Το κλειδί για την επερχόμενη σεζόν των Bears θα είναι η ανάπτυξη του στρατηγού των Bears, Caleb Williams, και αυτή ήταν σίγουρα η κύρια δουλειά του Ben Johnson κατά τη διάρκεια του ενάμιση έτους ως προπονητής, αλλά αθόρυβα το καλύτερο μέρος της επίθεσης την περασμένη σεζόν ήταν η βιαστική επίθεση.
Οι Bears ήταν τρίτοι στο NFL με 144,5 γιάρδες ανά παιχνίδι και το έκαναν με ένα ζευγάρι παράξενων μπακ στους D’Andre Swift και Kyle Monangai. Ο Σουίφτ έβγαινε από μια κακή σεζόν και έμοιαζε με κακό συμβόλαιο, ενώ ο Μονανγκάι ήταν ο 22ος συνεχόμενος ντραφτ στην κατηγορία του και προκρίθηκε στον έβδομο γύρο.
Ωστόσο, και οι δύο αναζωογονήθηκαν και ευδοκίμησαν χάρη σε τρία βασικά στοιχεία: την επίθεση του Τζόνσον, μια πλήρως ανανεωμένη επιθετική γραμμή που ήταν μία από τις καλύτερες του πρωταθλήματος και την πρόσληψη του φλογερού, πολύ καλά προπονητή των αθλητών μπακ Eric Bieniemy.
Η ανάκτηση ή ίσως και η υπέρβαση αυτού του επίμονου παιχνιδιού εδάφους είναι ζωτικής σημασίας.
Δεν έκαναν καμία κίνηση για να επιστρέψουν, επέλεξαν να κρατήσουν τον Swift στα σχεδόν 9 εκατομμύρια δολάρια αντί να τον μειώσουν με ένα νεκρό ανώτατο όριο μισθού περίπου 1 εκατομμυρίου δολαρίων. Βρίσκονται πίσω από τον βασικό σέντερ Ντρου Ντάλμαν (αποσύρθηκε) και άφησαν τον Ozzy Trapilo (τραυματίας). Και οι Chiefs προσέλαβαν τον Bieniemy ως επιθετικό συντονιστή, αν και οι Bears άνοιξαν καλά αντικαθιστώντας τον με τον μακροχρόνιο γκουρού των run backs Eric Studesville.
Η προτεραιότητα του Τζόνσον είναι να πάρει την επιθετική γραμμή στην ίδια σελίδα, ενώ ο εμπορικός pickup Garrett Bradbury μπαίνει στο κέντρο και οι Bears επιστρέφουν στον Braxton Jones στο αριστερό τάκλιν, μαζί με τον αριστερό γκαρντ Joe Thuney, τον δεξιό γκαρντ Jonah Jackson και τον δεξιό τάκλιν Darnell Wright.
«Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στο άθλημά μας είναι να κάνουμε πέντε παιδιά να παίξουν ως ένα», είπε ο Τζόνσον την Πέμπτη πριν από μια ελαφριά προπόνηση ως μέρος οργανωμένων ομαδικών δραστηριοτήτων. “Είναι ένας αγώνας για εμάς να γνωριστούμε λίγο καλύτερα και είδατε πριν από ένα χρόνο ότι χρειάστηκε ένα λεπτό για να ξεκινήσει αυτό το παιχνίδι run και να κάνει κλικ, οπότε υπάρχει μια πρόκληση με αυτό.”
Μόλις γίνει αυτό, θα εναπόκειται στον Swift και τον Monangai να κάνουν ένα βήμα μπροστά ως η εκδοχή του Johnson για το backfield «Sonic and Knuckles» που είχε με τους Lions στους Jahmyr Gibbs και David Montgomery.
