Σαν καλός επιθετικός, ο Folarin Balogun δεν χάνει ποτέ από τα μάτια του το γκολ. Και ο στόχος της ομάδας των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του φετινού καλοκαιριού δεν ήταν απλώς να κερδίσει, κάτι που έγινε, αλλά να εμπνεύσει.
Και έτσι ο Balogun βρέθηκε στον αγωνιστικό χώρο, σφίγγοντας τα χέρια με τον Βραζιλιάνο διαιτητή Raphael Claus, περίπου 45 λεπτά αφότου ο Claus του έδωσε μια αμφιλεγόμενη κόκκινη κάρτα στη νίκη της Τετάρτης επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, μια κόκκινη κάρτα που θα τον κρατήσει εκτός του αγώνα της Δευτέρας στους 16 με το Βέλγιο.
«Τα μικρά παιδιά παρακολουθούν και πρέπει να τους δείξουμε τον σωστό τρόπο να αντιμετωπίζουν τα πράγματα, ακόμα κι αν πιστεύετε ότι είναι άδικο», είπε ο Balogun την Παρασκευή.
“Δεν είναι δικαιολογία να είσαι ασεβής, να μην κάνεις το σωστό. Γνωρίζω ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο μπορεί να είναι η πρώτη φορά που συμμετέχουν πολλοί Αμερικανοί θεατές, επομένως είναι σημαντικό, είτε σου συμβαίνουν πράγματα καλά είτε άσχημα, να είσαι απλώς ο εαυτός σου.”
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Balogun δεν θεώρησε ότι η κόκκινη κάρτα ήταν αδικαιολόγητη. Το κάνει. Και σίγουρα πιστεύει ότι κάτι κακό έχει συμβεί σε αυτόν και την ομάδα του, καθώς ο Balogun, ο πρώτος σκόρερ των Αμερικανών με τρία γκολ σε ισάριθμα παιχνίδια, θα πρέπει να σταματήσει το μεγαλύτερο παιχνίδι της ομάδας σε μια γενιά.
Σημαίνει απλώς ότι ο Balogun, ο οποίος γιόρτασε τα 25α γενέθλιά του την Παρασκευή, είναι επίσης αρκετά ώριμος για να καταλάβει ότι ένας αγώνας -ακόμη και ένας αγώνας αποκλεισμού για το Παγκόσμιο Κύπελλο- είναι απλώς ένας αγώνας.
«Ήταν ένα τρενάκι του λούνα παρκ», είπε πριν από την προπόνηση της ομάδας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. “Υπήρξαν πολλά διαφορετικά συναισθήματα. Έχω στεναχωρηθεί, ήμουν χαρούμενος. Αλλά για μένα ήταν σημαντικό να παραμείνω ήρεμος. Ποτέ δεν θέλω να αντιδράσω από θυμό και από συγκίνηση.”
Ο Balogun, που είχε δώσει στην ομάδα του προβάδισμα 1-0 στα δευτερόλεπτα του πρώτου ημιχρόνου, συγκρούστηκε με τον Tarik Muharemovic 16 λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο και όταν ο Βόσνιος αμυντικός έβαλε το δεξί του πόδι κάτω από το δεξί πόδι του Balogun, ο Αμερικανός κάρφωσε κατά λάθος τον δεξιό του αστράγαλο, στρίβοντάς το αδέξια.
Ο Αμερικανός φόργουορντ Φολάριν Μπαλόγκουν πατάει το πόδι του αμυντικού της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης Ταρίκ Μουχαρέμοβιτς και δέχεται κόκκινη κάρτα.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Και οι δύο παίκτες κατέβηκαν και ο Κλάους δεν υπέδειξε φάουλ ούτε έβγαλε κάρτα. Αλλά αφού ο βοηθός διαιτητής του βίντεο τον παρότρυνε να παρακολουθήσει επανάληψη, ο Κλάους απομακρύνθηκε από το μόνιτορ και έδειξε την κόκκινη κάρτα. Ως αποτέλεσμα, οι ΗΠΑ έπρεπε να ολοκληρώσουν τον αγώνα της Τετάρτης με μόλις 10 άνδρες και ο Balogun αποβλήθηκε από τον αγώνα της Δευτέρας. Το US Soccer είπε την Παρασκευή ότι η πειθαρχική επιτροπή της FIFA δεν πρόσθεσε κανέναν αγώνα στην τιμωρία του Balogun.
