Εξ ορισμού, οι εισαχθέντες στο National Baseball Hall of Fame έχουν πολλές υπέροχες αναμνήσεις καθώς στοχάζονται στα επιτεύγματα της καριέρας τους που τους οδήγησαν στο Cooperstown.
Τα χτυπήματα στο δρόμο ήταν επίσης αναπόφευκτα.
Ένα μεγάλο χτύπημα για τον Jeff Kent και τον Andruw Jones ήρθε με τους Dodgers το 2008, την τελευταία από τις δεκαεπτά σεζόν του Kent στο MLB και την πρώτη του Jones μετά από δώδεκα χρόνια με τους Atlanta Braves.
Αρκεί να πούμε ότι κανένας από τους δύο δεν θα μπει στο Hall of Fame φορώντας καπέλο Dodgers.
Ο Κεντ υπέγραψε με τους Ντότζερς πριν από τη σεζόν του 2005, φρέσκοι από την ήττα του National League Championship Series Game 7 από το Χιούστον Άστρος. Ήδη αναγνωρισμένος ως ο καλύτερος ίσως δεύτερος βασικός όλων των εποχών, λαχταρούσε ένα δαχτυλίδι πρωταθλήματος για να ολοκληρώσει την καριέρα του.
Ο Τζόουνς, ένας κεντρικός παίκτης από το νησί Κουρασάο της Καραϊβικής, υπέγραψε διετές συμβόλαιο 36 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Ντότζερς σε ηλικία 31 ετών, μόλις τρία χρόνια απομακρύνθηκε από την ηγεσία του National League με 51 εντός έδρας και 128 τρεξίματα.
“Είναι ένα από εκείνα τα πράγματα για τα οποία δεν εγγραφήκαμε για να μπούμε στο Hall of Fame. Παίξαμε αυτό το παιχνίδι επειδή το αγαπάμε και θέλαμε να κερδίσουμε πρωταθλήματα”, δήλωσε ο Jones την Παρασκευή.
Οι Dodgers είχαν υψηλές προσδοκίες το 2008. Ο Joe Torre, με τέσσερα πρωταθλήματα World Series ως μάνατζερ των New York Yankees στο βιογραφικό του, ήταν στην πρώτη του χρονιά στο LA. Το ρόστερ ήταν ένας συνδυασμός έμπειρων βετεράνων (Nomar Garciaparra, Greg Maddux, Derek Lowe και midseason pick-up Manny Ramirez) και εκκολαπτόμενων αστέρων (Matt Kemp, Russell Martin, Andre Ethier, James Loney και Midseason call-up Clayton Kershaw).
Ο Κεντ ήταν ο ανόητος βετεράνος της παλιάς σχολής του οποίου το ρόπαλο ήταν ακόμα δυνατό στα 40 του. Μέχρι το τέλος της προηγούμενης σεζόν είχε δημοσιοποιήσει την απογοήτευσή του με την προσέγγιση ορισμένων νεαρών παικτών.
«Πολλά παιδιά εδώ δεν καταλαβαίνουν ότι… μισείς να χάνεις μια ευκαιρία, ακόμα κι αν είναι μία και ακόμα κι αν είναι η πρώτη σου φορά», είπε τότε. «Είναι δύσκολο να τους κάνεις να το καταλάβουν γιατί δεν έχουν πάει εκεί».
Με την ανοιξιάτικη προπόνηση σε αυτό που αναγνώρισε ότι θα ήταν η τελευταία του σεζόν, ο Κεντ το είχε ξεπεράσει και ήταν έτοιμος για μια τελευταία προσπάθεια.
«Δίνεται μεγάλη προσοχή στην ιδέα ότι πρέπει να αγκαλιαζόμαστε, ότι πρέπει να βγούμε όλοι έξω για δείπνο, αλλά αυτό που είναι πιο σημαντικό είναι η μετάφραση του ταλέντου και της γνώσης, με τα μεγαλύτερα αγόρια να δείχνουν αυτό που ξέρουν και τα μικρότερα να το ζητούν», είπε.
