SPEEDWAY, Ινδ. — Τα πράγματα ήταν λίγο περίεργα όλη την εβδομάδα στο Indianapolis Motor Speedway. Όχι τρομερό. Όχι λάθος. Ούτε καν τόσο βροχερό. Μόλις, έφυγε. Σαν να χορεύεις λίγο παράξενα. Αυτή ήταν η φήμη στο πλέγμα πριν τον αγώνα της Κυριακής, ότι ο άξονας όλων ένιωθε λίγο στραβός.
Η εβδομάδα ξεκίνησε με μια τρομακτική σύγκρουση με πλάγιο άνεμο που έσπασε τον καρπό και τον αστράγαλο του Alexander Rossi. Ο ξαφνικός θάνατος του θρύλου του NASCAR, Kyle Busch την Πέμπτη, σίγουρα σκότωσε την πίστα όπου κέρδισε ένα ζευγάρι Brickyard 400. Η διαφαινόμενη, συνεχής απειλή από σύννεφα βροχής ρίχνει πραγματικό σκοτάδι όλο το Σαββατοκύριακο.
«Σύμφωνα με την εμπειρία μου, τέτοιες εβδομάδες συμβαίνουν, όπου κάτι μπορεί απλώς, ναι, δεν είναι σωστό, αυτός ο Μέις, μετά συμβαίνει κάτι, κάτι καλό, κάτι επικό και ακριβώς στο τέλος», είπε ο Γκράχαμ Ραχάλ την παραμονή του 2026 Indianapolis 500, του 110ου και του 19ου. «Τα ερωτήματα είναι: ποιος θα το κάνει να συμβεί και τι θα είναι;»
Οι απαντήσεις; Ένας οδηγός που δεν είχε κερδίσει ποτέ έναν οβάλ αγώνα. Πάντα. Πατώντας το κουμπί επαναφοράς σε μια ασταθή εβδομάδα αγώνων μέσω της πλησιέστερης ωρολογοποιητικής αερομαχίας ενός τερματισμού Indy 500. Πάντα.
«Ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω. Κι εσύ; Μπορούν να το κάνουν αυτό;». αναφώνησε ο Φέλιξ Ρόζενκβιστ, με το κυκλικό στεφάνι του νικητή να κρέμεται ακόμα γύρω από το λαιμό του και το πυρίμαχο κοστούμι του ακόμα εμποτισμένο με γάλα, καθώς ένα πλήθος θαυμαστών πίσω του φώναζε το όνομά του. «Αν ξέρεις πού ήμουν, δεν ξέρεις. Δεν μπορώ να το κάνω ».
Έχοντας μόνο ένα ταξίδι μπροστά, βρέθηκε δεύτερος στα τελευταία 500 μέτρα του αγώνα των 500 μιλίων, απελπισμένος να βρει ένα μέρος για να περάσει καθώς ο αρχηγός David Malukas έστριψε τη μηχανή του αριστερά και δεξιά σε μια προσπάθεια να σπάσει την αεροδυναμική έλξη των αυτοκινήτων που τον κυνηγούσαν. Προηγουμένως, εκεί που βρισκόταν, ήταν στο προβάδισμα, εφαρμόζοντας αρκετό γκάζι στη Honda του για να εξοικονομήσει αρκετό καύσιμο για να ρίξει το σφυρί και να διατηρήσει αυτό το προβάδισμα… μόνο για μια καθυστερημένη προσοχή που του κόστισε αυτό το προβάδισμα… και κολλώντας τον σε μια επισφαλή σουτ ενός γύρου στο τέρμα που του κόστισε αυτό το προβάδισμα… καρό σημαία.
Τελικό περιθώριο νίκης: 0,0233 δευτερόλεπτα. Το πιο κοντινό σε 110 εκδόσεις του μεγαλύτερου αγωνιστικού θεάματος. Η κυριολεκτική ταχύτητα ενός βλεφαρίσματος.
Οι επιστήμονες λένε ότι χρειάζονται 0,02 δευτερόλεπτα για να ανταποκριθεί ο εγκέφαλός μας σε οπτικά ερεθίσματα. Όπως, ω, ας πούμε τη συγκίνηση του να βλέπεις έναν πύραυλο 750 ίππων με έναν άνδρα μέσα του να αναβοσβήνει μπροστά από έναν άλλο πύραυλο μπροστά από μια κερκίδα γεμάτη με μερικές εκατοντάδες χιλιάδες άτομα.
“Αυτή ήταν η όγδοη εκκίνηση μου σε αυτόν τον αγώνα και κάτι ήταν διαφορετικό αυτόν τον μήνα από τους άλλους”, παραδέχτηκε ο Ρόζενκβιστ μετά από αυτό το “Felix! Felix!” επευφημώντας πλήθος. “Και είναι αυτό που μόλις είδατε. Τόσοι πολλοί άνθρωποι επικοινώνησαν μαζί μου αυτόν τον μήνα για να μου πουν, “Αυτή είναι η χρονιά σου”. Νομίζω ότι είναι επειδή ξέρουν ότι είχα μια ευκαιρία στο παρελθόν (τερμάτισε τέταρτος το 2022 και πριν από ένα χρόνο), αλλά νομίζω ότι γνωρίζουν και την ιστορία μου. Μπορούν να ταυτιστούν με αυτό».
