ΣΑΝ ΑΝΤΩΝΙΟ – Πάνω από πέντε λεπτά μετά το τρίτο δεκάλεπτο του 1ου αγώνα των τελικών του NBA την Τετάρτη, το σερί 11 νικών των Νιου Γιορκ Νικς βρισκόταν σε σοβαρό κίνδυνο.
Οι Νικς έχασαν εννέα από τις 10 πρώτες βολές τους στην αρχή της περιόδου. Υποχώρησαν από τους Σαν Αντόνιο Σπερς με δεκατέσσερις πόντους και έπεσαν.
Τότε συνέβη κάτι περίεργο. Οι Knicks βρήκαν νέα ζωή από μια απίθανη πηγή: τους Spurs.
Η Νέα Υόρκη έκανε ράλι για να ισοφαρίσει το παιχνίδι κοντά στο τέλος της περιόδου, κέρδισε για λίγο το προβάδισμα στα τέλη του τέταρτου και στη συνέχεια αποχώρησε αργά για τη νίκη με 105-95.
Το Σαν Αντόνιο αστόχησε σε οκτώ από τα 12 σουτ του και πέτυχε δύο γκολ στο τελικό 5:57 του τρίτου δεκαλέπτου.
Οι Spurs έκαναν ριμπάουντ στο τέταρτο και ένα σερί 9-0 τους έφερε μπροστά με 95-94 μετά από ένα ζευγάρι ελεύθερων βολών του Victor Wembanyama με 2:16 για το τέλος.
Το υπόλοιπο παιχνίδι ανήκε στη Νέα Υόρκη, με μεγάλη βοήθεια από τους Σπερς. Το Σαν Αντόνιο σπατάλησε τις ευκαιρίες στα τελευταία λεπτά. Η Wembanyama έχασε τη μπάλα εκτός ορίων μετά από μια απερίσκεπτη οδήγηση προς την πίστα. Αυτός και ο De’Aaron Fox έχασαν σουτ, και ο Fox έκανε επίσης ανατροπές.
“Μερικές φορές ένιωσα ότι δεν είχαμε τη σωστή επιθετική κατοχή όσον αφορά το να είμαστε άπληστοι για το καλύτερο σουτ μας, χρησιμοποιώντας απόσταση και πάσες γιατί έτσι παίζουμε”, είπε ο προπονητής των Spurs, Mitch Johnson.
Το Σαν Αντόνιο έμοιαζε με αέρια στο τελευταίο πεντάλεπτο, ενώ οι Νικς ήταν η ομάδα που έκανε το παιχνίδι. Αυτή η διαφορά οφειλόταν στο γεγονός ότι οι Σπερς απέμεναν μόλις δύο μέρες από τη νίκη σε μια εξαντλητική σειρά επτά αγώνων εναντίον της υπερασπιστής της πρωταθλήτριας Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, ενώ οι Νικς έμειναν σε οκτώ ημέρες άδεια αφού νίκησαν τους Κλίβελαντ Καβαλίερς στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας;
Ο Τζόνσον και οι παίκτες του αρνήθηκαν να χρησιμοποιήσουν το φύλλο «κόπωσης».
«Είμαι σίγουρος ότι τα παιδιά κουράστηκαν κατά καιρούς, αλλά δεν ένιωθα ότι η απόδοση κανενός βασίστηκε στην κούραση», είπε ο Τζόνσον. Πρέπει απλώς να είμαστε πιο ευκρινείς και να αποδίδουμε καλύτερα και να συνεχίσουμε να δουλεύουμε στο παιχνίδι, όχι να το παλεύουμε μερικές φορές και να παίζουμε με τον σωστό τρόπο.
Ο ρεζέρβ γκαρντ των Σπερς, Ντίλαν Χάρπερ, ο οποίος είχε 16 πόντους και οκτώ ριμπάουντ, είπε ότι το παιχνίδι ήταν «σαν μια συνάντηση πίστας».
Η Χάρπερ πρόσθεσε: “Νομίζω ότι η ενέργεια ήταν υψηλή – όπως όλοι ήταν πάνω κάτω. Νιώθω ότι και οι δύο ομάδες ήταν κουρασμένες.”
Ο Jalen Brunson, ο οποίος έφερε τους Knicks με 30 πόντους, έσπευσε να πει ότι δεν υπήρχε απογοήτευση για τους Spurs στο τέταρτο δεκάλεπτο.
«(Η νίκη) ήταν ένας συνδυασμός του καλού αμυντικού μας παιχνιδιού και του γεγονότος ότι προφανώς ήμασταν λίγο τυχεροί», είπε ο Μπράνσον. “Αλλά το Σαν Αντόνιο είναι πιο πρόθυμο να παίξει από οποιαδήποτε άλλη ομάδα που έχουμε αντιμετωπίσει και τρέφουμε τον μέγιστο σεβασμό γι’ αυτήν. Ξέρουμε ότι πρέπει να είμαστε έτοιμοι για το παιχνίδι 2. Μόλις βρήκαμε έναν τρόπο να παίξουμε στο παιχνίδι απόψε.”
Ο προπονητής των Νικς, Μάικ Μπράουν, πιστώνει στην ομάδα του ότι προσαρμόστηκε και συνέχισε να φέρνει ενέργεια σε όλο το παιχνίδι.
«Αυτοί οι τύποι είναι ανθεκτικοί, φίλε», είπε ο Μπράουν. “Γίνονται καλύτεροι όσο συνεχίζεται το παιχνίδι. Προσπαθούν πραγματικά να δώσουν προσοχή στις λεπτομέρειες που τους ρίχνουμε. Προσπαθούν να φέρουν ενέργεια και πολλαπλές προσπάθειες, και αυτό χρειαζόμασταν απόψε.”
Οι Spurs δεν έχουν πολύ χρόνο για να διορθώσουν τα προβλήματα που τους εμπόδισαν να μπουν στο Game 2 την Παρασκευή, αλλά ο σούπερ σταρ τους δεν έχει χάσει την εμπιστοσύνη του.
“Προφανώς έχουμε χάσει σε μια σειρά στο παρελθόν”, είπε ο Wembanyama, αναφερόμενος στο γεγονός ότι το San Antonio έχασε τον αγώνα 1 των ημιτελικών της Δυτικής Περιφέρειας από τους Minnesota Timberwolves. «Αλλά δεν ανησυχώ πραγματικά για τίποτα. Δεν ανησυχώ καθόλου.
“Αν παίξουμε άσχημα, αν παίξω άσχημα, πυροβολούμε τον εαυτό μας στο πόδι. Γι’ αυτό δεν ανησυχώ. Θα γίνουμε πολύ καλύτεροι. Θα γίνω πολύ καλύτερος”.
–Steve Habel, Field Level Media
