Τα αγγλικά ΜΜΕ ξετρελάθηκαν μόλις επιβεβαιώθηκε ο πολυαναμενόμενος αγώνας της Αγγλίας στους 16 του Μουντιάλ με το Μεξικό στο Estadio Azteca. Πήγαν τρέχοντας και περπατώντας στο γήπεδο για να δουν πώς οι επαγγελματίες αθλητές θα ανταπεξέλθουν στο απίστευτα μεγάλο υψόμετρο.
Αποδείχθηκε ότι το ύψος δεν ήταν πρόβλημα.
Σίγουρα δεν ήταν πριν Judas Bellinghamπου έγινε ένα με αυτό το πρωί της Κυριακής. Ύψος Schmaltitude. Απάτη. Υψος.
Άρπαξε το παιχνίδι από το λαιμό, στάθηκε στο ύψος του και χρησιμοποίησε όλη του την εμπειρία (σε ηλικία 23 ετών) για να βοηθήσει Αγγλία περάσουν τη γραμμή του τερματισμού στην πρωτεύουσα του Μεξικού.
Ο Bellingham είναι φτιαγμένος για αυτές τις στιγμές ως κάποιος που έχει ήδη πετύχει στο μεγαλύτερο κλαμπ στον κόσμο.
Υπάρχει ένα συγκεκριμένο βάρος στη φανέλα της Αγγλίας, αλλά τίποτα στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο δεν συγκρίνεται με την πίεση για επιτυχία στη Ρεάλ Μαδρίτης. Δεν μπορείς να επιβιώσεις εκεί –ειδικά αν φέρνεις πολλά χρήματα– χωρίς μια ελίτ νοοτροπία, που σε εξοπλίζει κυριολεκτικά για οτιδήποτε σε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου.
Η επιρροή του Bellingham δεν μπορεί να υποτιμηθεί, και μέσα σε όλο το χάος, είναι η καλή στιγμή να υπενθυμίσουμε σε όλους ότι υπήρξαν ειλικρινείς εκκλήσεις για να τον υποστηρίξουν υπέρ του Morgan Rogers.
Ο Rogers και ο Bellingham μοιράστηκαν τελικά το γήπεδο στο δεύτερο ημίχρονο των καθυστερήσεων καθώς η Αγγλία προηγήθηκε με 3-2 σε έναν αρκετά αξιόλογο αγώνα για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Κατά τη διάρκεια αυτής της ξέφρενης τελικής φάσης, καθώς το Μεξικό συσσωρευόταν στην πίεση, ο Τζόρνταν Πίκφορντ ήταν ένας άλλος παίκτης που απέδειξε την αξία του. Ήρθε για σέντρες, έπιασε, διεκδίκησε, χτύπησε και έκανε ό,τι μπορούσε για να αρνηθεί τους πράσινους.
Ο Πίκφορντ δέχθηκε πυρά κατά τη διάρκεια αυτού του Μουντιάλ, αλλά η θέση του σίγουρα δεν αμφισβητήθηκε ποτέ. Θα θέλαμε να πιστεύουμε ότι η συζήτηση τελειώνει μετά την απίστευτη νίκη της Κυριακής με 3-2, μια νίκη που στέλνει την Αγγλία στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, όπου Έρλινγκ Χάαλαντ και η Νορβηγία περιμένουν.
Η Αγγλία θα εξαντληθεί σωματικά και ψυχικά μετά από περισσότερα από εκατό εξαντλητικά λεπτά. Το Μαϊάμι γνέφει και η ανάκαμψη από τον αγώνα της Κυριακής θα μπορούσε να αποδειχθεί σχεδόν τόσο δύσκολη όσο το ίδιο το παιχνίδι.
Και τι καταραμένο ταίρι ήταν. Mexico 2 England 3 θα πρέπει να μείνει στην ιστορία ως ο αγώνας του τουρνουά. Τα θέματα συζήτησης είναι ατελείωτα. Ο έπαινος είναι ατελείωτος.
