Η καταδίκη του συνιδρυτή του Aspiration, Τζόζεφ Σάνμπεργκ, σε 14 χρόνια φυλάκιση τη Δευτέρα, φέρνει το ΝΒΑ ένα βήμα πιο κοντά στην ολοκλήρωση της εννιάμηνης έρευνάς του για την υποτιθέμενη φοροδιαφυγή των Clippers.
Ο Σάνμπεργκ ομολόγησε την ενοχή του τον Οκτώβριο σε ομοσπονδιακές κατηγορίες για συνωμοσία για εξαπάτηση επενδυτών ύψους 248 εκατομμυρίων δολαρίων για την παρουσίαση της πλέον ανενεργής Aspiration ως εταιρείας «κοινωνικά συνειδητοποιημένης και βιώσιμης τραπεζικών υπηρεσιών και επενδυτικών προϊόντων».
Το ΝΒΑ αρνήθηκε να σχολιάσει την κατάσταση της έρευνάς του για τον ιδιοκτήτη των 60 εκατομμυρίων δολαρίων, Στιβ Μπάλμερ, που επένδυσε στο Aspiration και το συμβόλαιο 28 εκατομμυρίων δολαρίων που υπέγραψε ο σταρ των Clippers, Kawhi Leonard με την Aspiration για εγκρίσεις και εργασίες μάρκετινγκ που δεν παρέδωσε ποτέ.
Οι παίκτες μπορεί να κάνουν ξεχωριστές εγκρίσεις και άλλες επιχειρηματικές συμφωνίες, αλλά το ερώτημα είναι αν οι Clippers συμμετείχαν στη διευθέτηση της παράπλευρης συμφωνίας που ξεπερνά την απλή εισαγωγή στελεχών της Aspiration στον Leonard. Αυτό θα συνιστούσε παραβίαση του άρθρου 13 της συλλογικής σύμβασης εργασίας του NBA, που τιμωρείται με πρόστιμο 4,5 εκατομμυρίων δολαρίων, απώλεια ενός ντραφτ του πρώτου γύρου και ακύρωση του συμβολαίου του Λέοναρντ.
Το ντραφτ του ΝΒΑ θα γίνει 23-24 Ιουνίου και οι Κλίπερς έχουν τρεις επιλογές, συμπεριλαμβανομένης της πέμπτης συνολικής επιλογής. Το πρωτάθλημα αναμένεται να ανακοινώσει τα ευρήματά του παρά μόνο μετά τους τελικούς του NBA, που ξεκινούν την Τετάρτη μεταξύ των Νιου Γιορκ Νικς και των Σαν Αντόνιο Σπερς.
Οι αξιωματούχοι της Clippers δεν έχουν σχολιάσει την έρευνα. Αλλά ο Leonard, ο οποίος έχει ένα χρόνο με ένα τριετές συμβόλαιο 149,5 εκατομμυρίων δολαρίων που θα του πληρώσει 50,3 εκατομμύρια δολάρια την επόμενη σεζόν, είπε στο The Athletic μετά την ήττα των Clippers στο τέλος της σεζόν στις 15 Απριλίου: “Νομίζω ότι είμαστε ξεκάθαροι. Δεν ανησυχώ.”
Διαφορετικά, ανάμεσα στα λίγα δημόσια σχόλια σχετικά με την έρευνα ήταν επιστολές που υποβλήθηκαν στον ομοσπονδιακό δικαστή Stephen V. Wilson πριν από την καταδίκη του Sanberg από τον Ballmer και τη δικηγορική εταιρεία που διεξήγαγε την έρευνα για λογαριασμό του NBA.
Η επιστολή από τον Dave Anders του Wachtell Lipton ανέφερε ότι ο Sanberg παρείχε τεκμηρίωση και πληροφορίες χρήσιμες για την έρευνα του NBA κατά τη διάρκεια δύο προσωπικών συνεντεύξεων.
«Σε όλες τις αλληλεπιδράσεις μας με τον κ. Σάνμπεργκ, τόσο άμεσα όσο και μέσω του δικηγόρου του, παρείχε πληροφορίες που συνάδουν με την ανασκόπησή μας σε σύγχρονα έγγραφα και άλλα στοιχεία», έγραψε ο Άντερς. “Η συνεργασία του κ. Sanberg βοήθησε ουσιαστικά την έρευνά μας, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητάς μας να αναπτύξουμε μια πληρέστερη κατανόηση σημαντικών γεγονότων.”
Ο Μπάλμερ απάντησε ζητώντας από τον Γουίλσον αυστηρή ποινή σε μια πεντασέλιδη Δήλωση Επιπτώσεων Θυμάτων που δημοσιεύτηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον δικηγόρο του, Ντέιβιντ Ν. Κέλι.
