Κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει ότι ο Μπεν Μπράουν θα ήταν ο καλύτερος πίτσερ των Cubs δύο μήνες μετά από μια σεζόν πρωταθλητή ή αποτυχίας.
Η προσγείωση Brown στο All-Star Game μετά από μια θλιβερή καμπάνια του 2025 θα ήταν μια ακόμη πιο εξωφρενική πρόβλεψη.
Αλλά εδώ είναι τα Cubs στις αρχές Ιουνίου, και ο Brown είναι ο πιο προφανής υποψήφιος για να εκπροσωπήσει τον σύλλογο στο Midsummer Classic.
«Απλώς να σκεφτώ την περίοδο των τελευταίων δύο μηνών», είπε ο Μπράουν την Τρίτη, «για να δούμε ότι θα ήταν τρελό».
Ο 26χρονος δεξιόχειρας δυσκολεύτηκε την περασμένη σεζόν, δημοσιεύοντας μια ΕΠΟΧΗ 5,92. Σήμερα, αφού μετακόμισε από την πρώτη του θέση στο rotation, η ERA του 2026 είναι κατά 4,00 πόντους χαμηλότερα, στο 1,92. Αυτός ο αριθμός οδηγεί το επιτελείο των Cubs και κατέλαβε την έκτη θέση στο μπέιζμπολ την Πέμπτη μεταξύ των pitchers με τουλάχιστον 50 innings.
«Πέρυσι κοίταζα πολύ πάνω από τον ώμο μου, ειδικά αυτή τη στιγμή», είπε ο Μπράουν. “Σε εκείνο το σημείο, δεν πίστευα ότι θα βελτιωνόταν. Και μακάρι να μπορούσα να είχα πει στον εαυτό μου ότι ήμουν πολύ κοντά στο να γίνω καλύτερος.”
Στους Cubs αρέσει το διευρυμένο οπλοστάσιο του Μπράουν, τώρα με αλλαγή και βύθισμα αφού στο παρελθόν είχαν μόνο ένα γρήγορο και ένα curveball. Επειδή είναι πιο απρόβλεπτος απέναντι σε αντιπάλους χτυπητές, ο Μπράουν μετατράπηκε από έναν pitcher που εγκατέλειψε 18 εντός έδρας σε 106 1/3 innings την περασμένη σεζόν σε έναν pitcher που κυριαρχεί στο πρωτάθλημα.
Εγκατέλειψε ένα παιχνίδι εντός έδρας για το πρώτο κτύπημα που αντιμετώπισε αυτή τη σεζόν, αλλά έκτοτε δεν έχει αφήσει μπάλα να φύγει από το γήπεδο.
«Είμαι τόσο χαρούμενος για αυτόν», είπε ο κοντός Ντάνσμπι Σουάνσον στους Sun-Times. “Νοιάζεται πολύ για τα σωστά πράγματα. Είναι ένας απίστευτος τύπος και συμπαίκτης. Βλέποντας μόνο την εξέλιξή του, τη μίξη του γηπέδου και το πώς αφοσιώνεται στην τέχνη του, στο να μαθαίνει πράγματα, να είναι πρόθυμος να δοκιμάσει πράγματα και να έχει την αυτοπεποίθηση να πάει και να τα κάνει, είναι καταπληκτικό.”
“Το επίπεδο ταλέντου του είναι κορυφαίο”, είπε ο σωστός pitcher Colin Rea στους Sun-Times. “Το χέρι του είναι εξαιρετικά γρήγορο. Είναι εξαιρετικά επιθετικό και έρχεται ακριβώς από πίσω σου. Είναι συναρπαστικό να βλέπεις τα αποτελέσματα να φτάνουν εκεί που πρέπει με το πόσο καλά είναι τα πράγματα του. Είναι επίσης άλογο. Είναι εξαιρετικά δυνατός.”
All Star ή όχι, οι Cubs χρειάζονται τον Μπράουν για να συνεχίσουν να κάνουν έτσι.
Το rotation μαστίστηκε από τραυματισμούς, με τον Cade Horton να έχασε για τη σεζόν και τον Matthew Boyd να ξοδεύει ένα μήνα στο IL. Επιπλέον, οι Jameson Taillon και Shota Imanaga έχουν αγωνιστεί.
Έτσι ο Μπράουν ξεχώρισε, και η επιτυχία του επιδεινώθηκε από το γεγονός ότι η παράβαση πιάστηκε σε ένα φανκ σε όλη την ομάδα. Ως εκ τούτου, η συζήτηση για το All-Star και μια τέτοια πρόταση έχει νόημα, παρά τη δύναμη των αστέρων του ρόστερ.
Φυσικά, υπάρχει ακόμη λίγος περισσότερος από έναν μήνα μέχρι να συγκληθούν τα All Stars στη Φιλαδέλφεια, όπου ο Μπράουν πίστευε ότι θα έπαιζε τα μεγάλα παιχνίδια του πρωταθλήματος αφού είχε επιλεγεί από τους Phillies το 2017. Πέντε χρόνια αργότερα, ήρθε στους Cubs σε μια συμφωνία προθεσμίας.
Ποιος τον περίμενε; Ο ίδιος άνθρωπος που πήρε το φάιναλ φορ του Μπράουν ξεκινά άλλη μισή δεκαετία αργότερα.
“Όταν τον αντάλλαξαν οι Phillies, ήμουν στο Double-A. Τον συνάντησα την πρώτη μέρα. Έπιασα το πρώτο του bullpen στην οργάνωση Chicago Cubs”, είπε ο catcher Miguel Amaya στους Sun-Times. «Είναι πολύ ωραίο και διασκεδαστικό να τον βλέπεις εδώ στα μεγάλα πρωταθλήματα.
“Θα ήταν πολύ ωραίο (να δω τον Μπράουν να κάνει την ομάδα των All-Star), ειδικά αν είμαι μέρος των ταξιδιών του. Το να βγαίνω εκεί έξω και να δουλεύω μαζί σημαίνει πολλά για μένα. Είμαι περήφανος για αυτόν για όλη την επιτυχία που είχε μέχρι τώρα.”
Θα δούμε αν η εμφάνιση του Brown και το εκπληκτικό παραπάτημα των Cubs στις αρχές του καλοκαιριού κάνουν το δεξιόχειρα All Star της ομάδας — ή αν συνεχίσει να παίζει αρκετά καλά για να μπει καθόλου στο παιχνίδι.
Για τα Cubs, υπάρχουν πιο σημαντικοί μήνες από τον Ιούλιο. Είναι ενθουσιασμένοι με το τι μπορεί να κάνει ο Μπράουν για αυτούς τον Οκτώβριο.
Αλλά εξακολουθεί να είναι αξιοσημείωτη, η ιδέα του Brown να στέκεται δίπλα στον Shohei Ohtani και τον Aaron Judge στη μεγαλύτερη σκηνή του μπέιζμπολ της σεζόν.
«Θα ήταν υπέροχο να τον δούμε στο All-Star Game», είπε ο Ρέα. «Δεν τον βλέπω να επιβραδύνει σύντομα».