Καθώς οι ΗΠΑ μπαίνουν βαθύτερα στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αντιμετωπίζουν αυξανόμενες αποτυχίες.
Αφού οι Ηνωμένες Πολιτείες σάρωσαν την Παραγουάη και την Αυστραλία με συνδυασμένο σκορ 6-1, οι κριτικοί αναρωτήθηκαν πώς θα αντιδρούσαν οι παίκτες εάν η πίεση αυξανόταν.
Η ομάδα αντιμετώπισε την πρώτη της πρόκληση στον τελικό της φάσης των ομίλων όταν μια αυτοσχέδια ενδεκάδα χωρίς τους περισσότερους από τους βασικούς της έμεινε πίσω με 2–1 εναντίον της Τουρκίας, την πρώτη φορά που οι ΗΠΑ είχαν στερηθεί. Οι Αμερικανοί απάντησαν σημειώνοντας την ισοφάριση, αλλά έχασαν στο όγδοο λεπτό των καθυστερήσεων του δευτέρου ημιχρόνου.
Αυτό δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με αυτό που συνέβη την Τετάρτη στη φάση των 32 στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια.
Οι ΗΠΑ άφησαν πίσω τους έναν παίκτη, συγκεκριμένα τον πρώτο σκόρερ Folarin Balogun, ο οποίος αποβλήθηκε στο 64ο λεπτό καθώς η πρόκληση του απέτυχε και είχε ως αποτέλεσμα το δεξί του πόδι να προσγειωθεί στον δεξιό αστράγαλο του Βόσνιου αμυντικού Tarik Muharemovic.
Οι γηπεδούχοι ήταν μπροστά από το γκολ του Balogun εκείνη τη στιγμή, αλλά ο τρόπος με τον οποίο πέτυχαν τη νίκη με 2-0 προμηνύει πολύ πριν αντιμετωπίσουν το Βέλγιο στη φάση των 16 στο Σιάτλ τη Δευτέρα – ακόμα κι αν ο Balogun τεθεί σε αναστολή για αυτόν τον αγώνα.
Όταν τους δόθηκαν ευκαιρίες για επίθεση, οι 10αρες Αμερικανοί δεν προχώρησαν συντηρητικά και μπόρεσαν να μετατρέψουν το αρνητικό σε θετικό όταν ο Μάλικ Τίλμαν ψύχραξε το παιχνίδι με ένα φάουλ στο 82ο λεπτό.
Ήταν μια καθηλωτική στιγμή, αλλά δεν κρύβει το γεγονός ότι η κορυφαία απειλή της Αμερικής δεν θα είναι με στολή τη Δευτέρα απέναντι σε μια βελγική ομάδα που ξεπέρασε τις δικές της δυσκολίες για να κερδίσει τη νίκη με 3-2 στην παράταση κόντρα στη Σενεγάλη την Τετάρτη.
Όχι μόνο ο Balogun έχει πετύχει τρία γκολ, αλλά έχει δεχτεί άλλα δύο για οφσάιντ, ένδειξη ότι βρίσκει χώρο και μπορεί να σκοράρει οπουδήποτε και ανά πάσα στιγμή. Δεν υπάρχει δηλαδή άλλος σαν αυτόν στην αμερικανική ομάδα.
Πώς προσπαθεί να τον αντικαταστήσει ο προπονητής Μαουρίσιο Ποκετίνο; Θα μπορούσε απλώς να φέρει τον Ρικάρντο Πέπι ή τον Χάτζι Ράιτ και να διατηρήσει τον ίδιο σχηματισμό και την ίδια προσέγγιση, ή ίσως να πειράξει τον μέσο Weston McKennie πιο ψηλά και να φέρει έναν επιθετικό χαφ όπως ο Gio Reyna.
Ό,τι και να κάνει, ο Ποτσετίνο μπορεί να παρηγορηθεί στο γεγονός ότι ο Κρίστιαν Πούλισιτς άντεξε 87 λεπτά και έχει αναρρώσει πλήρως (;) από έναν τραυματισμό στην αριστερή γάμπα που τον περιόρισε στα 77 λεπτά στη φάση των ομίλων.
Η ελευθερία του Πούλισιτς να περιπλανηθεί στην αριστερή πλευρά οφείλεται εν μέρει στο ότι ο Μπαλογούν τραβούσε την προσοχή με τις διαδρομές του στο κέντρο του γηπέδου. Χωρίς την παρουσία του Balogun, οι ΗΠΑ θα πρέπει να είναι δημιουργικές στο να αποκτήσουν επαφές για τον Pulisic.
Από εκεί και πέρα, το ματς θα μπορούσε να καταλήξει σε μάχη θελήσεων. Το Βέλγιο έκανε μια θαυματουργή επιστροφή μετά από δύο διαφορά στο 86ο λεπτό.
«Σεβόμαστε κάθε αντίπαλο που αντιμετωπίζουμε, αλλά όλοι έχουμε πλήρη εμπιστοσύνη στο τι είναι ικανός ο καθένας μας και στον αγώνα που μπορούμε να δείξουμε και στο ταλέντο που έχουμε, τη δουλειά που έχουμε κάνει και ότι είμαστε προετοιμασμένοι για την κατάσταση», δήλωσε ο αμυντικός των ΗΠΑ Antonee Robinson. «Ελπίζουμε λοιπόν ότι όλοι έχουν αυτή την πίστη σε εμάς και μπορούμε να συνεχίσουμε και να κάνουμε ένα ξεχωριστό καλοκαίρι».
Το Βέλγιο δεν θα μαραθεί, επομένως εναπόκειται στις ΗΠΑ να ξεπεράσουν τη δύναμη της θέλησής τους. Ευτυχώς, ο Pochettino έχει δημιουργήσει μια κουλτούρα πίστης, και το σύνθημα “Why not us?” μπορεί να σφραγιστεί στο κεφάλι οποιουδήποτε 8χρονου ποδοσφαιριστή εάν η ομάδα συνεχίσει να κερδίζει.
Δεν θα είναι εύκολο, και σίγουρα η απουσία του Balogun θα μπορούσε να είναι η διαφορά που δίνει στο Βέλγιο το προβάδισμα, αλλά οι παίκτες είναι σίγουροι ότι ως ομάδα μπορούν να κάνουν υπέροχα πράγματα. Είναι ο τρόπος του Ποτσετίνο.
«Νομίζω ότι αυτό ήταν το μήνυμα από την αρχή: «Γιατί όχι κι εμείς;» είπε ο Ρόμπινσον. “Εννοώ, έχουμε δει ξανά και ξανά σε αυτό το τουρνουά ότι υπάρχουν μεγάλες ανατροπές. Υπάρχουν ομάδες που ο κόσμος πίστευε ότι ήταν ακόμα σε αυτό και έχουν ήδη πάει σπίτι τους και δεν θεωρούμε τίποτα δεδομένο.”
Διορατικές λέξεις που απεικονίζουν μια ώριμη ομάδα.
–Craig Merz, Field Level Media
