Μόλις πριν από δύο εβδομάδες, οι Cubs ολοκλήρωσαν το δεύτερο νικηφόρο σερί 10 αγώνων της σεζόν.
Πόσο απίστευτα καλή πρέπει να είναι μια ομάδα για να ρίξει δύο 10 σε τόσο σύντομο διάστημα της σεζόν; Καλό στο μπέιζμπολ, σύμφωνα με το ρεκόρ 27-12 των Cubs περίπου στο τέταρτο.
Αλλά τέσσερις συνεχόμενες απώλειες έκτοτε έχουν κάνει τους Wile E. Coyote Cubs να συντρίψουν πρώτα με μια ζωγραφιά μιας σήραγγας σε έναν τοίχο από βράχο. Και το να ρίξουν ένα αμόνι στο κεφάλι τους αυτή την εβδομάδα στο Wrigley Field ήταν – ποιος άλλος; – οι πάντα έξυπνοι Brewers, πάντα ένα βήμα μπροστά, που πέρασαν τις λευκές γραμμές την Τετάρτη με μια ευκαιρία σε ένα σκούπισμα τριών αγώνων και, το πιο σημαντικό, πίσω στην πρώτη θέση στο National League Central.
Μόνο οι ετήσιοι βασανιστές των Cubs θα ήταν τόσο θρασύδειλοι και άτακτοι που θα έσπευσαν στην πόλη στη μέση του πιο καυτού τμήματος της σεζόν και θα έδιναν το προβάδισμα στην πρώιμη διαίρεση των Cubs – την νικητήρια ατμόσφαιρα των Cubs στην αρχή της σεζόν, πραγματικά – τη θεραπεία box-of-TNT.
Κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ.
«Δεν με εκπλήσσει καθόλου αυτό», είπε στους Sun-Times ο Christian Yelich, πρώην αριστερός αθλητής. «Ανεξάρτητα από το τι λέγεται από το εξωτερικό ή το πώς μας αντιλαμβάνονται οι άλλοι – καλοί ή κακοί – η προσδοκία μας είναι ακόμα να κερδίσουμε».
Για να είμαστε σαφείς, ο Yelich μιλούσε για διαίρεση.
Ναι, το ίδιο τμήμα ευνοήθηκαν να κερδίσουν οι Cubs –και πάλι– και στην πραγματικότητα εξακολουθούν να είναι.
Ναι, το ίδιο τμήμα οι Brewers κέρδισαν πίσω με πλάτη, αφήνοντας τους Cubs στη σκόνη καθώς ξεπέρασαν πλήρως όλες τις προβλέψεις win-total από κορυφαίους σπασίκλες της ανάλυσης για τη μικρή δύναμη της αγοράς. Τρεις διαδοχικές ομάδες της Brewers μπήκαν στη δεκαετία του 1990 με νίκες, καταρρίπτοντας αυτές τις προβλέψεις κατά διψήφιο αριθμό.
Μαντέψτε ποιος θα κέρδιζε ξανά αυτή τη σεζόν στα μέσα της δεκαετίας του ’80;
Μαντέψτε ποιος το κοροϊδεύει όταν δεν είναι πολύ απασχολημένος με το να μαζεύει νίκες;
«Κάθομαι εδώ από μέσα και βλέπω πράγματα που πιστεύω – το ξέρω – είναι θετικά, και προφανώς κάποιος από έξω απλά δεν το βλέπει αυτό», είπε ο άσος pitcher Jacob Misiorowski στους Sun-Times μια μέρα αφού μετέτρεψε τις νυχτερίδες Cubs σε σκόνη. «Δεν έχω ιδέα τι σκέφτονται αυτοί οι άνθρωποι».
Ο Yelich είπε, “Υπάρχει λίγη επιπλέον υπερηφάνεια όταν οι άνθρωποι πιστεύουν ότι δεν μπορείς να το κάνεις και οι άνθρωποι δεν πιστεύουν ότι μπορείς να το κάνεις πολλές φορές.”
Αλλά αυτό μόνο οδηγεί τους Brewers πιο μακριά μέχρι τώρα.