“Υπάρχουν σενάρια που απλά δεν μπορείς να αποφύγεις”, είπε “και πρέπει να τεθούν στο πλαίσιο όταν αξιολογηθούν. Ένιωσα ότι δεν συνέβη σε αυτήν την περίπτωση. Δεν υπάρχει πουθενά αλλού να βάλεις το πόδι σου κάτω. Θα είναι αναπόφευκτο”.
“Πιστεύω ότι μια κίτρινη κάρτα θα ήταν δίκαιη. Αλλά είναι κάτι που συνέβη, οπότε πρέπει να προχωρήσουμε και πρέπει να το αποδεχτώ. Το πιο σημαντικό πράγμα είναι να επικεντρωθούμε στη μεγαλύτερη εικόνα, που είναι το Βέλγιο”.
Η αντικατάσταση του Balogun δεν θα είναι εύκολη καθώς έχει αναδειχθεί ως ένας από τους πιο αποτελεσματικούς και δημιουργικούς παίκτες της ομάδας, σκοράροντας και ξεκινώντας και τις τρεις νίκες της Αμερικής.
«Έχουμε παιδιά που μπορούν να μπουν και πρέπει να είναι έτοιμοι για την ευκαιρία να πάμε ένα βήμα παραπέρα», είπε ο μέσος Τάιλερ Άνταμς. “Όταν σου λείπει ένας παίκτης όπως ο Μπάλο, τα πράγματα προφανώς αλλάζουν λίγο. Αλλά ήμασταν ευέλικτοι. Τα αγόρια έχουν δείξει ότι είναι έτοιμα να παίξουν.”
Οι πιο πιθανοί αντικαταστάτες είναι οι Ρικάρντο Πέπι και Χάτζι Ράιτ. Ο Πέπι, ο οποίος σημείωσε 16 γκολ για την PSV στην ολλανδική Eredivisie αυτή τη σεζόν, έπαιξε 90 λεπτά στη θέση του Balogun στην ήττα των ΗΠΑ από την Τουρκία στην τελευταία φάση των ομίλων. Ο Ράιτ, ο οποίος σημείωσε 17 γκολ για την Κόβεντρι Σίτι στο αγγλικό πρωτάθλημα, έπαιξε και στους τέσσερις αγώνες των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, σκοράροντας ένα, αλλά έχει κάνει μόνο μία εμφάνιση αυτό το καλοκαίρι.
“Ο Μπάλο είναι ένα σημαντικό μέρος της ομάδας μας και είναι απογοητευτικό γι’ αυτόν που χάνει το επόμενο παιχνίδι”, είπε ο Ράιτ, ο οποίος μεγάλωσε στο Κάλβερ Σίτι και πέρασε τρία χρόνια στην Ακαδημία Galaxy. «Αλλά θα είμαι πάντα έτοιμος και προετοιμασμένος για οτιδήποτε έρθει».
Μια νίκη επί του Βελγίου θα έστελνε τις ΗΠΑ στα προημιτελικά ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου για δεύτερη φορά. Θα έδινε επίσης στη χώρα τέσσερις νίκες στο τουρνουά, διπλάσιο αριθμό νικών σε προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο και την πρώτη φορά που οι Αμερικανοί κέρδισαν δύο φορές σε νοκ άουτ της ίδιας διοργάνωσης.
Ο Αμερικανός φόργουορντ Ρικάρντο Πέπι κυνηγάει την μπάλα κατά τη διάρκεια ενός αγώνα για το Παγκόσμιο Κύπελλο με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη στο Levi’s Stadium στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια, την Τετάρτη.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Είναι μια στιγμή, παραδέχτηκε ο Άνταμς την Παρασκευή, που πολλοί παίκτες περίμεναν όλη τους τη ζωή.
«Πρέπει να αγκαλιάσεις τη στιγμή, αυτό είναι σίγουρο», είπε. “Το να έχουμε την ευκαιρία να παίξουμε στους 16 – κάτι που προφανώς κάναμε στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά ήταν το πρώτο νοκ άουτ παιχνίδι, όχι το δεύτερο – είναι συναρπαστικό. Ήταν ωραίο να πάρω μια γεύση του πώς είναι να παίζεις στο τελευταίο παιχνίδι με λίγο περισσότερο στη γραμμή. Νομίζω ότι είναι καλή προετοιμασία.”
“Το πιο σημαντικό πράγμα είναι να σημειώσουμε πρόοδο και να πάμε αυτό το πράγμα όσο πιο μακριά μπορεί να φτάσει. Έχουμε μια καλή ευκαιρία εδώ να το κάνουμε.”
