Σάντα Κλάρα, Καλιφόρνια – Η ομάδα του Mauricio Pochettino συνεχίζει να κάνει πράγματα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του φετινού καλοκαιριού που καμία αμερικανική ομάδα δεν έχει κάνει ποτέ πριν.
Οι τρεις νίκες είναι οι περισσότερες σε ένα τουρνουά. Αυτό ισχύει και για τα δέκα γκολ σε τέσσερα παιχνίδια. Έχει την καλύτερη διαφορά τερμάτων ποτέ και τα δύο shutout ισοφαρίζουν ρεκόρ.
Ωστόσο, όλα αυτά δεν σημαίνουν απολύτως τίποτα για τους παίκτες.
«Αυτά είναι σπουδαία ορόσημα», είπε ο καπετάνιος Tim Ream. “Αλλά δεν νομίζω ότι κανείς έχει αναφέρει ποτέ τα διαφορετικά πράγματα που κάνουμε. Είμαστε συγκεντρωμένοι σε αυτό που κάνουμε στο προπονητικό γήπεδο κάθε μέρα γιατί αυτό μας φέρνει στην καλύτερη δυνατή θέση για να προσφέρουμε αυτές τις επιδόσεις.”
«Λοιπόν, ναι, δεν γνωρίζουμε ούτε καν ανησυχούμε για τα ρεκόρ που σπάμε».
Λοιπόν, εκτός ίσως από ένα.
Μετά το φρικιαστικό 2-0 της Τετάρτης επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, ένα ματς που οι ΗΠΑ ολοκλήρωσαν με μόλις δέκα παίκτες, οι Αμερικανοί κέρδισαν για δεύτερη φορά ένα ματς στη νοκ άουτ φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αυτό τους στέλνει σε μια συνάντηση των 16 με το Βέλγιο τη Δευτέρα στο Σιάτλ, όπου μια νίκη θα ήταν – το μαντέψατε – ιστορική.
“Είναι υπέροχο και είναι φοβερό και είναι ένα επίτευγμα”, είπε ο μέσος Weston McKennie για τα ρεκόρ. “Αλλά την ίδια στιγμή, έχουμε υψηλές προσδοκίες από τον εαυτό μας. Αυτό περιμένουμε από τον εαυτό μας, αυτό που περιμένουμε από την ομάδα μας.”
«Θέλουμε απλώς να επικεντρωθούμε στο Βέλγιο τώρα και να συνεχίσουμε να προσπαθούμε να γράψουμε ιστορία».
Αυτή η δουλειά έγινε πολύ πιο δύσκολη λόγω ενός ανεπιθύμητου ρεκόρ ομάδας που σημειώθηκε επίσης την Τετάρτη. Όταν ο Folarin Balogun σημείωσε ένα γκολ στα τέλη του πρώτου ημιχρόνου και στη συνέχεια τράβηξε κόκκινη κάρτα στις αρχές του δεύτερου, έγινε ο πρώτος Αμερικανός (και τρίτος παίκτης) που σκόραρε είτε στον ίδιο αγώνα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
«Ωραίος δίσκος», είπε ο αμυντικός Κρις Ρίτσαρντς.
Όμως, ενώ το γκολ, το τρίτο του Μπαλογούν στη διοργάνωση, αποδείχτηκε ότι ήταν ό,τι χρειάζονταν οι ΗΠΑ για να νικήσουν τη Βοσνία, η κόκκινη κάρτα – για την οποία δεν μπορεί να ασκηθεί έφεση – σημαίνει ότι θα αποβληθεί για τον αγώνα με το Βέλγιο.
«Είναι τόσο ατυχές, για να είμαι ειλικρινής», είπε ο Christian Pulisic. “Κοιτάζοντας πίσω, φαίνεται τόσο σκληρό. Μόλις του είπα ότι έκανε τόσα πολλά για εμάς και τώρα έχουμε την πλάτη του.”
Η κόκκινη κάρτα ήρθε στο 64μι λεπτό, με τις ΗΠΑ να προστατεύουν το προβάδισμα 1-0 πάνω στο τέρμα του Balogun λίγο πριν την ανάπαυλα. Ο Αμερικανός φόργουορντ πάλευε με τον μεγαλόσωμο αμυντικό της Βοσνίας, Tarik Muharemovic για μια χαλαρή μπάλα, όταν κατά λάθος χτύπησε τη δεξιά γάμπα του Muharemovic με τα καρφιά του ψηλά και στη συνέχεια προσγειώθηκε στον αστράγαλό του, στρίβοντάς την αδέξια.
Ο Βραζιλιάνος διαιτητής Ραφαέλ Κλάους δεν έδειξε καμία κάρτα πριν σταματήσει το παιχνίδι μετά από επιμονή του βοηθού διαιτητή βίντεο. Αλλά αφού συμβουλεύτηκε μια καθυστερημένη απάντηση, ο Claus έδωσε στον Balogun κόκκινη κάρτα για μια επικίνδυνη πρόκληση.
