Ο Tim Ream είναι ο μόνος παίκτης στην ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου των ΗΠΑ που ήταν ακόμα ζωντανός όταν το τουρνουά διεξήχθη για τελευταία φορά στις ΗΠΑ. Αλλά ήταν μόλις πέντε, οπότε οι αναμνήσεις είναι αρκετά ασαφείς.
«Θυμάμαι κομμάτια από το 1994», είπε.
Ωστόσο, εναπόκειται στον Ream, τόσο ως αρχηγό όσο και ως γηραιότερο άνδρα στο ρόστερ, να προετοιμάσει την ομάδα για αυτό που θα ζήσει όταν οι ΗΠΑ ανοίξουν το παιχνίδι στο SoFi Stadium την Παρασκευή.
«Προσπάθησα να πω στα παιδιά και να περάσω το μήνυμα ότι αυτή είναι μια ευκαιρία που δίνεται μια φορά στην καριέρα και μαζί με αυτό έρχονται περισσότερες προσδοκίες και περισσότερη πίεση», είπε. «Αλλά την ίδια στιγμή πρέπει να το απολαύσουμε.
«Είναι να ανοίξεις τα μάτια σου και να τα πάρεις όλα μέσα γιατί είναι μοναδικό, είναι τελείως διαφορετικό από οτιδήποτε έχουμε ζήσει ως παίκτες».
Μόνο 22 άνδρες στην ιστορία έχουν ταιριάξει για έναν εντός έδρας αγώνα Μουντιάλ σε αμερικανικό έδαφος. Παίκτες όπως ο Αλέξι Λάλας, ο Έρικ Γουινάλντα, ο Κόμπι Τζόουνς και ο Μαρσέλο Μπαλμπόα έχουν συνεισφέρει αυτή τη φήμη σε ραδιοφωνικές σταδιοδρομίες. Άλλοι έχουν γίνει προπονητές. Δεκαπέντε από αυτούς εισήχθησαν στο National Soccer Hall of Fame.
Ο Ream, ο οποίος έπαιξε στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ, είπε ότι είναι δύσκολο να συγκριθεί η εμπειρία αυτού του τουρνουά με αυτό το τουρνουά, ειδικά επειδή αυτό το τουρνουά δεν έχει ξεκινήσει ακόμα.
«Δεν είναι το πρώτο μας ροντέο, αλλά είναι το πρώτο μας σε αμερικανικό έδαφος», είπε. «Λοιπόν, είναι το πρώτο μας ροντέο κατά κάποιο τρόπο. Είναι συναρπαστικό.
“Λοιπόν, πάρτε το, απολαύστε το, αγκαλιάστε ό,τι είναι. Επειδή είναι τόσο μοναδικό, είναι τόσο ξεχωριστό. Και δεν είναι κάτι που θα το κάνουμε ποτέ ξανά.”
Παρών στο τελευταίο Μουντιάλ ήταν και ο μέσος Κριστιάν Ρόλνταν, αν και δεν έπαιξε σε αγώνα. Λέει ότι η ενέργεια είναι διαφορετική αυτή τη φορά.
“Το νιώθεις όταν είσαι εκεί. Είσαι λίγο απομονωμένος, είσαι μόνος”, λέει ο Roldan, ένας από τους 13 παίκτες αυτής της ομάδας που ήταν επίσης μέρος της ομάδας στο Κατάρ, μισό κόσμο μακριά. “Αλλά είναι διαφορετικά εδώ. Βλέπετε πόσα μέλη των μέσων ενημέρωσης είναι εδώ. Βλέπετε πόσους ανθρώπους έχουμε δει να προπονούνται τις τελευταίες εβδομάδες. Νιώθετε αυτή την ενέργεια, αισθάνεστε αυτή την υποστήριξη.”
«Τώρα έχει να κάνει με τη μετάφραση αυτής της ενέργειας, αυτής της υποστήριξης, αυτής της πίεσης σε κάτι καλό».
Ο τερματοφύλακας Ματ Τέρνερ συμφώνησε.
«Αυτή είναι προφανώς πολύ πιο απτή», είπε στους δημοσιογράφους την Τρίτη. “Είστε όλοι εδώ, σωστά, πολύ κοντά μας. Είχαμε 5.000 οπαδούς για προπόνηση χθες. Είναι πολύ διαφορετικό. Στο Κατάρ είστε πολύ περισσότερο σε μια φούσκα.”
«Αλλά εμείς οι παίκτες, όσοι είχαμε εμπειρίες (Παγκόσμιο Κύπελλο), νομίζω ότι κάναμε πολύ καλή δουλειά για να διατηρήσουμε αυτό το όριο».
Αυτό που έλειπε αυτή τη φορά, είπε ο Turner, ήταν η πίεση μιας προκριματικής εκστρατείας για να ενώσει την ομάδα. Επειδή οι ΗΠΑ είναι μία από τις τρεις διοργανώτριες χώρες – μαζί με το Μεξικό και τον Καναδά – η χώρα είχε εξασφαλίσει μια θέση στο γήπεδο των 48 ομάδων όταν κέρδισε το δικαίωμα να φιλοξενήσει το τουρνουά πριν από οκτώ χρόνια. Ως αποτέλεσμα, δεν έχει παίξει ανταγωνιστικό παιχνίδι για περισσότερους από 11 μήνες.
«Η ένταση αυτών των αγώνων, τα περιβάλλοντα στα οποία πρέπει να βουτήξεις και να πάρεις αποτελέσματα, μαθαίνεις πολλά για τους παίκτες και για την ομάδα», είπε. «Αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά. Είχαμε πολλές διαφορετικές εμφανίσεις, πολλοί διαφορετικοί παίκτες είχαν την ευκαιρία να αποδείξουν τον εαυτό τους και να δείξουν τον εαυτό τους.
“Δεν είναι τίποτα κακό ή καλό. Απλώς νομίζω ότι ήταν λίγο διαφορετικό.”
Ο επιθετικός Folarin Balogun, ένας από τους 13 νεοεισερχόμενους στο Παγκόσμιο Κύπελλο στην ομάδα των ΗΠΑ, είπε ότι δεν περιμένει να τον χτυπήσει η βαρύτητα της εμπειρίας μέχρι να παραταχθεί για τον εναρκτήριο αγώνα της Παρασκευής με την Παραγουάη.
«Μάλλον θα γίνει πιο ρεαλιστικό για μένα καθώς ετοιμάζομαι να βγω στο γήπεδο», είπε, καθισμένος πίσω από ένα τραπέζι δίπλα στον Ρέμ. «Μπορώ να ακούσω τους θαυμαστές να ουρλιάζουν και να φωνάζουν, οπότε σίγουρα πιστεύω ότι θα γίνει αληθινό για μένα όσο πιο κοντά πλησιάζω.
«Αλλά ξέρετε, αυτή είναι η πρώτη μου ευκαιρία να παίξω στο Παγκόσμιο Κύπελλο, οπότε δεν έχω πραγματικά καμία προσδοκία».
Στη συνέχεια, ο Balogun κοίταξε έναν συνοφρυωμένο Ream, ο οποίος μόλις είχε προτρέψει τους συμπαίκτες του να σταματήσουν και να μυρίσουν τα λουλούδια σε αυτό το ταξίδι στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Απλώς προσπαθώ να παραμείνω παρούσα, να μείνω στη στιγμή», έσπευσε να προσθέσει ο Balogun. “Ξέρετε, απολαύστε την εμπειρία. Νομίζω ότι μπορεί να είναι ένα πολύ αξέχαστο Παγκόσμιο Κύπελλο.”
