Ο κορυφαίος βοηθός του δημάρχου Τζόνσον ανοίγει τρύπες στους αντιπάλους του Chicago’s Bears Stadium, ισχυρίζεται ότι η πόλη δεν είναι ακόμα εκτός παιχνιδιού

Ο κορυφαίος σύμβουλος του δημάρχου Μπράντον Τζόνσον τόνισε την Παρασκευή ότι υπάρχει ακόμα μια ευκαιρία να παραμείνουν οι Bears στο Σικάγο καθώς παραμένουν μεγάλα εμπόδια με τις προτάσεις σταδίων τόσο στο Άρλινγκτον Χάιτς όσο και στο Χάμοντ της Ιντιάνα.

Ο ανώτερος δήμαρχος σύμβουλος Τζέισον Λι είπε ότι ακόμα κι αν η Γενική Συνέλευση του Ιλινόις εγκρίνει τη μαζική μείωση του φόρου ιδιοκτησίας και τα περίπου 855 εκατομμύρια δολάρια σε χρήματα υποδομής που απαιτούνται για την προετοιμασία της πρώην πίστας αγώνων του Άρλινγκτον Χάιτς για ανάπτυξη, η κατασκευή ενός γηπέδου με τρούλο δεν είναι βέβαιο.

Ερωτηματικά περιβάλλουν επίσης την πιο γενναιόδωρη και φορολογική προσφορά της Ιντιάνα για να βοηθήσει τους Bears να χτίσουν έναν θόλο στο Hammond σε γη που κάποτε χρησίμευε ως βιομηχανική χωματερή.

“Δεν λέω ότι δεν υπάρχει κόσμος στον οποίο εργάζονται. Λέω ότι και οι δύο έχουν προκλήσεις… Και όσο αυτό συνεχίζεται, υπάρχει πάντα η ρεαλιστική πιθανότητα να χρειαστεί να γυρίσετε” πίσω στο Σικάγο, είπε ο Lee στους Sun-Times.

Με δύο εβδομάδες να απομένουν μέχρι τη διακοπή της εαρινής συνόδου της Γενικής Συνέλευσης, το Σικάγο δεν είναι πουθενά στη συζήτηση του σταδίου – εκτός από το Δημαρχείο του Τζόνσον.

Οι ιδιοκτήτες των Bears και του NFL έχουν στραμμένο το βλέμμα τους στο Άρλινγκτον Χάιτς και στη βορειοδυτική Ιντιάνα και ο κυβερνήτης J.B. Pritzker και οι νομοθέτες της πολιτείας επικεντρώνονται αποκλειστικά στο Άρλινγκτον Χάιτς.

Ένας εκπρόσωπος των Bears απάντησε στα σχόλια του Lee την Παρασκευή, επαναλαμβάνοντας: “Υπάρχουν μόνο δύο βιώσιμες τοποθεσίες σταδίων υπό εξέταση – το Arlington Heights και το Hammond – και η απόφαση μεταξύ των δύο αναμένεται αργότερα αυτή την άνοιξη ή αρχές καλοκαιριού.”

Το νομοσχέδιο του μεγάλου έργου που θα επέτρεπε στους Bears να διαπραγματευτούν τις εκπτώσεις φόρου ιδιοκτησίας με τις τοπικές σχολικές περιφέρειες βρίσκεται τώρα ενώπιον της Γερουσίας του Ιλινόις μετά την ψήφιση της Βουλής των Αντιπροσώπων. Απαιτούνται μεγάλες αλλαγές για να γίνει η πίστωση φόρου ακίνητης περιουσίας για τους ιδιοκτήτες κατοικιών στα προάστια κάτι περισσότερο από ένα συμβολικό διάλειμμα.

Σύμφωνα με τον Lee, το κομμάτι της υποδομής θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο δύσκολο να προσγειωθεί. Σχεδόν σίγουρα θα «άνοιγε τις πύλες» σε αιτήματα χρηματοδότησης έργων υποδομής σε ολόκληρη την πολιτεία.

