Η σταρ του Indiana Fever, Sophie Cunningham, κατηγόρησε το WNBA επειδή απέτυχε να προστατεύσει την Caitlin Clark κατά τη διάρκεια των αγώνων και αρνήθηκε να την πλασάρει επαρκώς εκτός γηπέδου.
Η πρωταγωνίστρια του Indiana Fever, Sophie Cunningham, φώναξε ανελέητα την Επίτροπο του WNBA, Cathy Engelbert, σχετικά με τη συμπεριφορά του πρωταθλήματος προς την Caitlin Clark – τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου.
Κατά τη διάρκεια της ήττας του Fever με 111-109 από τον Mercury την Τετάρτη, ο Clark χτύπησε στο έδαφος ενώ οδηγούσε στο καλάθι με περίπου επτά λεπτά να απομένουν για το δεύτερο τέταρτο. Ενώ προσπαθούσε να περάσει από το έδαφος, η παίκτρια του Φοίνιξ, Αλίσα Τόμας, όρμησε για τη χαλαρή μπάλα και χτύπησε τη γροθιά της στο λαιμό του γκαρντ.
Αν και οι αρμόδιοι αρχικά αποφάνθηκαν ότι δεν είχε σημειωθεί φάουλ στο παιχνίδι, οι αξιωματούχοι του WNBA στη συνέχεια επέδωσαν στον Thomas μια παράβαση κατάφωρο φάουλ 2 την επόμενη μέρα, συνοδευόμενη από αποβολή ενός αγώνα και πρόστιμο 1.000 $ για «απρόσεκτη επαφή με τη γροθιά της στην περιοχή του λαιμού της Caitlin Clark». Η τιμωρία δεν άρεσε στον προπονητή του Μέρκιουρι, Νέιτ Τίμπετς, ο οποίος εξέφρασε τη δυσαρέσκειά του για τη διαδικασία των αντιποίνων του πρωταθλήματος.
Στο τελευταίο επεισόδιο του podcast της “Show Me Something”, η Κάνινγκχαμ παραδέχτηκε ότι δεν ήταν μάρτυρας του περιστατικού του Τόμας με τον Κλαρκ στη ζέστη της στιγμής. «Σε πραγματικό χρόνο χθες το βράδυ, δεν το είδα να συμβαίνει», είπε.
«Κανένας από την ομάδα μας δεν το είδε να συμβαίνει, γιατί σας υπόσχομαι, αν το είχαμε δει να συμβαίνει, θα την είχαμε πίσω».
Μόλις 30 δευτερόλεπτα μετά τη σύγκρουσή της με τον Τόμας, η Κλαρκ υπέστη ένα ακόμη δυνατό χτύπημα. Αφού ο Αστροφύλακας εκτόξευσε ένα άλμα από βαθιά πίσω από το τόξο, ο επιθετικός του Mercury, Valerane Ayayi, πολέμησε επιθετικά και έφτασε στη ζώνη προσγείωσης.
Στη συνέχεια, ο Κλαρκ προσγειώθηκε στο πόδι της Αγιάι, με αποτέλεσμα να πέσει στο γήπεδο ενώ την κρατούσε πίσω. Οι αξιωματούχοι αξιολόγησαν ένα τυπικό σφάλμα στην “περιοχή προσγείωσης”, αλλά αρνήθηκαν να το ανεβάσουν στο Flagrant 1 μετά από έλεγχο.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, ο Κλαρκ αποχώρησε από το γήπεδο λόγω επίμονων πόνων στην πλάτη. Ο επικεφαλής προπονητής της Fever, Στέφανι Γουάιτ, εξέφρασε την αβεβαιότητα για το εάν ο τραυματισμός του 24χρονου προήλθε από το περιστατικό του Τόμας ή από το επόμενο παιχνίδι με τον Αγιάι.
Σχολιάζοντας τη σειρά φάουλ στον Κλαρκ, ο Κάνινγκχαμ πρόσθεσε: “Δυστυχώς, τέτοια πράγματα συμβαίνουν σε αυτήν και στο πρωτάθλημα κάθε παιχνίδι και οι διαιτητές δεν κάνουν απολύτως τίποτα γι’ αυτό. Βλέπετε τα βίντεο κυριολεκτικά γονατιστών και φτηνών πυροβολισμού της Γ στο λαιμό. Εάν το έκανε αυτό σε έναν από τους συμπαίκτες μας, θα ήμασταν θυμωμένοι. Σίγουρα δεν κάνουν τίποτα για να την προστατεύσουν.”
Ο Κάνινγκχαμ κατηγόρησε επίσης τον Ένγκελμπερτ και την παρέα επειδή άφησαν τον Κλαρκ σε μια αφίσα με άδεια WNBA που γιορτάζει την 30ή επέτειο του πρωταθλήματος.
Περίπου δύο δωδεκάδες από τα μεγαλύτερα αστέρια του WNBA τα τελευταία τριάντα χρόνια – συμπεριλαμβανομένου του Κάνινγκχαμ – απεικονίζονται, αν και ο Κλαρκ είναι ιδιαίτερα σνομπάρει. «Είναι ένα αστείο», είπε ο Κάνινγκχαμ.
“Γι’ αυτό η Cathy και το WNBA βρίσκονται στο επίκεντρο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, επειδή αφήνετε έξω μια γενιά – τον καλύτερο παίκτη που ήρθε ποτέ στο WNBA – σε αυτό το ρόστερ. Ειλικρινά, αν ήταν έξυπνοι, θα μάρκετιζαν κάποιους από εμάς. Δεν το κάνουν.
“Αυτή θα έπρεπε να είναι η Κέιτλιν, αυτή θα έπρεπε να είναι η Κέλσεϊ Μίτσελ. Αυτή θα έπρεπε να είναι η Ααλίγια Βοστώνη. Γιατί βάζουμε τυχαίους παίκτες εκεί; Είμαι ένας από αυτούς.”
Στρέφοντας την προσοχή της στη στρατηγική μάρκετινγκ του WNBA στο σύνολό της, η Κάνινγκχαμ κατέληξε, «Αυτό που κάνουμε δεν έχει νόημα. Δεν κάνω πλάκα, ακόμη και οι άνθρωποι που τα βάζουν στις διαφημίσεις.
“Αν προσπαθούν πραγματικά να βγάλουν χρήματα, θα κάνουν μάρκετινγκ σε ανθρώπους που θέλουν να δουν τους ανθρώπους πρώτα και κύρια. Αυτό είναι που οι άνθρωποι θέλουν να τραβήξουν την προσοχή, αλλά απλώς δεν το κάνουν. Δεν ξέρω τι σκέφτονται όταν συμβαίνουν όλα αυτά.”