Το Bellingham ήταν το αποκορύφωμά μας, αλλά παίκτες από τους αναπληρωματικούς Dan Burn, John Stones και Djed Spence μέχρι τον Declan Rice –ο οποίος δέχθηκε κίτρινη κάρτα στο δεύτερο λεπτό και με κάποιο τρόπο πάλεψε μέσα από ένα τεράστιο εμπόδιο πόνου– έκαναν μνημειώδεις εμφανίσεις.
Η Αγγλία θα προσβληθεί σε κάποια από τη διαιτησία και μπορεί ακόμη και να σκεφτεί ότι ήταν 12 v 10 για μέρη του δευτέρου ημιχρόνου. Αλλά η κόκκινη κάρτα του Τζάρελ Κουάνσα ήταν η σωστή κλήση και ο Χάρι Κέιν έκανε φάουλ στον παίκτη του για το πέναλτι του Μεξικού.
Ό,τι πήγε κόντρα στην Αγγλία έμοιαζε να την ενισχύει.
Πριν από την έναρξη, δόθηκε τόση έμφαση στην επιβίωση των πρώτων είκοσι λεπτών. Η υπόθεση ήταν ότι η Αγγλία έπρεπε απλώς να ξεπεράσει την καταιγίδα –μετά από μια πραγματική καταιγίδα που καθυστερούσε να ξεκινήσει– και μετά να αφοσιωθεί στον αγώνα.
Αντίθετα, το «πρώτο τρίμηνο» ήταν δικό τους.
Αλλά όταν ξανάρχισε το παιχνίδι, το Μεξικό πήρε τον έλεγχο, ωστόσο ήταν η Αγγλία που χτύπησε πρώτη. Το άνοιγμα του Bellingham στο 36ο λεπτό ήρθε κόντρα στη σειρά του παιχνιδιού, και είχε άλλο λιγότερο από δύο λεπτά αργότερα.
Το προβάδισμα 2-0 για την Αγγλία στο πρώτο ημίχρονο δεν ήταν ποτέ στο σενάριο. Η ποιότητα του Bellingham μας θύμισε σε όλους ότι δεν υπάρχει σενάριο στο ποδόσφαιρο.
Όλα συμβαίνουν για κάποιο λόγο και ο τρόπος με τον οποίο επιτυγχάνεται αυτή η νίκη κάνει την Αγγλία να νιώθει περισσότερο σαν νικήτρια τουρνουά από ποτέ.
Το γεγονός ότι άντεξαν έναν ολοκληρωτικό πόλεμο στους 10 παίκτες Azteca για το μεγαλύτερο μέρος του δεύτερου ημιχρόνου δίνει την εντύπωση –από ουδέτερη σκοπιά, πάντως– ότι αυτή η ομάδα μπορεί να επιβιώσει σχεδόν τα πάντα.
Ο Wayne Rooney είπε στη συνέχεια ότι η εμπιστοσύνη που θα πάρει η Αγγλία από αυτό το αποτέλεσμα θα είναι τεράστια και έχει απόλυτο δίκιο.
Η ανάκαμψη είναι πλέον η προτεραιότητα καθώς τα Τρία Λιοντάρια αντιμετωπίζουν μια πολύ διαφορετική αποστολή στον επόμενο γύρο, τόσο από άποψη συνθηκών όσο και από πλευράς αντιπαράθεσης, αν και τίποτα δεν είναι εγγυημένο σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Η Νορβηγία θα παρουσιάσει μια πολύ διαφορετική πρόκληση στο Μαϊάμι, αλλά η Αγγλία θα φτάσει με σιγουριά ότι μπορεί να την ξεπεράσει. Αφού επέζησε από τους Azteca, ο επιζών από τον Erling Haaland ξαφνικά αισθάνεται λίγο λιγότερο εκφοβιστικός. Αν αυτή η ομάδα χρειαζόταν ένα αποτέλεσμα για να πείσει τον εαυτό της ότι είναι πραγματικοί διεκδικητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αυτό ήταν.
Το ποδόσφαιρο δεν είναι ακόμα το σπίτι του, αλλά η Αγγλία δεν φαινόταν ποτέ αρκετά καλύτερη για να το πάει εκεί.
