Το πρώτο του γάντι, που του δόθηκε όταν ήταν τεσσάρων ή πέντε ετών;
“Είχα ένα από αυτά τα Mizuno, τα “power flexes”, νομίζω ότι ονομάζονταν”, είπε πρόσφατα ο κοντός Dansby Swanson στο κλαμπ των Cubs. «Βασικά ήταν σαν να είχαν μια μικρή σχισμή για να μπει ο αντίχειράς σου, κάτι που διευκολύνει το κλείσιμο του γαντιού επειδή δεν είσαι τόσο δυνατός».
Αν το έχει ακόμα, λέει ο Swanson, μάλλον είναι κρυμμένο κάπου στο υπόγειο των γονιών του στη Τζόρτζια, όπου μεγάλωσε.
Το γάντι του, είπε, είναι κάτι που πάντα θεωρούσε αντάξιο του TLC του. Κάτι να αγαπάς. Δεν πρέπει να μείνετε έξω στη βροχή, όπως είναι γνωστό ότι κάνουν πολλοί μετανιωμένοι Little Leaguers.
«Το γάντι μου είναι και ήταν πάντα κάτι για το οποίο φρόντιζα», είπε. ”Από μικρή ηλικία φρόντιζα πάντα καλά το γάντι μου. Δεν πέταξα ποτέ το γάντι μου. Ξέρεις πώς μερικά παιδιά το πετούν; Δεν πέταξα ποτέ το γάντι μου. Πάντα βάζω κάτω το γάντι μου».
Αυτό ίσχυε τότε, και στα μεγάλα πρωταθλήματα καμία ντίβα δεν είναι πιο χαζοχαρούμενη από το μοντέλο Wilson A2K 1787, το γάντι της επιλογής του Swanson. Το γάντι, μετρημένο από το κάτω μέρος της φτέρνας μέχρι την άκρη του δείκτη, είναι 11¾ ίντσες. Σκούρο καφέ βαμμένο δέρμα από δέρμα αγελάδας, εμπλουτισμένο με κόκκινες και μπλε πινελιές που αντικατοπτρίζουν τα χρώματα των Cubs. Στον αντίχειρα του γαντιού είναι χαραγμένο το “All Dai”, ένας φόρος τιμής σε έναν παλιό φίλο από το γυμνάσιο και το κολέγιο, τον Dai-Jon Parker, ο οποίος πέθανε σε ατύχημα με σωλήνα.
Το γάντι βρίσκεται στο δικό του ράφι στο ντουλάπι του Swanson. Όταν ταξιδεύει, έχει τη δική του ειδική θήκη μεταφοράς.
Πριν οι Κάμπς επιβιβαστούν στην πτήση τους για το Τέξας μετά τον αγώνα τους την Πέμπτη με τους Κόκκινους, ο Σουάνσον έκανε μασάζ στο γάντι του με λάδι βιζόν.
«Το κάνω τώρα για να καλύψω το δέρμα, να προστατέψω το δέρμα και να ενυδατώσω το δέρμα», είπε. «Αυτό έκανα από μικρός».
Κάνει στο γάντι αυτή τη θεραπεία περίπου μία φορά την εβδομάδα, αλλά πάντα πριν από ένα οδικό ταξίδι.
«Επειδή το δέρμα μπορεί να στεγνώσει κατά τη διάρκεια μιας πτήσης», είπε.
Ο Swanson μπορεί να μην ξέρει πού είναι το πρώτο του γάντι, αλλά το A2K 1787 δεν θα χρειαστεί ποτέ ένα από αυτά τα άτομα AirTag που προσαρτούν στα κλειδιά του αυτοκινήτου τους για να τα εντοπίσουν. Ο Σουάνσον ξέρει πού είναι το γάντι του. Στην πιρόγα τον αφήνει πάντα στο τρίτο σκαλοπάτι. Αν δεν είναι εκεί, ξέρει ότι κάποιος το μετακίνησε χωρίς να το ρωτήσει.
Φυσικά και άλλοι άνθρωποι μπορούν να αγγίξουν το γάντι του.
«Αλλά κανείς δεν βάζει το χέρι του στο γάντι μου», είπε.
Το ξέρουν όλοι στην ομάδα;
«Είναι κάπως ένας άγραφος κανόνας», λέει. ”Δεν βάζω το χέρι μου, το χρησιμοποιώ μόνο στα παιχνίδια της κανονικής περιόδου. Δεν το χρησιμοποιώ κατά την ανοιξιάτικη προπόνηση. Το κρατάω στο μικρό του κουτί, ασφαλές.»
Όταν τελειώσει η σεζόν, ο υπόλοιπος εξοπλισμός συσκευάζεται και αποθηκεύεται στο κλαμπ. Ο Σουάνσον παίρνει το γάντι του στο σπίτι.
Ο Scott Paulson, εκπρόσωπος της Wilson από το Σικάγο, έδωσε στον Swanson το γάντι του από τότε που ο Swanson έπαιζε στη Vanderbilt, πελάτη της Wilson, πριν από 12 χρόνια. Πίσω στο Vandy, ο Swanson άρχισε να ονομάζει τα γάντια του. Ονόμασε ένα «Σαρλότ».
