Τώρα επικρατεί μια περίεργη ατμόσφαιρα γύρω από την παρουσία και τις πιθανότητες της Άρσεναλ στον τελικό του Champions League.
Το είδαμε να περιγράφεται από έμπειρους δημοσιογράφους ως εξής: «τώρα σαν ελεύθερο χτύπημα» για μια ομάδα με «την πιθανότητα να προκαλέσει αναστάτωση ένας μπουνιέρος» κόντρα στην PSG.
Το καταλαβαίνουμε, αλλά απλά δεν το έχουμε. Η κατάκτηση του Champions League δεν θα ήταν απλώς ένα ωραίο μικρό κεράσι μπόνους στην τούρτα του τίτλου. θα ανεβάζοντας αυτή την ομάδα της Άρσεναλ στην κορυφή του σωρούπαραπάνω The Invincibles και σε θρυλική κατάσταση.
Σίγουρα, η ήττα στον τελικό θα είναι λιγότερο επώδυνη εδώ και τώρα από ό,τι θα ήταν χωρίς την καθαρτική απελευθέρωση να τερματίσει επιτέλους μια 22χρονη αναμονή για τον τέταρτο τίτλο της Premier League. Αν είχαν κάνει κάποιο λάθος στο εσωτερικό, θα ήταν σχεδόν αδύνατο να τους φανταστεί κανείς ότι θα ανακτήσουν το προβάδισμά τους εγκαίρως για να ρίξουν το γάντι της PSG.
Αλλά αυτό είναι πολύ μεγαλύτερο, τόσο πιο σημαντικό από ό,τι υποδηλώνει η τρέχουσα ιστορία. Είναι ο τελικός του Champions League. Δεν είναι ωραίο μικρό μπόνους αν το κερδίσουν.
Τίποτα από αυτά δεν είναι πρωτοποριακό, αλλά φαίνεται ότι έχουμε φτάσει με κάποιο τρόπο σε ένα σημείο όπου αξίζει να το πούμε.
Από τις συζητήσεις μας με τους οπαδούς της Άρσεναλ τους τελευταίους μήνες, ήταν πολύ ξεκάθαρο ότι η Πρέμιερ Λιγκ ήταν αυτή που ήθελαν περισσότερο, και αυτό είναι εντάξει. Αυτό είναι λογικό. Είχε περάσει πολύς καιρός για έναν σύλλογο του αναστήματος της Άρσεναλ και αυτή η δεύτερη θέση ήταν αρκετή για να κάνει τα βλέμματα κανενός να τραβήξουν. Η κατάκτηση της Premier League ήταν ο τρόπος της Άρσεναλ να φιμώσει τις φωνές μέσα και έξω.
Όμως, όλη τη σεζόν αυτό φαινόταν σαν μια αξιοσημείωτη ευκαιρία για την Άρσεναλ να κάνει περισσότερα από την απλή επίλυση του συγκεκριμένου προβλήματος, και τώρα που έφτασε αυτή η ευκαιρία, υπήρχε μια περίεργη έλλειψη εξωτερικής εστίασης σε αυτό.
Βγάλτε το συναίσθημα από αυτό, και αν μη τι άλλο, αυτή είναι η ευκαιρία που πρέπει να εκμεταλλευτείτε περισσότερο. Μια γρήγορη ματιά στους πιθανούς διεκδικητές του τίτλου της Άρσεναλ εντός έδρας την επόμενη σεζόν Είναι εύκολο να αναρωτηθεί κανείς πού ακριβώς θα βρίσκονται στο σπίτι οι πιθανοί αντίπαλοι του τίτλου της Άρσεναλ την επόμενη σεζόν.
Θα είναι τόσο συναρπαστικά φαβορί για την κατάκτηση της Πρέμιερ Λιγκ την επόμενη σεζόν όσο οποιαδήποτε ομάδα Pep της περασμένης δεκαετίας. Τουλάχιστον, είναι σχεδόν αδύνατο να φανταστεί κανείς μια κούρσα για τον τίτλο της Premier League την επόμενη σεζόν που δεν θα επικεντρώνεται στην Άρσεναλ. Εάν δεν είναι εκεί, μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι τουλάχιστον θα είναι εκεί.
Το Champions League είναι ένα λιγότερο προβλέψιμο θηρίο. Μια κακή νύχτα ή ακόμα και μια ατυχία με την ισοπαλία σε ηλίθιο, άδικο και ασταθές σχήμα μπορεί να καταστρέψει το όλο θέμα.
Η μορφή του Champions League είναι τώρα τόσο ελαττωματική που, αν και ο τρόπος που ξεκίνησε η κλήρωση για την Άρσεναλ είναι απολύτως κατάλληλος για μια ομάδα που έχει περάσει τόσο άψογα τα στάδια των αγώνων, χρειάστηκε ανόητη τύχη για να το πετύχει αυτό. Θα μπορούσαν ακόμα να είχαν καταλήξει στην αισθητά πιο δύσκολη πλευρά της κλήρωσης.
Ουσιαστικά, η Άρσεναλ είναι πλέον σε θέση να πάρει τη θέση της στις κούρσες του τίτλου της Premier League ως δεδομένη με τρόπο που κανείς στο σύγχρονο Champions League δεν μπορεί να κάνει. Ένα τουρνουά που με χαρά μετέτρεψε τους πρώτους οκτώ αγώνες όλων σε κάτι άσχετο προτού γίνει νοκ άουτ για τις 24 καλύτερες ομάδες την άνοιξη.