Ο Bieniemy έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να επανέλθει η Swift στην πίστα – «Δεν μπορείς να αντικαταστήσεις έναν άντρα όπως αυτό», είπε, ενώ εξέφρασε τον ενθουσιασμό του για το Studesville – δίνοντας έμφαση σε ένα ισχυρό, κάθετο στυλ τρεξίματος αντί να μετατοπίζεται πλευρικά και να περιπλανιέται αναζητώντας μεγάλες εκτάσεις. Οι τρέξιμοι άκουγαν συνεχώς, «Δώσε μου τεσσεράμισι γιάρδες» και ο Σουίφτ έσπευσε για κορυφαία 1.087 γιάρδες με ισχυρό ρυθμό 4,9 ανά μεταφορά. Αυτό ήταν υψηλότερο από το χαμηλό της καριέρας των 3,8 ανά μεταφορά το 2024.
Ο Monangai, εν τω μεταξύ, ταίριαξε υπέροχα, τερματίζοντας πέμπτος στην κατηγορία του ντραφτ με 783 γιάρδες ως πρωτάρης. Καμία άλλη ομάδα δεν είχε δύο παίκτες να τρέχουν για 750 γιάρδες ή περισσότερα ο καθένας.
«Δεν υπάρχει καμία απόρριψη», είπε ο Σουίφτ. “Μπορεί να κάνει τα πάντα, μπορώ να κάνω τα πάντα. Είναι δύσκολο στην άμυνα αν αφήσω κάτι να συμβεί και μετά κάνει κάτι να συμβεί. Για παράδειγμα, τι θα κάνετε; Είναι πολύ για μια άμυνα να είναι υπόλογη για τέσσερα τέταρτα.”
Ο Σουίφτ αισθάνθηκε ακόμα ότι η περασμένη σεζόν θα μπορούσε να ήταν καλύτερη και ο Τζόνσον αναγνώρισε, “Μπορεί να κάνει περισσότερα; Είναι απολύτως”.
Ο Σουίφτ είπε ότι εργάζεται αυτή τη σεζόν εκτός εποχής για να βελτιώσει τις λεπτομέρειες στη διαδρομή τρεξίματός του, ουσιαστικά μια βιαστική έκδοση μιας διαδρομής, και τιμωρείται για να αποφύγει την απόκλιση από αυτήν. Το παιχνίδι εδάφους του Τζόνσον, ειδικά με μια έμπειρη, αξιόπιστη επιθετική γραμμή, βασίζεται σε ρολόι ακρίβεια.
Υπήρχε επίσης κάποια ανεκμετάλλευτη παραγωγή στην ικανότητα του Σουίφτ ως πασάς, έναν ρόλο στον οποίο έλαμψε υπό τον Τζόνσον στο Ντιτρόιτ. Ο Swift είχε χαμηλά επίπεδα καριέρας σε στόχους (48) και αλιεύματα (34) και τερμάτισε με το δεύτερο χαμηλότερο σύνολο γιαρντ (299). Αντίθετα, επέτρεψε 78 γκολ το 2021 και 70 το ’22 όταν ο Τζόνσον ήταν στο επιτελείο των Λιονταριών.
Ο Swift είπε ότι οι καλύτερες σεζόν που έπαιρνε ήταν θέμα “απλώς ο στρατηγός να με βρει… βασικά απλά να πάρω την μπάλα στα χέρια μου”. Αν και αυτό είναι καυχησιολογικό, μάλλον είναι αλήθεια. Είναι ο πιο ηλεκτρικός δρομέας των Bears και ένα από τα κυριότερα σημεία του την περασμένη σεζόν ήταν ένα παιχνίδι εναντίον των Commanders στο οποίο ο Williams τον κέρδισε μόλις πέρασε τη γραμμή του αγώνα και ο Swift γλίστρησε δύο αμυντικούς και έτρεξε 55 γιάρδες για ένα touchdown.
Αυτό είναι ένα όπλο. Οι Bears έχουν πολλούς ταλαντούχους πασάς, αλλά σίγουρα θα μπορούσαν να στραφούν στο Swift περισσότερο.
Ωστόσο, όλα ξεκινούν από τη βιαστική επίθεση. Όταν αυτό ανατραπεί, οι άμυνες τοποθετούνται σε ένα συνεχές παιχνίδι εικασιών και αυτό ανοίγει τα πάντα. Η βιασύνη του pass σταματά, η κάλυψη απλώνεται και τότε οι Bears μπορούν να κάνουν σχεδόν ό,τι θέλουν.