«Για μένα αυτό δεν είναι ποτέ κόκκινη κάρτα», είπε ο Ποτσετίνο, τώρα ο πιο νικητής Αμερικανός προπονητής στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου. “Όταν έβλεπα την τηλεόραση, δεν σκόπευε ποτέ να πλησιάσει τον παίκτη. Αυτή ήταν μια φυσιολογική ενέργεια στο ποδόσφαιρο.”
Ισως. Όμως ο Κλάους έστειλε τον Μπαλόγκουν από το γήπεδο ούτως ή άλλως, αφήνοντας τις ΗΠΑ να υπερασπιστούν το προβάδισμα ενός γκολ για τα τελευταία 30 λεπτά ενώ έπαιζε με έναν παίκτη λιγότερο. Ήταν ίσως η πιο σκληρή δοκιμασία που αντιμετώπισαν οι Αμερικανοί κατά τη διάρκεια του τουρνουά.
«Θα ήταν εύκολο να υπάρχει δικαιολογία αν σκόραραν», είπε ο ΜακΚένι. «Αλλά δεν είμαστε αυτός ο τύπος ομάδας».
Για τον Ream, η πρόκληση δεν ήταν πραγματικά καθόλου πρόκληση.
«Θα ήταν περίεργο αν το υποβάθμισα και έλεγα ότι δεν με εντυπωσίασε καν;» είπε. “Δεν αισθανόμασταν ότι ήμασταν υποβαθμισμένοι. Μπορούσαμε ακόμα να δημιουργήσουμε ευκαιρίες και μπορούσαμε ακόμα να κρατήσουμε την μπάλα. Όλοι ήξεραν τον ρόλο τους.”
«Ένιωσα πολύ ήρεμα και ένιωσα πολύ, πολύ εύκολο και απλό για εμάς εκείνη τη στιγμή».
Και εξαιτίας αυτού, ένας άλλος ήρωας μπόρεσε να αποτινάξει τον πόνο των δικών του πληγών και να κάνει ένα μεγάλο βήμα μπροστά.
Στις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου, ένας Βόσνιος παίκτης πάτησε τον Malik Tillman, σκίζοντας το μποτάκι του και κόβοντας το δεξί του πόδι (αλλά δεν έβγαλε κόκκινη κάρτα). Κατά τη διάρκεια του διαλείμματος ενυδάτωσης, ο Tillman μπόρεσε να αλλάξει παπούτσια και να μπει στο 82δηλ Ένα λεπτό αργότερα, η λευκή του κάλτσα έγινε κόκκινη από αίμα, στάθηκε πάνω από ένα φάουλ λίγο έξω από την περιοχή του πέναλτι της Βοσνίας.
“Ονειρευόμουν αυτόν τον αγώνα. Ονειρευόμουν, ναι, ίσως να εκτελώ ένα φάουλ και να σκοράρω”, είπε ο Τίλμαν, ο οποίος απέκρουσε τη μπάλα από το δεξί χέρι του τερματοφύλακα της Βοσνίας, Νίκολα Βασίλι, στα δίχτυα για το πρώτο του γκολ στο Παγκόσμιο Κύπελλο. «Εκπαιδεύτηκα για αυτό στις προπονήσεις μας και μετά έγινε πραγματικότητα».
Αυτό ισχύει και για τα όνειρα της ομάδας να φτάσει στη φάση των 16, αλλά τώρα μένει χωρίς τον πρώτο σκόρερ της, ο οποίος θα πρέπει να παρακολουθήσει τον αγώνα με το Βέλγιο από την κερκίδα. Ωστόσο, η απουσία του Balogun δημιουργεί ευκαιρίες σε άλλους, με τους Haji Wright και Ricardo Pepi να είναι οι πιθανότεροι υποψήφιοι για να πάρουν τη θέση του.
Και αν αυτή η αμερικανική ομάδα έχει αποδείξει κάτι, είναι αποδεδειγμένο ότι δεν της αρέσει τίποτα περισσότερο από το να παίρνει ευκαιρίες για να αποδεικνύει στους ανθρώπους ότι κάνουν λάθος.
«Θα μας λείψει για το επόμενο παιχνίδι, αλλά ξέρουμε αν είναι ο Pepi ή ο Haji, όποιος κι αν είναι, θα είναι το επόμενο βήμα και θα κάνουν τόσο καλή δουλειά όσο αυτός», είπε ο Richards για τον Balogun. «Ένα πράγμα για αυτήν την ομάδα είναι ότι είμαστε πραγματικά μια μεγάλη οικογένεια και το δείξαμε σε όλη τη διάρκεια του τουρνουά.
“Μπαίνοντας, υπήρχαν πολλά ερωτηματικά για ολόκληρη την ομάδα μας γενικά. Παιχνίδι με το παιχνίδι, αρχίσαμε να διορθώνουμε τους εαυτούς μας. Επειδή ξέραμε ότι το είχαμε όλη την ώρα.”