«Όλοι θα θέλουν ένα κομμάτι», είπε ο Lee, αναρωτούμενος από πού θα έρθουν τα χρήματα για να ανταποκριθεί στη πλημμύρα των αιτημάτων. Ο Pritzker έχει υποστηρίξει ότι πολλές από τις αναβαθμίσεις των υποδομών θα συνέβαιναν ανεξάρτητα από τις δυνατότητες ενός σταδίου.

Αλλά ακόμα κι αν ελέγχονται όλα αυτά τα κουτιά, η εκτεταμένη ανάπτυξη των προαστίων, η οποία θα περιλαμβάνει επίσης χιλιάδες οικιστικές μονάδες, ένα ξενοδοχείο και ένα συγκρότημα ψυχαγωγίας, μπορεί να μην έχει αποτέλεσμα, είπε ο Lee.

Οι Bears πρέπει ακόμη να διαπραγματευτούν την πάγια πληρωμή με τις τοπικές σχολικές περιφέρειες, οι οποίες πιθανότατα θα απαιτήσουν υψηλότερες πληρωμές εάν χάσουν χρήματα από την πίστωση φόρου περιουσίας.

Υπάρχει και η τιμή του γηπέδου με θόλο. Οι Αρκούδες δεν ζήτησαν επιχορήγηση για την κατασκευή γηπέδου. Αλλά ο Lee είπε ότι μόλις και μετά βίας έχουν εντοπίσει τη μισή χρηματοδότηση που απαιτείται για την κατασκευή του θόλου.

«Δεν θέλουν να μειώσουν την ιδιοκτησία και να πουλήσουν μετοχές» στην ομάδα, είπε ο Lee. “Το μόνο που έχουν ορίσει είναι 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια. Αλλά το στάδιο θα κοστίσει 3,6 δισεκατομμύρια δολάρια ή πιο κοντά στα 4 δισεκατομμύρια δολάρια.”

Η γενναιόδωρη προσφορά σταδίου της Βορειοδυτικής Ιντιάνα

Η Ιντιάνα βρίσκεται πολύ πιο μακριά στη νομοθετική διαδρομή.

Και τα δύο σώματα έχουν ήδη εγκρίνει ένα νομοσχέδιο – και ο κυβερνήτης της Ιντιάνα Μάικ Μπράουν το υπέγραψε – που είναι πολύ πιο γενναιόδωρο από αυτό που συζητούν οι νομοθέτες του Ιλινόις για το Arlington Heights.

Μια νεοσυσταθείσα χρηματοδοτική αρχή σταδίου στην Ιντιάνα θα έχει την εξουσία να επιβάλλει φόρους σε οτιδήποτε, από εισιτήρια και δωμάτια ξενοδοχείων μέχρι εστιατόρια και διόδια.

Το δημόσιο στάδιο θα χτιζόταν για τους Bears και η ομάδα θα κρατούσε όλα τα έσοδα από αγώνες, συναυλίες και εκδηλώσεις. Οι Bears θα έπαιζαν χωρίς ενοίκιο για τουλάχιστον 30 χρόνια με την επιλογή να αγοράσουν το στάδιο για 1 $ μετά από 40 χρόνια.

Ο Lee λέει ότι ένα πρόβλημα με την επιλογή της Βορειοδυτικής Ιντιάνα είναι ότι παρεμποδίζεται από «λιγότερη πυκνότητα και λιγότερα χρήματα» που σχετίζεται με αυτήν την τοποθεσία και τη γύρω περιοχή.

«Τα πάντα αξίζουν λιγότερο στο Hammond: τα δικαιώματα ονομασίας σου, οι πωλήσεις της σουίτας, τα PSL σου», είπε ο Lee, αναφερόμενος στις άδειες προσωπικών θέσεων που πρέπει να πληρώσουν οι οπαδοί στα περισσότερα στάδια για το δικαίωμα αγοράς εισιτηρίων διαρκείας.

“Και μετά πρέπει ακόμα να ξεκινήσεις από το μηδέν. Χωρίς χάρτη, χωρίς αρχιτεκτονική, χωρίς υποδομή. Δεν έχει νόημα να σχεδιάσεις όλα αυτά τα πράγματα… Έχεις υγροτόπους. Έχεις μηνύσεις από την κορυφή προς τα κάτω. Ίσως τις κερδίσεις. Αλλά ποιος ξέρει πόσο καιρό θα πάρει.”

