Οι Chicago White Sox ήταν η πιο απίθανη έκπληξη του Major League Baseball κατά το πρώτο τρίτο της σεζόν του 2026, χάρη σε όλα τα homerings και τις νίκες και (προς το παρόν) μια σταθερή θέση στη δεύτερη θέση μπαλαντέρ στο American League.
Οι White Sox έχουν ήδη 29 νίκες για την επίσκεψη της Παρασκευής από τους Detroit Tigers. Το 2024, οι Sox δεν σκότωσαν το 29ο θύμα τους παρά μόνο στις 12 Αυγούστου.
Αλλά μην ξεγελαστείτε και πιστεύετε ότι η AL Central έχει κάνει δραματικές βελτιώσεις μόνο και μόνο επειδή οι White Sox (29-27) και οι Cleveland Guardians (33-25) έχουν δύο από τα τέσσερα καλύτερα ρεκόρ στο πρωτάθλημα.
Το AL Central παραμένει το πιο αδύναμο τμήμα στο μπέιζμπολ. Συλλογικά, εξακολουθεί να προσφέρει τους μικρότερους αριθμούς μισθοδοσίας του αθλήματος, τα μικρότερα πλήθη εντός έδρας και το χειρότερο ποσοστό πιθανότητας νίκης στο World Series (μόλις 6,1%, αν αθροίσετε τους υπολογισμούς στο Baseball-Reference.com).
Αλλά καθώς μιλάμε για το AL Central ως συλλογικό, είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε αυτό το γεγονός: Το τμήμα ξαφνικά μπορεί να υπερηφανεύεται για την καλύτερη συλλογή από shortstops στα μεγάλα πρωταθλήματα — και θα μπορούσαν να βοηθήσουν να τροφοδοτήσουν μια αναγέννηση του τμήματος.
Φυσικά, το AL Central έχει ένα πλεονέκτημα σε σχέση με κάθε άλλο τμήμα, επειδή ο Bobby Witt Jr., ο κορυφαίος παίκτης του αθλήματος, συνεχίζει να φοράει τα βασιλικά μπλε του Κάνσας Σίτι. Σύμφωνα με το Fangraphs, ο Witt και ο Shohei Ohtani μοιράζονται το προβάδισμα στο MLB πηγαίνοντας στους αγώνες της Πέμπτης με 3,5 νίκες πάνω από την αντικατάσταση.
Αλλά ο Witt δεν είναι ο μόνος βραχίονας στην κατηγορία που παίζει σε ένα επίπεδο που αξίζει ένα νεύμα All-Star Game. Ο Kevin McGonigle του Ντιτρόιτ, ο 21χρονος πρωτάρης που έκανε το ντεμπούτο του φέτος, είναι μεταξύ των κορυφαίων 15 του αθλήματος με το 2.4 WAR του.
Ο McGonigle, ο οποίος έχει μοιράσει το χρόνο του μεταξύ του short και του τρίτου για τους Tigers, μπορεί να υπερηφανεύεται για μια κάθετη γραμμή .291/.394/.422. Όχι μόνο έχει μια δεκαετία αίσθηση για τη ζώνη απεργίας – είναι ένας από τους οκτώ τακτικούς παίκτες στο MLB που συγκεντρώνουν περισσότερες βόλτες (33) από άουτ (31) – Το Baseball Savant αναφέρει τον McGonigle ως έναν από τους τρεις κορυφαίους βασικούς παίκτες με προστιθέμενη αξία μαζί με τον Chandler Simpson της Tampa Bay και τον Nuzne Nazne Washington’s.
Εν τω μεταξύ, ο Colson Montgomery των White Sox εξελίχθηκε γρήγορα στο shortstop με την πιο ποπ. Αυτός και ο Gunnar Henderson της Βαλτιμόρης οδηγούν σε όλα τα shortstops του MLB με 13 αγώνες εντός έδρας αυτή τη σεζόν, αν και ο Montgomery έχει χτυπήσει 24 λιγότερες φορές.
Ενώ το ραβδωτό χτύπημα του είναι εντυπωσιακό, ο Μοντγκόμερι θεωρείται δύο φορές πιο καλός παίκτης στο γήπεδο από ό,τι χτυπητής. Από το συνολικό WAR του Μοντγκόμερι με 2,1, το Fangraphs του δίνει βαθμολογία 7,9 (το καλύτερο για οποιοδήποτε shortstop MLB που δεν ονομάζεται Bobby Witt) έναντι βαθμολογίας 3,9 χτυπήματος. Ο 6-πόδι-2 Montgomery δεν φαίνεται να έχει μεγάλη εμβέλεια και σπάνια, έως ποτέ, δείχνει το χέρι του, αλλά ο 24χρονος παίζει κάθε παιχνίδι.
Στις βαθμολογίες του Fangraphs WAR της Πέμπτης το βράδυ, οι Witt (Νο. 1), McGonigle (Νο. 9) και Montgomery (Νο. 25) είναι μεταξύ των κορυφαίων 25 παικτών στο παιχνίδι. Όμως ο Brayan Rocchio του Κλίβελαντ δεν υστερεί πολύ στο Νο. 31.
Ο 25χρονος Rocchio ήταν αγαπημένος των μελλοντικών γκουρού για χρόνια, αλλά απέτυχε στο καμέο του 2023 (0,600 OPS σε 23 παιχνίδια) και δεν άλλαξε πολύ ως κανονικός το 2024 (0,614 OPS) και το 2025 (0,630 OPS).
Αλλά φέτος, ο Rocchio αύξησε το OPS του κατά σχεδόν 200 ποσοστιαίες μονάδες (η κάθετη γραμμή του είναι .298/.379/.421) κατακτώντας τη ζώνη κρούσης. Έχει μειώσει στο μισό το ποσοστό των απεργιών του ενώ βελτίωσε το ποσοστό βαδίσματος από 5,7% σε 9,3%. Ρίξτε τις εννέα κλεμμένες βάσεις του και ο Rocchio οδηγεί τους Guardians στον ΠΟΛΕΜΟ – λίγο πιο μπροστά από το μελλοντικό Hall of Famer Jose Ramirez.
Εάν οι Minnesota Twins αποφασίσουν ποτέ να προωθήσουν την 23χρονη Kaelen Culpepper στα μεγάλα πρωταθλήματα – η επιλογή του πρώτου γύρου του 2024 έχει 11 γήπεδα, 11 κλεψίματα και 0,811 OPS για το Triple-A St. Paul – ολόκληρο το τμήμα θα μπορούσε να αποτελείται από κορυφαίους παίκτες.
Είναι πάρα πολύ να ρωτήσω; Σίγουρα δεν είναι πιο δύσκολο από το να ζητήσεις από τους White Sox να ολοκληρώσουν την δονκιχωτική τους προσπάθεια για θέση πλέι οφ.