Ο Τζόουνς αναμενόταν να κλειδώσει τη μεσαία γραμμή και να δώσει ηγεσία. Αλλά ένα κακό ξεκίνημα και ένας τραυματισμός στο γόνατο στα μέσα της σεζόν τορπίλισαν την απόδοσή του. Έφτασε στο 0,158 με τρία home run και 14 RBI σε 75 αγώνες και υπέστη σχισμένο χόνδρο στο δεξί γόνατο που χρειάστηκε χειρουργική επέμβαση, βάζοντας τον στη λίστα με τα άτομα με ειδικές ανάγκες για πρώτη φορά στην καριέρα του.
Ο Κεντ ήταν, όπως πάντα, συνεπής στο πιάτο, χτυπώντας 0,280, αλλά υπέστη και τραυματισμό στο γόνατο που χρειάστηκε αρθροσκοπική επέμβαση, αφήνοντάς τον στο περιθώριο για ολόκληρο τον Σεπτέμβριο.
Σε κάτι που θα μπορούσε να ήταν μια νόμιμη ευκαιρία μετά τη σεζόν, ο Τζόουνς δεν έπαιξε και ο Κεντ βγήκε από τον πάγκο για να πάει 0-9 κατά τη διάρκεια ενός NLDS sweep των Cubs και μιας ήττας πέντε αγώνων από τους Phillies στο NLCS.
Ο Κεντ θα φορέσει ένα καπέλο Giants στο Cooperstown. Οι έξι σεζόν που έπαιζε μαζί με τον Μπάρι Μποντς τον έβαλαν στη συζήτηση ως τον δεύτερο βασικό παίκτη όλων των εποχών. Οδήγησε σε πάνω από 100 τρεξίματα οκτώ φορές, ήταν MVP της NL το 2000 και τελείωσε την καριέρα του με 55,4 νίκες πάνω από τον αντικαταστάτη (WAR).
Σε μια βιντεοκλήση με τους δημοσιογράφους την Τετάρτη, ο Κεντ κατέστησε σαφές ότι η καρδιά του δεν ανήκει στο Σαν Φρανσίσκο ή στο Λος Άντζελες, αλλά στο Όστιν του Τέξας, όπου ζει σε ένα ράντσο.
«Είμαι βαρετό αγόρι», είπε. “Κυνηγώ εγγόνια, κυνηγάω αγελάδες και οδηγώ μοτοσικλέτες. Όταν αποσύρθηκα, πήγα στο άντρο μου στο Ώστιν και μου αρέσει να ζω στο άντρο μου.”
Ο Τζόουνς θα φορέσει ένα καπέλο Braves. Έκανε το ντεμπούτο του σε ηλικία 19 ετών το 1996 και πέτυχε 25 ή περισσότερα σπίτια σε 10 διαδοχικές σεζόν ξεκινώντας το 1998, ολοκληρώνοντας την καριέρα του με 434 home run και 62,7 WAR.
«Όταν ήρθα στην Ατλάντα στα 19 μου, με καλωσόρισαν», είπε. “Δεν έφυγα ποτέ από εδώ. Έκανα την Ατλάντα σπίτι μου.”
Η τελετή εισαγωγής στο Hall of Fame θα πραγματοποιηθεί την Κυριακή 26 Ιουλίου στις 10:30 π.μ. PDT. Ο Outfielder Carlos Beltrán εισάγεται μαζί με τον Kent και τον Jones.
«Είναι μια μεγαλύτερη συναισθηματική συμφωνία από ό,τι πίστευα ποτέ, απολύτως», είπε ο Κεντ. «Ακόμα με φέρνει σε δάκρυα όταν μιλάω για αυτό».
Ο Τζόουνς πρόσθεσε: «Η σκέψη ότι αυτό το παιδί από το Κουρασάο, που ήρθε εδώ για να κυνηγήσει ένα όνειρο, έχει την ευκαιρία να παίξει ένα άθλημα που αγαπά και καταλήγει στο Κούπερσταουν είναι τρελή».
