Ο Μάρκους Σμαρτ λέει ότι οι Λέικερς πρέπει να είναι έτοιμοι να τρέξουν μέσα από έναν τοίχο

Ο Marcus Smart ξέρει πώς είναι να είσαι στην άλλη πλευρά. Την τελευταία φορά που ο γκαρντ των Λέικερς ήταν στα πλέι οφ, βοήθησε τους Μπόστον Σέλτικς να επιστρέψουν από το έλλειμμα τριών αγώνων στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας για να αναγκάσουν ένα σχεδόν ιστορικό παιχνίδι 7.

Τώρα παρακολούθησε το φαινομενικά ανυπέρβλητο προβάδισμα τριών αγώνων προς το μηδέν των Λέικερς να πέφτει σε 3-2 μετά την ήττα με 99-93 από τους Χιούστον Ρόκετς την Τετάρτη στο Crypto.com Arena. Το Smart δεν κάνει πίσω.

Είτε υπερασπίζεται το προβάδισμα τριών αγώνων είτε επιστρέφει από ένα, ο Smart ξέρει ότι η νοοτροπία είναι η ίδια.

«Πρέπει κυριολεκτικά να βγούμε εκεί έξω και να είμαστε έτοιμοι να πεθάνουμε», είπε ο Smart την Τετάρτη, αφού οι Λέικερς απέτυχαν να κλείσουν τους Rockets για δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι. “… Όταν ήμουν στην άλλη πλευρά, αυτό ήταν το σύνθημά μας: να είσαι πρόθυμος να τρέξεις μέσα από έναν τοίχο και να θυσιάσεις το σώμα σου για τη βελτίωση της ομάδας. Και αυτό θα κάνουμε τώρα.”

Οι ομάδες του ΝΒΑ έχουν σκορ 159-0 με προβάδισμα 3-0 σε μια σειρά πλέι οφ best-of-seven. Μόνο τέσσερις το έχουν ωθήσει στο αποφασιστικό Game 7. Οι Boston Celtics του 2023 Smart, καθώς αναπήδησαν έναντι των Miami Heat στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, έχασαν τον αγώνα 7 εντός έδρας, αφού ο αστέρας Jayson Tatum έστρεψε τον αστράγαλό του στο πρώτο παιχνίδι του παιχνιδιού.

Ελπίζοντας να αποφύγουν να βρεθούν στην ιστορική λίστα, οι Λέικερς θα κάνουν μια τρίτη προσπάθεια να νικήσουν οριστικά τους Rockets στο 6ο παιχνίδι στο Toyota Center του Χιούστον την Παρασκευή στις 6:30 μ.μ. PDT.

«Μόλις μπούμε σε αυτό το αεροπλάνο και πάμε στο Χιούστον, πρέπει να το ξεχάσουμε και να καταλάβουμε τι θα πάμε», είπε ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο οποίος είχε 25 πόντους και επτά ασίστ την Παρασκευή. “Θα είναι ακόμη πιο δύσκολο. Κάθε παιχνίδι είναι δύσκολο. Είναι τόσο δύσκολο να κλείσεις μια ομάδα στη μετά τη σεζόν, να κερδίσεις μια σειρά, και αυτή είναι η πρώτη φορά που το κάνουμε ως μονάδα.”

Οι Λέικερς έχτισαν προβάδισμα τριών αγώνων στη σειρά, παρόλο που έπαιξαν χωρίς τους πρώτους σκόρερ Λούκα Ντόντσιτς (οπίσθιο μηριαίο) και Όστιν Ριβς στα πρώτα τέσσερα παιχνίδια. Ο Ριβς επέστρεψε μετά από τραυματισμό του λοξού μυός Βαθμού 2 την Παρασκευή και σημείωσε 22 πόντους στα τέσσερα στα 16 σουτ με έξι ασίστ, αλλά η παρουσία του δεν μπόρεσε να σταματήσει τη σταδιακή πτώση της επίθεσης των Λέικερς.

Οι Λέικερς δεν έχουν καταφέρει να φτάσουν τους 100 πόντους στα δύο τελευταία παιχνίδια. Από το 53,9% των βολών από το γήπεδο και το 51,7% από τα τρία στα πρώτα δέκα δεκάλεπτα της σειράς, έχουν σουτάρει μόλις 44,6% από το γήπεδο και 29,2% από τρία στα τελευταία δέκα, χωρίς να συμπεριλαμβάνεται η παράταση του αγώνα 3.

Ο Λουκ Κέναρντ, φλογοβόλος που σημείωσε 50 πόντους στα δύο πρώτα παιχνίδια, σημείωσε μόλις οκτώ στα δύο τελευταία. Βγήκε από το γήπεδο χωρίς σκορ την Τετάρτη, συμπεριλαμβανομένων δύο χαμένων τρίποντων. Ο Kennard ήταν 91,2% σουτέρ ελευθέρων βολών και μάλιστα έχασε μια ελεύθερη βολή.