Πριν από δύο χρόνια, ο Τζόνσον, μαζί με τον Πρόεδρο των Bears, Kevin Warren, αποκάλυψαν τα σχέδια για ένα θολωτό στάδιο δίπλα στη λίμνη δίπλα στο Soldier Field που θα απαιτούσε 2,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε δημόσια υποστήριξη.

Πρίτζκερ και οι δημοκρατικοί νομοθετικοί ηγέτες απουσίαζαν εμφανώς. Το σχέδιο του δημάρχου δεν πήγε πουθενά στο Σπρίνγκφιλντ.

Έκτοτε, το Σικάγο λείπει από τις διαπραγματεύσεις του γηπέδου – μέχρι την περασμένη εβδομάδα, όταν ο Τζόνσον έκανε ένα διήμερο ταξίδι στο Σπρίνγκφιλντ για, μεταξύ άλλων, να προσπαθήσει να εμποδίσει τη μετακίνηση των Bears στο Arlington Heights.

Το γραφείο του Pritzker ανταποκρίνεται

Ο Johnson έθεσε πρόσφατα με την Crain’s Chicago Business την πιθανότητα η πόλη να πάρει τον έλεγχο της Αρχής Αθλητικών Εγκαταστάσεων του Ιλινόις, η οποία δημιουργήθηκε το 1987 ως χρηματοδοτικός μηχανισμός για την κατασκευή του Rate Field όπου παίζουν οι White Sox και την ανακαίνιση του Soldier Field το 2003. θα αλλάξει χέρια σύντομα. Ο περιφερειάρχης διορίζει τέσσερα μέλη του επταμελούς συμβουλίου της ISFA, ενώ ο δήμαρχος ορίζει τρία.

“Μετά από χρόνια μεταβαλλόμενων προτάσεων, το γραφείο του δημάρχου δεν έχει ακόμη παρουσιάσει ένα συγκεκριμένο σχέδιο που θα μπορούσε να περάσει στη Γενική Συνέλευση με την υποστήριξη των Bears. Τώρα ο δήμαρχος προωθεί μια νέα ιδέα να κατευθύνει απευθείας εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια φορολογουμένων της IFSA σε ιδιωτικό γήπεδο”, ανέφερε το γραφείο του Pritzker σε δήλωση στους Sun-Times. “Ο Κυβερνήτης είναι ξεκάθαρος εδώ και χρόνια ότι πρέπει να αποφύγουμε να ξοδέψουμε χρήματα των φορολογουμένων σε ένα ιδιωτικό γήπεδο. Αντίθετα, ο Κυβερνήτης συγκέντρωσε νομοθέτες, τοπικούς φορείς και τους Bears για να εργαστούν σε μια δίκαιη συμφωνία που θα κρατήσει την ομάδα στο Ιλινόις, θα τους απαιτεί να πληρώνουν φόρους ιδιοκτησίας και θα υποστηρίζουν τις δημόσιες υποδομές γύρω από μεγάλα έργα οικονομικής ανάπτυξης.”

Την Παρασκευή, ο Lee ρωτήθηκε πότε ο Johnson είχε την τελευταία του συνομιλία με τον Warren ή άλλο μέλος της διαπραγματευτικής ομάδας των Bears.

“Θα το κρατήσω απόρρητο, αλλά προφανώς κάνουμε συζητήσεις όλη την ώρα. Αυτές είναι ευαίσθητες συνομιλίες”, είπε ο Lee.

Ο Lee ρωτήθηκε αν οι Bears είχαν πει στο Δημαρχείο κάτι που θα έκανε τη διοίκηση του Johnson να πιστέψει ότι το Σικάγο ήταν ακόμα στη διαδικασία σκέψης της ομάδας.

“Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι έχουν γίνει κάποιες συζητήσεις. Θα το αφήσω έτσι. Πρέπει να κάνουν ό,τι κάνουν, και εμείς θα κάνουμε ό,τι κάνουμε – και θα δούμε πού θα καταλήξουν τα πράγματα”, είπε ο Λι. «Υπάρχουν πολλά περισσότερα παπούτσια να ρίξεις».