Τα μάτια του επικεφαλής του πληρώματος Τάιλερ Φορντ ήταν στραμμένα στο μόνιτορ στο τραπέζι του σκόρερ. Κάθε άλλο μάτι στο Ball Arena ήταν στην αλληλεπίδραση που συνέβαινε πίσω του.
Ο Νίκολα Γιόκιτς πήγε στο τραπέζι, αλλά δεν πήγε μακριά από τον πάγκο των Νάγκετς. Φορούσε ένα κοστούμι με πράσινο σχέδιο και ένα σκούρο μπλουζάκι. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, με στολή, παρέκαμψε από τους Λέικερς για να τον χαιρετήσει. Δύο από τους πιο διακοσμημένους μπασκετμπολίστες του 21ου αιώνα μοιράστηκαν μια αγκαλιά και κουβέντιασαν για λίγα λεπτά καθώς ο Ford εξέταζε μια κλήση εκτός ορίων που είχε αμφισβητήσει ο Ντένβερ.
Η συνάντηση δεν ήταν αποκαλυπτική – έλαβε χώρα στο κυριολεκτικό σκηνικό μιας ήττας με 115-107 Νάγκετς την Τρίτη το βράδυ – αλλά δεν ήταν ούτε υποχρεωτική. Ο Τζέιμς έπαιζε. Ο Γιόκιτς δεν ήταν. Δεν χρειάστηκε να μοιραστούν μια στιγμή στη μέση της δράσης. Αν μη τι άλλο, ήταν μια υπενθύμιση ότι οι συναντήσεις τους είναι μετρημένες. Ότι ήταν ντροπή για τον ουδέτερο φίλαθλο του μπάσκετ που ο ένας παραγκωνίστηκε ενώ ο άλλος πλησίαζε στο τέλος.
«Είναι ο μέγιστος σεβασμός», είπε ο Τζέιμς. “Εννοώ, για τους μεγάλους του παιχνιδιού, για τους μεγάλους του σήμερα, τους μεγάλους του παρελθόντος, τους μεγάλους που θα ακολουθήσουν. Ο Jokic είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες που έπαιξαν ποτέ αυτό το παιχνίδι.”
Ο Τζέιμς επαίνεσε και τους δύο αστέρες του Ντένβερ την Τρίτη μετά την τελευταία σύγκρουση μεταξύ των Νάγκετς και των Λέικερς, δύο franchise που έχουν εξοικειωθεί επώδυνα μεταξύ τους αυτή τη δεκαετία. Ο Τζέιμς, ο Τζόκιτς και ο Τζαμάλ Μάρεϊ είναι οι εναπομείνασες σταθερές από αυτούς τους αγώνες – οι Τελικοί της Δυτικής Περιφέρειας 2020 (περίοδος, Λέικερς), οι Τελικοί της Δύσης του 2023 (περίοδος, Νάγκετς), ο πρώτος γύρος το 2024 (όταν ο Τζαμάλ Μάρεϊ έκανε ένα σουτ).
«Όχι μόνο πλέι οφ, αλλά παιχνίδια κανονικής περιόδου που έχουμε παίξει μαζί τους», είπε ο προπονητής των Νάγκετς, Ντέιβιντ Άντελμαν.
Η μίνι αντιπαλότητα έφτασε ήδη σε αδιέξοδο όταν ο Άντονι Ντέιβις ανταλλάχθηκε για τον Λούκα Ντόντσιτς πέρυσι. Αυτό που απομένει θα μπορούσε να είναι μια σταδιακή αποχώρηση καθώς ο Τζέιμς – ο οποίος είναι 41 ετών και ένα χρόνο στο συμβόλαιό του – πλησιάζει στο τέλος της καριέρας του, ή τουλάχιστον ο χρόνος του με τους Λέικερς. Η Τρίτη ήταν το πρώτο από τα τρία παιχνίδια αυτής της σεζόν. Οι άλλοι δύο είναι προγραμματισμένοι για τον Μάρτιο, μετά τον οποίο ο Jokic θα επιστρέψει από τον τραυματισμό του στο αριστερό γόνατο.
Ο Τζέιμς πήρε 19 πόντους, εννέα ριμπάουντ και οκτώ ασίστ σε μια νίκη επιστροφής στο Ball Arena, κάτι που ενθουσίασε τη μεγάλη μου μειοψηφία των οπαδών των Λέικερς. Οι πιο ζωηρές επευφημίες τους ήταν ως απάντηση στα dunk του LeBron, ένα από τα οποία εδραίωσε την ήττα από το Ντένβερ στο τελευταίο δίλεπτο.
Ο Jokic και ο James είναι οι μόνοι παίκτες με τρία τρόπαια MVP αυτόν τον αιώνα. Οι πρωτιές τους αλληλεπικαλύπτονταν για λίγο, έστω και για λίγα χρόνια όσο ο Τζέιμς άφησε τη δική του. Αντιμετώπισαν επίσης ένα ημιτελικό θρίλερ ολυμπιακών αγώνων το 2024, όταν η ομάδα των ΗΠΑ έκανε μια μανιώδη επιστροφή για να νικήσει την ομάδα της Σερβίας του Jokic για μια θέση στον αγώνα για το χρυσό μετάλλιο.
«Είναι ένα από τα καλύτερα παιχνίδια που έχω παίξει ποτέ», είπε ο Τζέιμς καθώς σκεφτόταν τη σχέση του με τον Τζόκιτς. “Έχω παίξει σε πολλά σπουδαία παιχνίδια. Τελικούς του NBA. Ολυμπιακούς αγώνες. Αγώνες γυμνασίου. Αγώνες κανονικής σεζόν. Είναι μερικά από τα καλύτερα παιχνίδια που έχω παίξει ποτέ. Δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτή τη στιγμή.”
Ο ΛεΜπρόν για τη σεζόν του Τζαμάλ Μάρεϊ
Ενώ το μέλλον του Τζέιμς κρέμεται από την ισορροπία, το ίδιο ισχύει και για τις δεκαετίες εμφανίσεις του στο ΝΒΑ All-Star. Επτά ρεζέρβες της Δυτικής Περιφέρειας δεν έχουν ακόμη κατονομαστεί – θα ψηφιστούν από τους επικεφαλής προπονητές – και ο Μάρεϊ πιθανότατα θα καλύψει μία από αυτές τις θέσεις.
Ωστόσο, ο Τζέιμς έδωσε τα λουλούδια του στον Μάρεϊ αφού ο Καναδός γκαρντ είχε 28 πόντους και 11 ασίστ στην ήττα από το Ντένβερ.
“Παίζει εξαιρετικά καλά. Σουτάρει τη μπάλα σε υψηλό επίπεδο. Σκοράρει σε υψηλό επίπεδο. Κατάφεραν να παραμείνουν στη ζωή. Κέρδισαν μερικά μεγάλα παιχνίδια χωρίς τον Jokic”, είπε ο James. “Σίγουρα πιστεύω ότι είναι παίκτης All-Star. Ανάλογα με τους τραυματισμούς του ή οτιδήποτε άλλο, αλλά όταν είναι στο παρκέ, είναι All-Star point guard. Είναι παίκτης All-Star. Αλλά αυτό εξαρτάται από τους προπονητές. Νομίζω ότι είναι All-Star. Παίζει υπέροχο μπάσκετ.”
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com
