν στο Πίτσμπουργκ την Πέμπτη το βράδυ – και φαινόταν ότι επρόκειτο να είναι εκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Μέχρι που πολύ ξαφνικά δεν συνέβη πια.
Περίπου δύο ώρες πριν από τον πρώτο γύρο του ντραφτ του NFL, ο Lemon καθόταν στο πράσινο δωμάτιο – τον χώρο των παρασκηνίων για τους παίκτες που περίμεναν να επιλεγούν – όταν έλαβε κλήση από την γηπεδούχο ομάδα της διοργανώτριας πόλης. Ένας πανηγυρισμός ξέσπασε γύρω από τον πρώην σταρ των Los Alamitos High όταν του είπαν ότι οι Steelers επρόκειτο να τον επιλέξουν για την 21η γενική επιλογή.
Ο Lemon είχε μια ερώτηση:
«Γιατί με καλεί η Philly;»
Αποδεικνύεται ότι ο γενικός διευθυντής του Πίτσμπουργκ Ομάρ Καν ήταν λίγο πρόωρος με την κλήση. Οι Dallas Cowboys εξακολουθούσαν να κατατάσσονται στο Νο. 20, αλλά αναμενόταν να πάρουν έναν αμυντικό παίκτη. Και αυτό έκαναν με το UCF edge rusher Malachi Lawrence — αλλά μόνο μετά από συναλλαγές με έναν αντίπαλο του NFC East στο Νο. 23.
Οι Philadelphia Eagles έκαναν τη συμφωνία στο τελευταίο δευτερόλεπτο για να προηγηθούν των Steelers και να αρπάξουν το Lemon σε πραγματικό χρόνο. Πλάνα από το πράσινο δωμάτιο δείχνει έναν μπερδεμένο Λεμόνι που εξακολουθεί να μιλάει στο τηλέφωνο με το Πίτσμπουργκ, αλλά κάποιος στο δωμάτιο μαζί του του είπε: “Η Philly μόλις αντάλλαξε για σένα!… Η Philly σε παίρνει αυτή τη στιγμή!”
«Απάντησα στο τηλέφωνο και ήταν οι Steelers», είπε ο Lemon στους δημοσιογράφους αργότερα. “Το τηλέφωνό μου συνέχιζε να χτυπάει. Κοιτάζω και ήταν οι Eagles. Αντάλλαξαν και επρόκειτο να με πάρουν. Νιώθω ότι όλα συνέβησαν για κάποιο λόγο. Αντάλλαξαν, οπότε σημαίνει πολλά ότι με ήθελαν πραγματικά. Οπότε θα πάω all in και θα πάρουν όλα όσα έχω.”
Ο γενικός διευθυντής των Eagles, Howie Roseman, αναγνώρισε σε συνέντευξη Τύπου ότι «μας πήρε λίγα λεπτά για να επικοινωνήσουμε με τον παίκτη» αφού μπήκαν στη θέση να τον επιλέξουν.
«Το ρολόι ήταν λίγο χαμηλότερο από όσο θα θέλαμε», είπε ο Ρόουζμαν, «αλλά μπορέσαμε να επικοινωνήσουμε μαζί του και προφανώς να τον επιλέξουμε».
Ο Ρόουζμαν ρωτήθηκε αν οι Αετοί έκαναν αυτή την κίνηση επειδή πίστευαν ότι οι Στίλερς επρόκειτο να πάρουν το ντραφτ Lemon στο Νο. 21.
«Απλώς αισθανθήκαμε ότι ήταν ένας παίκτης που θέλαμε να αναδείξουμε με βάση το πού βρισκόταν το ταμπλό μας εκείνη τη στιγμή, με το τι πηγαίναμε», είπε ο Roseman. “Ένιωσα ότι ήταν πολύ λογικό με βάση το ταμπλό μας. Και όταν έχεις έναν παίκτη που σου αρέσει που είναι υψηλότερος στο ταμπλό σου από αυτό για το οποίο βασίζεσαι, κάθε επιλογή σε κάνει να πιστεύεις ότι θα επιλεγεί.”
“Αυτό είναι το σχέδιο, νομίζεις ότι όλοι σκέφτονται όπως εσύ. Και έτσι, ειδικά για εμάς, δεν θέλαμε να καθίσουμε στα χέρια μας. Θέλαμε να πάμε να τον πάρουμε. Και γι’ αυτό έκανα εμπόριο.”
Οι Steelers στράφηκαν γρήγορα και λίγες στιγμές αργότερα επέλεξαν το επιθετικό τάκλιν της Πολιτείας της Αριζόνα, τον Max Iheanachor.
Την περασμένη σεζόν στο USC, ο Lemon ήταν ομόφωνος Παναμερικανός και κέρδισε το Βραβείο Biletnikoff για τον εξαιρετικό δέκτη μετά από 79 αλιεύματα για 1.156 γιάρδες και 11 touchdown. Στις τρεις σεζόν του με τους Trojans, ο Lemon είχε 137 αλιεύματα για 2.008 γιάρδες και 14 touchdown.
Η άφιξη του Lemon στη Φιλαδέλφεια φαίνεται να δείχνει ότι οι Eagles είναι έτοιμοι να προχωρήσουν από τον πρωταγωνιστή AJ Brown, ο οποίος φημολογείται ότι βρίσκεται στο εμπορικό μπλοκ. Αν περιμένουν την 1η Ιουνίου για να ανταλλάξουν τον Μπράουν, οι Eagles θα μπορούσαν να επεκτείνουν το ανώτατο όριο των 40 εκατομμυρίων δολαρίων σε δύο σεζόν.
Ο Ρόουζμαν δεν είχε φως για το θέμα το βράδυ της Πέμπτης.
«Ο AJ είναι μέλος των Eagles», είπε ο Roseman. “Δεν κάναμε ούτε πραγματοποιήσαμε συναλλαγές. Το κάνουμε κάθε μέρα. Θα εξετάσουμε πώς μπορούμε να βελτιώσουμε την ομάδα αύριο. Θα συνεχίσουμε να αντιμετωπίζουμε ό,τι χρειάζεται να κάνουμε με το ρόστερ μας, όχι μόνο κατά τη διάρκεια αυτού του σαββατοκύριακου, αλλά θα συνεχίσουμε να αναζητούμε τρόπους βελτίωσης της ομάδας κατά τη διάρκεια της εκτός σεζόν και κατά τη διάρκεια του προπονητικού καμπ.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com