Με την Εθνική Ομάδα Ανδρών των Ηνωμένων Πολιτειών να κερδίζει την ομάδα της στο Παγκόσμιο Κύπελλο με ένα παιχνίδι για να αποφύγει και να κατευθύνεται σε μια δυνητικά ευνοϊκή θέση στα νοκ άουτ, ορισμένοι πέρα από τα σύνορά μας αρχίζουν να ψιθυρίζουν ότι αυτό το τουρνουά είναι έτοιμο για τους Αμερικανούς.
Στο οποίο λέω το εξής: Έχεις δίκιο. Πού στο διάολο ήσουν;
Η δομή του τουρνουά του 2026 είναι πιο φιλική για την ομάδα των ΗΠΑ από οποιαδήποτε προηγούμενη έκδοση του Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 1994. Το ίδιο ισχύει για το Μεξικό και τον Καναδά. Δεν θα πρέπει να είναι πιο ξεκάθαρο τώρα από ό,τι κοιτάζοντας την κλήρωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου τον περασμένο Δεκέμβριο, ή ακόμα και τα δοχεία των ομάδων που τοποθετήθηκαν για την κλήρωση τους προηγούμενους μήνες. Και ήταν το ίδιο σχεδόν για κάθε άλλη διοργανώτρια χώρα για το Παγκόσμιο Κύπελλο τα τελευταία πενήντα χρόνια.
Γι’ αυτό ακριβώς είναι τόσο σημαντικό οι Αμερικανοί να έχουν καλή απόδοση στο συγκεκριμένο Παγκόσμιο Κύπελλο. Δεν παίρνουμε αυτά τα οφέλη πολύ συχνά.
Από τη δεκαετία του 1970, οι διοργανώτριες χώρες έχουν λάβει κορυφαία κατάταξη για την κλήρωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, κάτι που τους εμποδίζει να κληρωθούν σε ομίλους με άλλες κορυφαίες ομάδες.
Αυτό έχει γίνει πιο σημαντικό τώρα που το τουρνουά έχει επεκταθεί από 16 ομάδες τότε σε 48 σήμερα.
Ακόμη και όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξένησαν μια διοργάνωση 24 ομάδων το 1994, ήταν ακόμα δυνατό για μια ομάδα που είχε πρωταγωνιστήσει να βρεθεί σε έναν όμιλο με ένα σκοτεινό άλογο τουρνουά (Κολομβία) και έναν άλλο τελικό ημιτελικό (Ρουμανία).
Αλλά ο συνδυασμός της επέκτασης του χωραφιού και της προσαρμογής των επιλογών σποράς έχει σχεδόν εξαλείψει την πιθανότητα μιας παρόμοιας σκληρής μοίρας το 2026.
Ενώ όλοι μιλάμε τώρα ότι οι Αμερικάνοι πάνε εύκολα στην Παραγουάη και την Αυστραλία, η συναίνεση που ήρθε ήταν ότι η ομάδα τους ήταν μία από τις πιο σκληρές. Σύμφωνα με την παγκόσμια κατάταξη της FIFA ήταν κατά μέσο όρο το πιο δύσκολο, χωρίς παγκόσμια δύναμη αλλά και χωρίς πραγματική κατσαρίδα.
Οι διοργανώτριες χώρες που κάνουν ένα διάλειμμα από τα ταξίδια σε τουρνουά είναι επίσης λίγο πολύ ο κανόνας.
Η ομάδα των ΗΠΑ το 1994 έπαιξε τα τρία τελευταία παιχνίδια της στην Καλιφόρνια. Και αν πιστεύετε ότι το να επιτρέψετε στο USMNT 2026 να παραμείνει στη Δυτική Ακτή είναι άδικο, αυτό δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με το πλεονέκτημα που θα απολαύσει το Μεξικό.
Το El Tri θα παίξει τον γύρο των 32 και πιθανώς τον γύρο των 16 σε μεγάλο υψόμετρο στην Πόλη του Μεξικού, όπου έχουν περάσει εβδομάδες εγκλιματιζόμενοι. Οι αντίπαλοί τους μπορεί να χρειαστεί να πετάξουν σε μια ή δύο μέρες νωρίτερα από τα στρατόπεδα βάσης στο επίπεδο της θάλασσας.
Το μόνο νέο είναι ότι μια αμερικανική ομάδα εκμεταλλεύεται ουσιαστικά τα οφέλη που της προσφέρονται. Είναι περίεργο για τους οπαδούς του USMNT, αλλά είναι ακριβώς το ίδιο με τη Βραζιλία το 2014, τη Γερμανία το 2006, τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία το 2002 και τη Γαλλία το 1998, που τερμάτισαν στην κορυφή των ομίλων τους ως οικοδεσπότες.
Αν το USMNT κάνει μια συναρπαστική πορεία στους ημιτελικούς, το ίδιο έκαναν όλες οι ομάδες εκτός από μία.
Αυτό είναι ακόμα το Παγκόσμιο Κύπελλο. Τελικά, ο όμιλος του Mauricio Pochettino θα πρέπει να νικήσει μια ελίτ ομάδα για να φτάσει εκεί, πιθανώς στη φάση των 16 εναντίον της ίδιας βελγικής ομάδας που τους κέρδισε στο φιλικό του Μαρτίου ή στους προημιτελικούς με μια ομάδα της Ισπανίας που παραμένει ένα από τα φαβορί των τυχερών παιχνιδιών για να κερδίσει το σύνολο.
Μέχρι τότε, μπορείτε να ονομάσετε το τουρνουά ένα περιτύλιγμα αν θέλετε. Γι’ αυτό ακριβώς το να παίξουμε καλά το 2026 είναι τόσο σημαντικό. Γιατί ποιος στο διάολο ξέρει πότε θα είναι ξανά τόσο καλή η ευκαιρία;