Είχε μείνει εκτός για περισσότερο από ένα χρόνο και η μακρά, δύσκολη ανάρρωσή της από έναν τραυματισμό στο γόνατο που τελείωσε τη σεζόν παρέμενε σχεδόν εντελώς μυστική. Αλλά όταν η JuJu Watkins πήρε τη θέση της μπροστά σε μικρόφωνο για πρώτη φορά από τότε που επέστρεψε στις προπονήσεις αυτό το καλοκαίρι, η σούπερ σταρ του USC μετά βίας μπορούσε να συγκρατήσει την ευγνωμοσύνη της.
Όταν ρωτήθηκε τη Δευτέρα ποιο ήταν το καλύτερο από την επιστροφή μέχρι τώρα, ένα πλατύ χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Watkins.
«Ειλικρινά, τα πάντα», είπε ο Watkins. «Όπως δεν ξέρω καν, τα πιο μικρά πράγματα με ενθουσιάζουν».
Η επιστροφή του Watkins είναι ορόσημο για μια ομάδα που έχει σοβαρές φιλοδοξίες για τον εθνικό τίτλο αυτή τη σεζόν. Η κατάστασή της παραμένει αβέβαιη και οι δημοσιογράφοι που ήταν παρόντες τη Δευτέρα κλήθηκαν να μην ρωτήσουν περαιτέρω για το συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα ανάρρωσης του Watkins. Αλλά η Watkins είπε ότι έχει ήδη καταφέρει να σκαρφαλώσει κατά τη διάρκεια της καλοκαιρινής προπόνησης του USC και ότι «νιώθει ξανά σαν τον εαυτό μου».
«Πήρε πολύ χρόνο», είπε ο Watkins. «Απλώς προπονήθηκα και προπονήθηκα κάθε μέρα για να μπορώ να είμαι στη θέση μου, οπότε το να βλέπεις όλη αυτή τη σκληρή δουλειά να αποδίδει τώρα είναι πραγματικά ικανοποιητικό».
Η Watkins ήταν δύο φορές ομόφωνη παίκτρια της χρονιάς από την Παναμερικανίδα και το Associated Press το 2025, όταν το γόνατό της λύγισε κατά τη διάρκεια μιας απόδρασης στον δεύτερο γύρο του τουρνουά NCAA τον Μάρτιο. Ο τραυματισμός, ένα σχισμένο ACL, όχι μόνο θα εκτροχιάσει μια πιθανή πορεία τίτλου για το USC εκείνη τη σεζόν, αλλά επίσης θα ανέτρεπε την τροχιά των Trojans για τη νίκη. επόμενος Ενα.
Αντιμετωπίζοντας ένα από τα πιο δύσκολα προγράμματα στη χώρα, το USC έχασε πολύ τον Watkins. Οι Trojans τελείωσαν την απογοητευτική τους εκστρατεία με 18-14 πριν ηττηθούν στον Γύρο των 32.
Καθώς καθόταν έξω, η Γουότκινς είπε ότι είχε πρόβλημα να μείνει ακίνητη. Η υπομονή δεν ήρθε απαραίτητα φυσικά. Βρήκε τον εαυτό της να στηρίζεται σε άλλους, είπε, όπως η πόιντ γκαρντ των Dallas Wings, Paige Bueckers, η οποία περνούσε από τη δική της ανάκαμψη του ACL.
«Με έλεγχε συνεχώς, μου έστελνε μηνύματα και με ενθάρρυνε», είπε ο Watkins για τον Bueckers. «Το εκτίμησα πραγματικά αυτό».
Οι προπονητές της πρότειναν να ρίξει αυτή την ενέργεια στους συμπαίκτες της. Έτσι βρήκε άνεση κάνοντας τα μικρά πράγματα, όπως το να τακτοποιεί τις καρέκλες του καμαρίνι κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας.
«Το να τη βλέπω να παίρνει κάτι που ήταν τόσο δύσκολο και να ρίχνεται σε όλα όσα συνέβησαν πέρυσι είναι κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ», είπε ο προπονητής Lindsay Gottlieb. «Πραγματικά εμπνέομαι πολύ από αυτό».
Η ασημένια επένδυση που βγήκε από μια σεζόν χωρίς τον σούπερ σταρ τους ήταν η εμφάνιση του πρωτοετή Jazzy Davidson, ο οποίος ήρθε στο USC για να παίξει δίπλα στον Watkins. Αντίθετα, κατέληξε να κερδίσει την Εθνική Πρωτοετής της Χρονιάς και να γίνει από μόνη της ένα ανερχόμενο αστέρι.
Αυτόν τον μήνα, ο Γουότκινς και ο Ντέιβιντσον κατάφεραν επιτέλους να μιλήσουν μαζί, όπως ακριβώς φανταζόταν κάποτε ο Γκότλιμπ. Το περίμενε πολύ καιρό εκείνο το ζευγάρι, θυμήθηκε τη Δευτέρα. Αλλά η Ντέιβιντσον, πιστεύει, θα είναι ό,τι καλύτερο για να επιβιώσει την πρώτη της σεζόν χωρίς τον Γουότκινς.
«Απλώς επιστρέφεις με διαφορετικό επίπεδο αυτοπεποίθησης», είπε ο Γκότλιμπ. «Ελπίζω να φέρει μαζί της όλες τις εμπειρίες που είχε, γιατί ποιος είχε περισσότερη εμπειρία από την Jazzy όσον αφορά μια πρωτοετή χρονιά όπου χειρίστηκε τόσα πολλά;»
Με τον Watkins πίσω και τον Davidson να θέλει να κάνει άλλο ένα βήμα προς τα εμπρός, δεν θα υπάρχει τόση πίεση στη νέα κορυφαία πρόσληψη των Trojans.
Η Saniyah Hall σηματοδοτεί την τρίτη συνεχόμενη Νο. 1 συνολική προοπτική να υπογράψει με τον Gottlieb και την USC, αλλά μπαίνει σε ένα σαφώς διαφορετικό σενάριο από τα άλλα δύο. Εκτός από τον Γουότκινς και τον Ντέιβιντσον, οι Τρώες έφεραν επίσης δύο κορυφαίους πρωτοετείς, τη Σιτάγια Φάγκαν και τη Σάρα Οκέκε, καθώς και δύο υπογραφές στο portal προτεραιότητας, τον Ράιαν Μπένετ και την Πάνια Ντέιβις.
«Με το ταλέντο που υπάρχει στην ομάδα», είπε ο Χολ, «νομίζω ότι μπορεί να είναι κάτι πραγματικά ξεχωριστό».
Αυτό ξεκινά με την Watkins, η οποία προφανώς δεν έχει χάσει ούτε ένα ρυθμό στην επιστροφή της παρά την απουσία ενός έτους.
«Νιώθω σαν να επέστρεψε σαν να μην έφυγε ποτέ», είπε ο φύλακας Κένεντι Σμιθ.