Από την άλλη, το Χιούστον έχει βρει τον ρυθμό του. Οι Rockets έκαναν το 38,7% των βολών τους στα πρώτα δέκα δεκάλεπτα – Αγώνες 1 και 2 και το πρώτο μισό του 3ου παιχνιδιού – και έχουν ρίξει 46,3% στα δέκα δεκάλεπτα έκτοτε, μη συμπεριλαμβανομένης της παράτασης του αγώνα 3. Τα σουτ τρίποντων τους αυξήθηκαν από 30,9% σε 34,1%.

«Απλώς έπρεπε να σουτάρουμε», είπε ο Smart για τους αγώνες της επίθεσης. «… Και δεν δίνουμε στους εαυτούς μας την ευκαιρία γυρνώντας την μπάλα ανάποδα, οπότε δεν μπορούμε να κάνουμε ένα σουτ στο χείλος».

Οι Λέικερς είχαν 15 ανατροπές, που είχαν ως αποτέλεσμα 18 πόντους Ρόκετς την Τετάρτη. Το παιχνίδι άρχισε να ξεφεύγει στο δεύτερο δεκάλεπτο, όταν είχαν πέντε ανατροπές και οι Ρόκετς πέτυχαν εννέα πόντους μετά τα λάθη. Οι Λέικερς μετέτρεψαν το προβάδισμα των 11 πόντων σε έλλειμμα τεσσάρων πόντων στο ημίχρονο στο πρώτο δεκάλεπτο.

Ο Smart, ο οποίος κλήθηκε να αναλάβει περισσότερες ευθύνες στο χειρισμό της μπάλας ενώ τραυματίστηκαν οι Doncic και Reaves, είχε έξι ανατροπές και μόλις δύο ασίστ την Παρασκευή. Τους χαρακτήρισε «απαράδεκτους».

“Οι τζίροι έρχονται σε όλα τα σχήματα και μεγέθη, και πρόκειται για τον περιορισμό τους”, δήλωσε ο προπονητής των Λέικερς, JJ Redick. “Και σίγουρα πρέπει να δώσετε στα παιδιά σας την ελευθερία να παίξουν μπάσκετ. Ωστόσο, θα έλεγα γενικά, ο κύκλος της επιθετικότητας είναι εντάξει, αλλά ο κύκλος της παθητικότητας όχι.”

Οι Rockets είχαν κατά μέσο όρο μόλις 8,5 κλεψίματα ανά παιχνίδι κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, αλλά είχαν δύο παίκτες στο top 10 του NBA σε συνολικά κλεψίματα στους γκαρντ Ριντ Σέπαρντ (έκτος, 122 συνολικά κλεψίματα) και Άμεν Τόμπσον (όγδοος, 119). Είχαν τρία και τέσσερα κλεψίματα, αντίστοιχα, στο 5ο παιχνίδι.

Ένα αμυντικό παιχνίδι του Σέπαρντ κατέπνιξε την καθυστερημένη επιστροφή των Λέικερς. Οι Λέικερς μείωσαν το προβάδισμα δεκατριών πόντων στους τρεις σε λιγότερο από τρία λεπτά. Οι επευφημίες από το εξαντλημένο πλήθος στο Crypto.com Arena ήταν εκκωφαντικές καθώς ο Τζέιμς φίλησε ένα αριστερό λέι απ από το γυαλί για να τραβήξει τους Λέικερς στο ένα με το 2:59 να απομένουν.

Ο Σέπαρντ απάντησε αμέσως με ένα άλμα μεσαίας εμβέλειας και στη συνέχεια άρπαξε την τσέπη του Τζέιμς στην επόμενη κατοχή των Λέικερς, πηγαίνοντας από ακτή σε ακτή για ένα dunk dunk που έριξε το προβάδισμα πίσω στους επτά με 2:20 για το τέλος.

Το πλήθος σώπασε.

Οι Lakers είχαν το ίδιο εκπληκτικό αποτέλεσμα στο κοινό του δρόμου σε όλη αυτή τη σειρά, όταν επέστρεψαν από το έλλειμμα έξι πόντων σε λιγότερο από 30 δευτερόλεπτα στο Game 3. Η προοπτική να το κάνουν ξανά με ακόμη μεγαλύτερα πονταρίσματα έφερε ένα ενθουσιασμένο χαμόγελο στο πρόσωπο του Smart.

«Ξέραμε ότι θα ήταν μια δύσκολη σειρά», είπε ο Smart. “Νομίζω ότι όλοι το ήξεραν αυτό, και αποδεικνύεται ότι είναι ακριβώς αυτό που περιμέναμε. Και τώρα αρχίζει η διασκέδαση.”