Μια επιτελική ομάδα προπονητών και γενικών διευθυντών, που δημιουργήθηκε μετά την περασμένη σεζόν για να αντιμετωπίσει τα παράπονα, αλλάζει τον τρόπο που ονομάζονται τα παιχνίδια του WNBA φέτος. Οι κλήσεις φάουλ ανά παιχνίδι αυξήθηκαν για να ξεκινήσει η σεζόν. Και οι υπεύθυνοι δίνουν έμφαση στην ελευθερία κινήσεων: επιτρέπουν στον επιθετικό παίκτη να κινηθεί χωρίς να βγει εκτός πορείας.
Η μετάβαση δεν ήταν ομαλή.
Η σταρ της Liberty, Breanna Stewart, παραπονέθηκε από νωρίς ότι τα “περιττά” φάουλ κατέστρεφαν τη ροή των αγώνων.
Την περασμένη εβδομάδα, η προπονήτρια των Aces, Becky Hammon, επέκρινε έντονα τους διαιτητές και αναρωτήθηκε φωναχτά – με εκρηκτικά – πώς τα αστέρια της θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν κάνει λιγότερα λάθη από τους Wings. Στη συνέχεια κάλεσε το πρωτάθλημα να της επιβάλει πρόστιμο που το είπε.
Είναι σαφές ότι η ομάδα εργασίας δεν κηρύσσει ακόμη τη νίκη. Αλλά τουλάχιστον ένα μέλος πιστεύει ότι το πρωτάθλημα οδεύει προς τη σωστή κατεύθυνση.
«Τους δίνω όλα τα εύσημα», είπε η προπονήτρια του Lynx, Cheryl Reeve, πριν οι Lynx νικήσουν τον Sky την περασμένη εβδομάδα. “Η ηγεσία για την οποία μίλησα στο τέλος της περασμένης σεζόν κατέληξε στο ερώτημα, “Εντάξει, έχουμε ένα πρόβλημα. Πρέπει να ακούσουμε λίγο περισσότερο τους βασικούς μας ενδιαφερόμενους. Πρέπει να υπάρξει λίγη περισσότερη συνεργασία, και αυτό συμβαίνει”. Τους δίνω τα εύσημα για το ότι είναι ανοιχτό βιβλίο σε αυτό το σημείο.
«Νομίζω ότι είμαστε στο σωστό δρόμο».
Ο Reeve είναι ένας από τους τέσσερις προπονητές της ομάδας εργασίας, μαζί με τους Stephanie White (Fever), Nate Tibbetts (Mercury) και Sandy Brondello (Tempo). Βλέπει την αύξηση του αριθμού των λανθασμένων αποφάσεων ως μέρος της διόρθωσης.
«Κάνουμε λάθη με τρόπους που δεν θέλουμε να κάνουμε ως πρωτάθλημα», είπε. “Υπάρχουν πράγματα που κάνουν οι παίκτες στα οποία πρέπει να προσαρμοστούν και να σταματήσουν να κάνουν. Όλοι ξέραμε ότι αυτό το πράγμα πιθανότατα θα χρειαζόταν εκ νέου βαθμονόμηση.”
Η Ριβ επέκρινε τους διαιτητές στους ημιτελικούς του WNBA την περασμένη σεζόν, αφού το αστέρι του, Napheesa Collier, τραυματίστηκε μετά από μη κλήση στο τέλος του 3ου παιχνιδιού. Η Collier είπε στη συνέντευξή της στην έξοδο ότι το πρωτάθλημα απέλυσε παίκτες που εξέφρασαν ανησυχίες για τη διαιτησία και τον αντίκτυπό της στους τραυματισμούς.
Το κύριο παράπονο ήταν η ασυνέπεια: δεν ξέρουμε τι να περιμένουμε από παιχνίδι σε παιχνίδι, ή ακόμα και από τετ α τετ. Η ομάδα εργασίας ήταν η απάντηση του πρωταθλήματος. Αλλά όλη αυτή η κριτική τροφοδότησε επίσης μια ευρύτερη συζήτηση στο γυναικείο μπάσκετ σχετικά με το «σωστό» επίπεδο σωματικότητας και τι κάνει στο προϊόν.
Κάποιοι, όπως ο προπονητής του UConn, Geno Auriemma, υποστήριξαν ότι η έλλειψη ελευθερίας κινήσεων έκανε το WNBA λιγότερο ορατό από το πανεπιστήμιο. Άλλοι αντέδρασαν ότι η σωματικότητα το ξεχώρισε από ένα πιο αποδυναμωμένο προϊόν του NBA.
Ο Κόλιερ αναζωπύρωσε τη συζήτηση σε μια συνέντευξη στο NPR στις αρχές της σεζόν, λέγοντας ότι ο αξιωματούχος του WNBA εστιάζει στον αμυντικό και επιτρέπει υπερβολική σωματικότητα. Θέλει να ευνοήσει τον επιθετικό παίκτη – γιατί αυτό, υποστήριξε, είναι αυτό που ο κόσμος βλέπει.
Είναι μια ζωντανή συζήτηση και ένας προπονητής του Sky, ο Tyler Marsh, αρνήθηκε να τροφοδοτήσει τη συζήτηση. Ερωτηθείς για τον διαιτητή πριν από τον τελευταίο του αγώνα, πρόσφερε τη συνηθισμένη του άποψη.
«Υποθέτω ότι συμμερίζομαι τα συναισθήματα των περισσότερων προπονητών στο πρωτάθλημα», είπε ο Marsh. «Δεν θέλουμε να βγάλουμε τη σωματικότητα από το παιχνίδι.
“Νομίζω ότι έχει να κάνει με την ισορροπία. Όταν ξεπερνιέται το όριο μεταξύ τραυματισμών και κινδύνων για την υγεία, πρέπει να τραβήξουμε τη γραμμή. Αλλά την ίδια στιγμή, η άμυνα είναι μέρος του μπάσκετ. Πρέπει να μπορείς να παίζεις άμυνα με τρόπο που να κάνει το παιχνίδι ακόμα το παιχνίδι.”
Αν το σκεφτώ, αυτό το τελευταίο κομμάτι ακουγόταν σαν ψήφος υπέρ της υπεράσπισης.