«Ο Σάνμπεργκ συνεχίζει να εκμεταλλεύεται την απάτη του με τον κ. Μπάλμερ προς όφελός του, παρέχοντας πληροφορίες στο ΝΒΑ με αντάλλαγμα μια επιστολή κρίσης που κατέθεσε η λίγκα για λογαριασμό του», έγραψε ο Κέλι. «Η αξιοπιστία των πληροφοριών του Σάνμπεργκ είναι ύποπτη, καθώς ομολόγησε την ενοχή του για ομοσπονδιακές κατηγορίες απάτης και η ίδια η κυβέρνηση αποφάσισε ότι δεν είναι αξιόπιστος».
Πριν καταδικάσει την ποινή, ο Wilson κατέστησε σαφές ότι η αξιοπιστία του Sanberg ήταν αμφισβητήσιμη.
«Παρουσίαση του εαυτού του ως καλόκαρδος που μπήκε στις επιχειρήσεις για να βοηθήσει τον κόσμο, αλλά έχει ωφεληθεί προσωπικά από την απάτη του», είπε ο Wilson, προσθέτοντας αργότερα, «θα έβαζα τον βαθμό της απάτης του στο αποκορύφωμα».
Ο Μπάλμερ, πρώην Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft που είναι ιδιοκτήτης των Clippers από το 2014, κατηγόρησε τον Sanberg ότι τον στόχευσε για το γνωστό ενδιαφέρον του για την περιβαλλοντική βιωσιμότητα και υπερέβαλλε τη σχέση τους για να πείσει άλλους να επενδύσουν στη δόλια εταιρεία. Είπε ότι είχε γνωρίσει τον Σάνμπεργκ μόνο μία φορά.
Ο Ballmer επένδυσε 50 εκατομμύρια δολάρια στην Aspiration τον Σεπτέμβριο του 2021. Ένα μήνα αργότερα, οι Clippers ανακοίνωσαν μια συμφωνία χορηγίας 300 εκατομμυρίων δολαρίων με την εταιρεία. Ο Μπάλμερ σχεδόν παραχώρησε στην Aspiration δικαιώματα ονοματοδοσίας στη νέα τοποθεσία της ομάδας 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά επέλεξε την εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών Intuit. Ο Μπάλμερ έκανε μια επιπλέον επένδυση 10 εκατομμυρίων δολαρίων στο Aspiration στις 9 Μαρτίου 2023.
Ο Μπάλμερ προστέθηκε ως κατηγορούμενος τον Νοέμβριο σε μια πολιτική αγωγή κατά του Σάνμπεργκ και αρκετών άλλων που σχετίζονται με το Aspiration. Ο Μπάλμερ και οι άλλοι κατηγορούμενοι κατηγορούνται από 11 επενδυτές της Aspiration για απάτη και συνέργεια σε απάτη, με τους εισαγγελείς να ζητούν αποζημίωση τουλάχιστον 50 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ο Kelly υποστήριξε ότι ο Ballmer προστέθηκε ως κατηγορούμενος λόγω της «ορατότητας και των πόρων του» και απεικόνισε τον ιδιοκτήτη των Clippers ως θύμα, λέγοντας: «Οι απώλειες του κ. Ballmer δεν μετρώνται αποκλειστικά ή ακόμη και κατά κύριο λόγο σε ισολογισμό». Μετρώνται από τη ζημιά στη φήμη που θα χρειαστούν χρόνια για να αποκατασταθεί, και από την ανατριχιαστική επίδραση στις μελλοντικές προσπάθειες που αποσκοπούν να κάνουν καλό».
Το μόνο δημόσιο σχόλιο για την έρευνα του Επιτρόπου του ΝΒΑ Άνταμ Σίλβερ έγινε κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου All-Star του Φεβρουαρίου στο Intuit Dome, όταν περιέγραψε το θέμα ως «εξαιρετικά περίπλοκο».
«Έχετε μια εταιρεία που έχει χρεοκοπήσει, έχετε χιλιάδες έγγραφα, πολλούς μάρτυρες που έπρεπε να ανακριθούν», είπε ο Σίλβερ.
Η έρευνα πυροδοτήθηκε από αναφορές του podcaster Pablo Torre ότι η συμφωνία χορηγίας του Leonard με την Aspiration είχε σκοπό να παρακάμψει το ανώτατο όριο μισθών. Ο Torre και το προσωπικό του “Pablo Torre Finds Out” κέρδισαν βραβείο Πούλιτζερ για ηχητική αναφορά για τις προσπάθειές τους.
