Το ματωμένο δεξί πόδι του Malik Tillman απέδειξε τη διαφορά καθώς το εκπληκτικό του φάουλ σφράγισε την 16η θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο USMNT σε μια συναρπαστική νίκη 2-0 επί της Βοσνίας.
Ο Malik Tillman έστειλε τις Ηνωμένες Πολιτείες στη φάση των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου με ένα εκπληκτικό φάουλ κόντρα στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, αλλά μόνο μετά τον αγώνα φάνηκε η πλήρης έκταση αυτού που έπαιξε.
Ο μέσος της Μπάγερ Λεβερκούζεν σκόραρε στο 82ο λεπτό της νίκης του USMNT με 2-0 στο Round of 32, κουλουριάζοντας μια υπέροχη προσπάθεια πάνω από τον τοίχο λίγα λεπτά μετά την αθόρυβη αλλαγή των παπουτσιών στη γραμμή επαφής.
Εκείνη την εποχή, η κίνηση έμοιαζε ρουτίνα και τράβηξε ελάχιστη προσοχή στο διαδίκτυο σε μια φρενίτιδα για την κόκκινη κάρτα του Folarin Balogun. Μόνο όταν ο σταρ του Παγκοσμίου Κυπέλλου έφτασε για τα μέσα ενημέρωσης μετά τον αγώνα, φορώντας μια αιματοβαμμένη κάλτσα, ο λόγος έγινε ξεκάθαρος.
Το γκολ του Τίλμαν έδωσε στις Ηνωμένες Πολιτείες ανάσα μετά από ένα τεταμένο δεύτερο ημίχρονο στο οποίο έπρεπε να υπερασπιστούν το προβάδισμα 1-0 με 10 παίκτες μετά την αμφιλεγόμενη κόκκινη κάρτα του Μπαλογούν στο 64ο λεπτό. Καθώς η Βοσνία πίεζε για την ισοφάριση, οι Αμερικανοί χρειάζονταν απεγνωσμένα άλλο ένα γκολ για να αποφύγουν ένα ξέφρενο τελείωμα.
Λίγες στιγμές μετά την αλλαγή των παπουτσιών του, ο Τίλμαν εκτέλεσε ένα ελεύθερο λάκτισμα λίγο έξω από την περιοχή του πέναλτι και διέλυσε ένα ασταμάτητο χτύπημα πάνω από τον Βόσνιο τερματοφύλακα Νίκολα Βασίλι, προκαλώντας ξέφρενο πανηγυρισμό στο γήπεδο.
Μόνο μετά το τελευταίο σφύριγμα οι οπαδοί έμαθαν τι είχε συμβεί.
Μιλώντας σε δημοσιογράφους, ο Tillman αποκάλυψε ότι ένας αντίπαλος είχε πατήσει το πόδι του νωρίτερα στο ματς, κόβοντας την μπότα του και αναγκάζοντάς τον να αλλάξει σφήνες πριν εκτελέσει το καθοριστικό ελεύθερο λάκτισμα. Η κάλτσα του ήταν εμφανώς καλυμμένη με αίμα καθώς εξήγησε τον τραυματισμό.
«Πονούσα, αλλά το παπούτσι μου είχε σπάσει, γι’ αυτό το άλλαξα», είπε ο Τίλμαν. «Ναι, κάποιος το πάτησε. Είναι απλώς πόνος, υποθέτω. Νιώθω καλύτερα τώρα ».
Όταν ρωτήθηκε για τη συνομιλία που είχε με τον Antonee Robinson καθώς το ζευγάρι βρισκόταν κοντά στο ελεύθερο λάκτισμα, ο Tillman αποκάλυψε ότι είχαν εξετάσει πολλές επιλογές πριν τελικά υποχωρήσουν για να πάνε πάνω από τον τοίχο.
“Συζητήσαμε όλους τους διαφορετικούς τρόπους με τους οποίους μπορούσαμε να εκτελέσουμε το ελεύθερο λάκτισμα. Μιλήσαμε για το να πάω κάτω από τον τοίχο, να πάω στην πλευρά του τερματοφύλακα και να περάσω πάνω από τον τοίχο. Ξέρω ότι κάποια από τα αγόρια ήταν αμφίβολα για το αν θα περάσω πάνω από τον τοίχο, αλλά το έκανα αυτό στην προπόνηση και είμαι χαρούμενος που μπήκε”, είπε.
Το γκολ σημείωσε άλλη μια επιδραστική εμφάνιση από τον 22χρονο, ο οποίος έγινε ένας από τους παίκτες που ξεχώρισαν τον Mauricio Pochettino κατά τη διάρκεια του τουρνουά.
Μαζί με τον Tyler Adams και τον Weston McKennie, ο Tillman έφερε ισορροπία, δημιουργικότητα και έλεγχο στη μεσαία γραμμή των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η αυξανόμενη σημασία του έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή. Με τον Balogun να αποκλείεται για τον επόμενο αγώνα, ο Tillman συνέχισε να αποδίδει σε σημαντικές στιγμές.