Κάθε άνοιξη, ο Paulson παρέχει στη Swanson δύο ή τρία νέα γάντια. Από το έτος της πανδημίας του 2020, ο Swanson επιλέγει κάθε χρόνο το ίδιο γάντι με το γάντι του παιχνιδιού. Επτά εποχές διάρκειας ζωής είναι πολύς χρόνος για ένα γάντι του μπέιζμπολ.
Ο Swanson δεν σκέφτεται να το αντικαταστήσει σύντομα.
«Ελπίζω ότι αυτό θα διαρκέσει για το υπόλοιπο της καριέρας μου», είπε.
Τι κάνει αυτό το γάντι τόσο διαφορετικό από τα υπόλοιπα;
«Είμαι πολύ συναισθηματικός άνθρωπος», είπε, «και κανένα άλλο σπασμένο γάντι δεν αισθάνθηκε ποτέ όπως αυτό.
”Αυτή τη στιγμή μου φαίνεται σαν προέκταση του χεριού μου και δεν κάνω κάτι ιδιαίτερο για να σπάσω τα γάντια. Δεν το έκανα ποτέ αυτό. Το ωραίο με τα γάντια είναι ότι το δέρμα είναι πάντα διαφορετικό, σωστά; Μπορεί να προέρχεται από την ίδια αγελάδα και να είναι ακόμα διαφορετικό, πώς τεντώνεται και κλωστή, ακόμη και η βαφή. Ποιος ξέρει πώς η βαφή επηρεάζει το δέρμα;”
Ξέρετε πώς μερικοί παίκτες του NBA μπορούν απλώς να κοιτάξουν μια άκρη και να δουν ότι δεν είναι ακριβώς στα 10 πόδια; Έτσι είναι ο Swanson με τα γάντια. Δεν είναι γάντι όλων. Το γάντι του. Νιώθει τη διαφορά στο δέρμα. Μπορεί επίσης να πει στο ένα όγδοο της ίντσας εάν το γάντι είναι 11¾ ίντσες. Στην πραγματικότητα το προτιμά όταν συρρικνώνεται 11⅝.
«Αισθάνομαι άσχημα μερικές φορές γιατί ο Wilson έκανε πάντα ό,τι του ζητούσα», είπε ο Swanson. ”Είναι υπέροχοι. με αντιμετώπισαν σαν οικογένεια. Είναι οι καλύτεροι. Αλλά νιώθω άσχημα γιατί μπορούν να μου δώσουν ένα γάντι και μπορώ να το αγγίξω και να ξέρω αν είναι καλό ή όχι».
Είναι όλα στο δέρμα, είπε.
“Υπάρχει μια απαλότητα στο δέρμα”, είπε, “αλλά υπάρχει επίσης μια σκληρότητα και ακαμψία στο δέρμα. Προτιμώ τη σκληρότητα του δέρματος. Αν νιώθω ότι μπορώ να το λυγίσω όταν βάζω το χέρι μου μέσα την πρώτη φορά, είναι πολύ μαλακό.
” (Καμπς δεύτερος βασικός παίκτης) στον Νίκο (Χόερνερ) αρέσει το γάντι του να είναι πολύ δύσκαμπτο ανά πάσα στιγμή. Αλλά το δικό μου είναι τόσο τέλεια διαμορφωμένο που κλείνει ακριβώς με τον ίδιο τρόπο κάθε φορά. Είναι άκαμπτο γύρω από τις άκρες, αλλά όλα τα άλλα είναι λεία και μαλακά.»
Ο Swanson κέρδισε δύο Χρυσά Γάντια ως παίκτης με κοντή, το πρώτο για τους Braves το 2022, το δεύτερο στην πρώτη του σεζόν για τους Cubs το 2023. Το Shortstop ορίζεται παραδοσιακά ως γάντι-πρώτο, δεύτερο ρόπαλο, αν και αυτό άρχισε να αλλάζει με τον ερχομό του Cal Ripken Jr. και των διαδόχων του, όπως ο Alexek Rodriguez.
Όταν ήταν παιδί, ο Swanson κουβαλούσε μια παλιά κασέτα VHS που ονομαζόταν «Superstar Shortstops», ένα μοντάζ από σπουδαίες επιτόπιες εργασίες από την εποχή του Luis Aparicio. Αυτή η ταινία δεν είναι μια μακρινή ανάμνηση. Όταν οι Cubs έπεσαν βροχή στο Κλίβελαντ τον περασμένο μήνα, έκανε κλικ
”Superstar Shortstops” και παρακολουθήθηκαν στο YouTube.
«Το κοίταζα όλη την ώρα», είπε. ”Γι’ αυτό ερωτεύτηκα πραγματικά τη θέση να παίζω shortstop. Το Nomar ήταν το αγαπημένο μου. Κάτι για το παιχνίδι του.
”Αλλά ο Ντέρεκ και εγώ έχουμε λίγη σχέση. Έχουμε τον ίδιο μεσίτη. Είχαμε συνομιλίες. Σε εκτιμώ που είσαι τόσο καλός σε αυτό που κάνεις».
Όποιο μεγαλείο κι αν έχει βιώσει ο Swanson στην καριέρα του, ξέρει ότι το A2K 1787 ήταν μέρος της. Δεν του έχει δώσει ακόμη όνομα, είπε, αλλά αν το κάνει, θα διαλέξει ένα.
Παλιό αξιόπιστο.
