SEATTLE – Μετά από ένα ονειρεμένο ξεκίνημα στο Παγκόσμιο Κύπελλο που συνδιοργανώνουν, οι Ηνωμένες Πολιτείες απέχουν μία νίκη από την πρώτη τους εμφάνιση στον προημιτελικό από το 2002.
Θα έχουν το πρόσθετο πλεονέκτημα να παίξουν τον πρωταγωνιστή Folarin Balogun εναντίον του Βελγίου στη φάση των 16 τη Δευτέρα, αφού η FIFA έκανε το απροσδόκητο βήμα να ανατρέψει τον αυτόματο αποκλεισμό του μετά από κόκκινη κάρτα την Κυριακή.
Αφού η βελγική ομοσπονδία ποδοσφαίρου δημοσίευσε μια μακροσκελή δήλωση που καταδίκαζε την απόφαση της FIFA, η οποία ολοκληρώθηκε με την υπόσχεση να διερευνήσει «όλες τις πιθανές επιλογές», ο εθνικός προπονητής Ρούντι Γκαρσία είπε σε συνέντευξη Τύπου ότι η ακεραιότητα του παιχνιδιού προέχει.
“Δεν ήξερα ότι στο Παγκόσμιο Κύπελλο, η 5η Ιουλίου είναι τώρα 1 Απριλίου και είναι 1 Απριλίου. Είναι νέα για μένα”, είπε ο Γκαρσία μέσω μετάφρασης.
“Είμαι πρώτος προπονητής. Θα επικεντρωθώ στην ομάδα μου στον αυριανό αγώνα, ανεξάρτητα από την αρχική 11άδα από τις ΗΠΑ. Θα επικεντρωθώ στην ομάδα μου, στο γήπεδο και στο να πάρω τη νίκη αύριο για να φτάσουμε στα προημιτελικά”.
Τόσο ο Γκαρσία όσο και ο τερματοφύλακας Τιμπό Κουρτουά δήλωσαν ότι δεν θα υπάρξει αλλαγή στο αγωνιστικό πλάνο του Βελγίου ως απάντηση στην απόφαση του Μπαλογούν.
«Ήταν φυσικά μια μέρα πριν τον αγώνα, οπότε ήταν λίγο έκπληξη», είπε ο Κουρτουά μέσω μετάφρασης. «Αν είχε γίνει νωρίτερα, ίσως να ήμασταν καλύτερα ψυχικά προετοιμασμένοι.
“Έχουν επίσης έντεκα παίκτες. Δεν υπάρχει μόνο ο Balogun. Πρέπει απλώς να παίξουμε στο γήπεδο, να είμαστε στο γήπεδο και να κάνουμε αυτό που κάνουμε: να παίξουμε ποδόσφαιρο και να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε αυτόν τον αγώνα.”
Ο Balogun σημείωσε το πρώτο γκολ της νίκης 2-0 των Αμερικανών επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης στη φάση των 32, αλλά αποβλήθηκε στο 64ο λεπτό μετά από έλεγχο του VAR που οδήγησε στην κόκκινη κάρτα του, τα πρωτόκολλα της οποίας εφαρμόστηκαν εσφαλμένα. Μια ομάδα δεν μπορεί να προσφύγει για κόκκινη κάρτα στη FIFA, αλλά την Κυριακή το διοικητικό όργανο επικαλέστηκε το άρθρο 27 του πειθαρχικού κώδικα, το οποίο αναφέρει ότι «η δικαστική αρχή μπορεί να αποφασίσει να αναστείλει την εφαρμογή πειθαρχικού μέτρου εν όλω ή εν μέρει».
Ο Balogun θα είναι πλέον υπό δοκιμασία για ένα χρόνο. Η αναστολή της πειθαρχίας θα ανακληθεί εάν «διαπράξει άλλο αδίκημα παρόμοιας φύσης και σοβαρότητας».
Το USMNT προετοιμάστηκε για αναμέτρηση με το Βέλγιο χωρίς τον πρώτο σκόρερ της διοργάνωσης (τρεις). Ο Balogun είπε πριν από την απόφαση της Κυριακής ότι ήταν σημαντικό για εκείνον να αντιδράσει ήρεμα όταν αποβλήθηκε.
«Είμαι χαρούμενος με την υποστήριξη όχι μόνο που λαμβάνω αλλά και από την ομάδα», είπε ο Balogun. Και νομίζω ότι όλοι ανυπομονούμε να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε απέναντι στο Βέλγιο».
Εν μέσω των πιθανών περισπασμών και των χαρών του να παίζουν καλά σε ένα εντός έδρας Παγκόσμιο Κύπελλο, οι Αμερικανοί πρέπει να είναι έτοιμοι για έναν κορυφαίο τερματοφύλακα στον Κουρτουά και μια ισορροπημένη βελγική επίθεση. Ο Romelu Lukaku, ο Youri Tielemans και ο Leandro Trossard έχουν ο καθένας από δύο γκολ για να βάλει την ομάδα στο παιχνίδι, ενώ πέντε διαφορετικοί παίκτες έχουν συνεισφέρει από μία ασίστ.
Αφού προχώρησε στη φάση των ομίλων με απογοητευτικό τρόπο (δύο ισοπαλίες, μετά μια νίκη επί της Νέας Ζηλανδίας), το Βέλγιο έπεσε 2-0 πίσω από τη Σενεγάλη, μια από τις καλύτερες ομάδες της Αφρικής. Αλλά ο Λουκάκου και ο Τίλεμανς έσπασαν την άμυνα της Σενεγάλης στο 86ο και στο 89ο λεπτό για να αναγκάσουν την παράταση, ο Τίλεμανς τράβηξε πέναλτι στο 120+5 και ολοκλήρωσε την απίθανη επιστροφή κάνοντας μετατροπή από το σημείο.
Το Βέλγιο κατανοεί ότι οι ΗΠΑ, με ή χωρίς τον Balogun, θα είναι ένας επικίνδυνος αντίπαλος.
«Πάντα προετοιμαζόμαστε για όλους τους πιθανούς επιθετικούς», είπε ο Κουρτουά. “Πιστεύω ότι ο (Balogun) είναι ένας πολύ γρήγορος επιθετικός. Προφανώς διαφορετικό προφίλ από τον (Ricardo) Pepi, αλλά νομίζω ότι είναι όλοι καλοί επιθετικοί. Ακόμα κι αν ο (Sergino) Dest παίζει στη δεξιά πλευρά, ο (Christian) Pulisic μπορεί να παίξει εκεί. Πολύ ποιότητα μπροστά. Φτάνουν καλά στην περιοχή του πέναλτι. Δημιουργούν πολλούς τερματοφύλακες.”
Θα αντιμετωπίσουν επίσης ένα παρτιζάνικο πλήθος σε ένα τρελό για το ποδόσφαιρο μέρος της χώρας, σε ένα γήπεδο που χωράει περίπου 67.000 θέσεις.
“Είμαστε τυχεροί που είχαμε τόσο μεγάλη υποστήριξη. Το Σιάτλ ιδιαίτερα ήταν απίστευτο που μας φιλοξένησε”, δήλωσε ο μέσος Τάιλερ Άνταμς κατά τη διάρκεια της προπόνησης αυτό το Σαββατοκύριακο. “Έτσι είναι συναρπαστικό να επιστρέφουμε σε ένα μέρος που νιώθουμε οικείο, όπου πήραμε ξεκάθαρα τη νίκη επί της Αυστραλίας. Είναι πραγματικά ξεχωριστό να γνωρίζουμε ότι μπορούμε να περιμένουμε την ίδια ενέργεια ξανά στη μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας μας.”
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