Αυτή είναι μια άλλη ιστορία για το πού βρισκόταν. Εκεί που ήταν λιγότερο από τρία χρόνια πριν. Συνέχισε να πιστεύει ότι η κάποτε πολλά υποσχόμενη καριέρα του στο IndyCar ήταν στα βράχια.
Μπήκε στο IndyCar το 2019 με την υπερδύναμη Chip Ganassi Racing, κερδίζοντας Rookie of the Year. Την επόμενη σεζόν σημείωσε μια νίκη στις ανατροπές της Road America. Μετακόμισε σε έναν άλλο πρωτοπόρο στην Arrow McLaren, αλλά μετά από τρεις σεζόν χωρίς νίκη, παρέμεινε άτυχος. Κατέληξε στη Meyer Shank Racing, μια σεβαστή αλλά αποφασιστικά ομάδα δεύτερης κατηγορίας που, όπως και ο Rosenqvist, είχε μόλις μία νίκη στο IndyCar. Αλλά αυτή η μοναδική νίκη ήρθε επίσης στον μεγαλύτερο αγώνα στον κόσμο, με τον Helio Castroneves πίσω από το τιμόνι για την τέταρτη νίκη του στο Indy 500 που έσπασε το ρεκόρ.
«Μου έδωσαν μια δεύτερη ευκαιρία», είπε ο Ρόζενκβιστ το βράδυ της Κυριακής, καθισμένος δίπλα στον ιδιοκτήτη της ομάδας Μάικλ Σανκ. «Ήταν γρήγοροι στο Indy, και εγώ σκεφτόμουν πώς να είμαι γρήγορος στο Indy».
Και έτσι ήταν που υπήρχαν πολλές μεταφορές που μπορούσαν να βρεθούν κατά τη διάρκεια αυτής της τρελής εξόρμησης έξω από τη σειρά τέσσερα το απόγευμα της Κυριακής. Στα οπτικά ερεθίσματα του αυτοκινήτου εκείνης της κάποτε άχρηστης αλλά τώρα ανερχόμενης ομάδας, που οδηγείται από έναν 34χρονο που φαινομενικά απέτυχε να ανταποκριθεί στις δυνατότητές του, κυνηγώντας το αυτοκίνητο της Team Penske, του αδιαμφισβήτητου βασιλιά αυτού του τόπου με είκοσι νίκες (και ανήκει στον άνθρωπο που κατέχει την ίδια την Speedway), οδηγούμενο από τον Malukas, όπως πολλοί από τους μελλοντικούς Rapilar. Το ίδιο είδος buzz που κυκλοφόρησε γύρω από τον Rosenqvist μετά τη νέα του χρονιά.
“Αυτό το μέρος μπορεί να είναι τελείως κακόγουστο και δεν έχει σημασία ποιος είσαι. Απλώς κοιτάξτε τη μέρα μας σήμερα”, είπε ο Shank, αναφερόμενος στο γεγονός ότι τα αυτοκίνητά του πήγαιναν 1-2 όταν η καθυστερημένη προσοχή ταρακούνησε την τράπουλα και τις πιθανότητές τους. “Δηλαδή, κοίτα τον φτωχό (Μαλούκας). Είναι τόσο υπέροχο παιδί.”
Ένα παιδί έφυγε κλαίγοντας σε ζωντανή μετάδοση της εθνικής τηλεόρασης, καθισμένο στον τοίχο του λάκκου, λίγες στιγμές αφότου έχασε την αθανασία του από εκείνο το κλείσιμο του ματιού. Αγκαλιάστηκε από τον Marco Andretti, ο οποίος έχασε σχεδόν με τον ίδιο τρόπο το 2006, νικημένος από τον Sam Hornish Jr. με 0,063 δευτερόλεπτα, τέταρτη θέση στο Indy 500.
“Έδωσα 150%. Τράκαρα σχεδόν σε κάθε γύρο… και πήρα το P2. Δεν μπορώ να το πιστέψω”, είπε ο Μαλούκας. Όταν το πλήθος άκουσε τη συνέντευξή του από τα μεγάφωνα της πίστας, βρυχήθηκε την υποστήριξή του γύρω του σαν αγκαλιά. Οι επευφημίες αυξήθηκαν αφού είπε: «Θα δώσω το 160% την επόμενη φορά».
Ίσως αυτό να είναι αρκετό. Ίσως όχι. Αλλά αν ο Malukas ψάχνει για οποιαδήποτε απόδειξη ότι αυτό είναι δυνατό, χρειάζεται μόνο να κοιτάξει το αγωνιστικό αυτοκίνητο και τον οδηγό που πέρασαν στα δεξιά του.
«Μα ξέρεις τι;» Ο Σαχτ συνέχισε. «Αυτό το μέρος δεν ενδιαφέρεται για το ποιος είσαι όταν πρόκειται για τα καλά πράγματα. Όσο μπορεί να σε πληγώσει το Indy, τόσο θα σε ανταμείψει με το καλύτερο συναίσθημα της ζωής σου. Αυτό το συναίσθημα εδώ».
Ο Ρόζενκβιστ έσκυψε πάνω από το αφεντικό, χαμογέλασε και παρενέβη.
«Αλλά μόνο αν το αξίζεις».