Δεν υπάρχουν εγγυήσεις ότι αυτή η ευκαιρία θα εμφανιστεί ξανά για τον Mikel Arteta και την πλευρά του. Αυτό δεν συνέβη ποτέ για τον Αρσέν Βενγκέρ, αφού οι δέκα άνδρες του υπέστησαν αυτή την οδυνηρή ήττα 2-1 από την Μπαρτσελόνα στο Παρίσι το 2006.
Και ας μην αποδεχτούμε την περίεργη ιστορία του αουτσάιντερ αυτού του puncher. Υπονομεύει και υπονομεύει την ποιότητα της Άρσεναλ πάρα πολύ. Είναι αήττητη στην Ευρώπη αυτή τη σεζόν και όσο η PSG συνεχίζει να τονίζει την ουσιαστική ασχετοσύνη της φάσης του πρωταθλήματος, η νίκη και στα οκτώ παιχνίδια είναι κάτι ακόμα. Ειδικά αν βάλεις στην άκρη τις σκληραγωγημένες από την Gazprom ομάδες όπως η Ατλέτικο Μαδρίτης, η Μπάγερν Μονάχου και η Ίντερ.
Η Άρσεναλ ήταν ελαφρώς λιγότερο πειστική στα νοκ άουτ, αλλά ελάχιστα. Έδωσαν τον δρόμο τους μέχρι την ισοπαλία, ενώ προσπαθούσαν να εξοικονομήσουν όσο το δυνατόν περισσότερη ενέργεια για τους γηπεδούχους και σε κανένα σημείο δεν φαινόταν ότι θα αποκλειστούν από τη Λεβερκούζεν, τη Σπόρτινγκ ή την Ατλέτι.
Και η σχετική ευκολία με την οποία τελικά μπόρεσαν να ξεπεράσουν τη γραμμή στην Πρέμιερ Λιγκ αφαιρεί ακόμη και μέρος του αναμφισβήτητου πλεονεκτήματος της PSG στο να μπορεί να επικεντρώσει όλη τη σημαντική προσπάθεια και την προσοχή της σε αυτό το ματς για το μεγαλύτερο μέρος ενός μήνα.
Η PSG, έχοντας τελειώσει τη μεγάλη αναμονή για το συγκεκριμένο έπαθλο, παραμένει επάξια φαβορί. Αλλά η καλύτερη ομάδα από το ισχυρότερο πρωτάθλημα της ηπείρου έχει πολλά περισσότερα από την ευκαιρία ενός αουτσάιντερ να συντρίψει το φαβορί και να γράψει το δικό του κομμάτι της ιστορίας.
Και θα ήταν ιστορικό. Το Σάββατο προσφέρει στην Άρσεναλ μια ένδοξη ευκαιρία να κλείσει μια κραυγαλέα μαύρη τρύπα στην ιστορία του συλλόγου. Η 22χρονη αναμονή για έναν τίτλο στην Premier League ήταν κακή για έναν σύλλογο όπως η Άρσεναλ. Η κατοχή ενός και μόνο σημαντικού ευρωπαϊκού τροπαίου στον κατάλογο της τιμής τους είναι εξευτελιστική στα άκρα.
Είναι δύσκολο να σκεφτείς άλλον σύλλογο που πλησιάζει ακόμη και τη θέση της Άρσεναλ στο πρωτάθλημα με τόσο άγονο ρεκόρ. Χειρότερα, πολύ πιο τρελοί αγγλικοί σύλλογοι από την Άρσεναλ άρχισαν ευτυχώς να συλλέγουν ευρωπαϊκά τρόπαια, μερικά από τα οποία δεν μπήκαν στον κόπο να είναι ανόητα ούτε ένα δευτερόλεπτο ενώ το έκαναν.
Αυτό το γεγονός μας κάνει επίσης να αναρωτιόμαστε τι θα ήθελε η UEFA να συμβεί εδώ. Σίγουρα δεν θέλουν ένα αγγλικό καθαρό σκούπ από τα τρία τρόπαια, αποτέλεσμα που θα σήμαινε επίσης ότι πέντε διαφορετικοί αγγλικοί σύλλογοι είχαν κερδίσει πέντε από τα έξι τελευταία ποτ ηπειρωτικών. Αυτή είναι μια τρομερή εμφάνιση για όλους τους άλλους.
Αλλά μια άλλη νίκη της PSG χάρη σε μια ακόμη μισόλογη προσπάθεια στη φάση του πρωταθλήματος, στην οποία ρίχνονται χαρούμενα στον γύρο των πέναλτι, επειδή είναι στην πραγματικότητα λιγότερο αγχωτικό από το να προσπαθείς να περάσει σωστά από οκτώ ολόκληρα παιχνίδια το φθινόπωρο και το χειμώνα, εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τη μορφή, κάνοντας τον τεράστιο αριθμό των αγώνων σε αυτή τη διοργάνωση των 36 ομάδων να φαίνεται ακόμη λιγότερο δικαιολογημένος.
Ωστόσο, η Άρσεναλ δεν χρειάζεται να σκέφτεται αυτά τα πράγματα. Απλώς πρέπει να αδράξουν αυτή την ευκαιρία. Μπορεί να μην επιστρέψει. Αν και μπορεί να μην είναι τόσο σκληρά στη ζεστή, αμέσως μετά τη νίκη τους στην Premier League, θα μπορούσε να συμβεί τα επόμενα χρόνια, χωρίς καμία εγγύηση ότι η Arteta ή η Arsenal θα είναι ποτέ ξανά τόσο κοντά.