«Μπορείτε να οδηγήσετε μόνο τη διαδρομή «Ω, είπαν ότι δεν μπορούσαμε να το κάνουμε» για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα», είπε ο Yelich. “Στο τέλος της ημέρας, το κίνητρο πρέπει να είναι εσωτερικό και πρέπει να έχεις τη σωστή ομάδα ανδρών που νοιάζονται για τα σωστά πράγματα για να το κάνουν αυτό. Νομίζω ότι αυτό μπορεί να είναι το πιο υποτιμημένο μέρος αυτής (της ομάδας).”
Αλλά πίσω στη διαίρεση. Πράγματι – μαζί, μαζί! – οι Ζυθοποιοί σχεδιάζουν να μπερδέψουν και να αποτρέψουν ξανά τον Wile E. Coyote.
«Είναι κάτι που περιμένουμε να κάνουμε», είπε ο Misiorowski.
«Είναι το πρότυπο εδώ», είπε ο Yelich. «Πιστεύω ότι είναι ευλογία να έχουμε αυτές τις προσδοκίες και τέτοιου είδους πρότυπα, επειδή χρειάστηκε πολύς χρόνος για να το χτίσουμε και είναι κάτι για το οποίο είμαστε περήφανοι».
Λίγο πριν την ημέρα των εγκαινίων στο Μιλγουόκι, ο Γέλιτς είπε σε έναν επισκέπτη συγγραφέα ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να συνεχίσουν να περιμένουν τους Ζυθοποιούς να είναι «κακοί», αλλά δεν τους είδε να εκπληρώνουν την επιθυμία τους.
«Αυτό σίγουρα δεν θα αλλάξει φέτος», προειδοποίησε τότε.
Και από την όψη του, γιατί να συμβεί αυτό; Οι Brewers μπήκαν στο παιχνίδι της Τετάρτης με περισσότερο από το διπλάσιο διαφορικό της σειράς – συν-70 σε συν-33 – των Cubs, με τις ρίζες τους στο εξαιρετικό αρχικό pitching και το bullpen των Brewers. Βρίσκονται στη βάση σε πολύ υψηλότερο επίπεδο από τους περισσότερους, κλέβουν περισσότερες βάσεις, διαπρέπουν με αμέτρητους μικρούς τρόπους και ασκούν συνεχή πίεση στους αντιπάλους – η ψυχή μιας καλής ομάδας, όπως το βλέπει ο μάνατζερ Πατ Μέρφι.
Αν οι Brewers έχουν μια αδυναμία, είναι ότι έχουν πετύχει τα λιγότερα home runs στους μεγάλους. Αλλά παραδέχτηκαν και το λιγότερο.
Όχι, δεν μετρούσε ως φασαρία της Μπρούερς όταν ο Ντέιβιντ Χάμιλτον αναπήδησε ένα συνηθισμένο single κάτω από το γάντι του σέντερ επιθετικού Πιτ Κρόου-Άρμστρονγκ, κύλησε την μπάλα μέχρι τον τοίχο και τρεις δρομείς – συμπεριλαμβανομένου του Χάμιλτον – σκόραραν δίνοντας προβάδισμα 3-0 στους ορμώμενους επισκέπτες στο δεύτερο inning του τελικού. Αλλά αναρωτηθείτε: η PCA θα είχε μυρίσει αυτή τη μπάλα εναντίον άλλης ομάδας; Αφιερώστε όλο τον χρόνο που χρειάζεστε για να αποφασίσετε.
Στο Murphy, οι Brewers έχουν τον νικητή των δύο τελευταίων βραβείων NL Manager of the Year. Ο Ματ Άρνολντ, πρόεδρος των επιχειρήσεων του μπέιζμπολ, έχει τον καλύτερο μάνατζερ της χρονιάς για το μπέιζμπολ. Μπήκαν ακόμη και στη σεζόν με το νούμερο 1 σύστημα φάρμας της MLB Pipeline, το οποίο ενισχύθηκε με την επιστροφή στο εμπόριο του pitcher Freddy Peralta στο Mets.
Αυτοί οι τύποι βαδίζουν στον ίδιο δρόμο όπως πάντα. Τα Cubs δεν μπορούν να τα χάσουν.
«Ένα μεγάλο μέρος αυτού του παιχνιδιού είναι η αυτοπεποίθηση και η πίστη», είπε ο Yelich. «Μπορείς να κάνεις ιδιαίτερα πράγματα αν όλοι κινηθούν προς αυτή την κατεύθυνση».
