Διασκεδαστικό γεγονός: Το ταλέντο του αρχάριου της White Sox, Braden Montgomery, δεν ήταν μυστικό

Είναι Τετάρτη απόγευμα, την ημέρα που ο ρούκι των White Sox, Μπρέιντεν Μοντγκόμερι, απέκτησε ένα κομμάτι της ιστορίας του μπέιζμπολ, πετυχαίνοντας μια αποτυχία εντός έδρας στο ντεμπούτο του στο μεγάλο πρωτάθλημα. Το σπίτι που τρέχει η μητέρα του, Γκρέτσεν, μπορεί να μην είχε δει αν δεν παραβίασε την παράδοση και κρυφοκοίταζε καθώς ο μεγαλύτερος γιος της χτύπησε μια μπάλα πάνω από το αριστερό γήπεδο, δίνοντας στους Sox μια νίκη 6-5, 10 ίντσες επί των Atlanta Braves.

«Τι θα λέγατε;» αναφώνησε ο Hall of Famer Bob Costas, ο οποίος εισήχθη ειδικά για το βράδυ για να κάνει play-by-play σε μια αναδρομική μετάδοση με τον Steve Stone, τον μόνιμο αναλυτή της ομάδας.

“Μιλήστε για δράμα, μιλήστε για θέατρο. Και τι ντεμπούτο στη Major League για τον Braden Montgomery.”

Είκοσι πέντε χρόνια από τώρα, αν ο Μπρέιντεν Μοντγκόμερι πετύχει τον στόχο του να εισαχθεί στο Hall of Fame του μπέιζμπολ, περίπου ένα εκατομμύριο κάτοικοι του Σικάγο θα ισχυριστούν ότι είδαν τον Μπρέιντεν να γίνεται μόλις ο πέμπτος παίκτης στην ιστορία του μεγάλου πρωταθλήματος που χτύπησε έναν απογοητευτικό όμιλο στο ντεμπούτο του.

«Ξέρεις, η γυναίκα μου δεν ανοίγει τα μάτια της, άρα δεν το βλέπει», είπε ο Ρίτσαρντ Γουίλοκ, σύζυγος της Γκρέτσεν και πατριός του Μπρέιντεν.

“Εγώ, κάθομαι εκεί”, λέει ο Richard, “και πηγαίνω ζωντανά στο Facebook. Απλά ζητωκραυγάζω. Σκέτη χαρά. Απλώς σκέφτηκα, χαμογελώντας, γεμάτος χαρά γιατί ξέρω ότι τόσοι πολλοί άνθρωποι που αγαπούν και υποστηρίζουν τον Braden το παρακολουθούσαν και το βλέπουν και το βιώνουν.”

Ο Ρίτσαρντ κάνει βόλτα τα σκυλιά του Μπρέιντεν και παρακολουθεί τον αέρα που σύντομα θα άδειαζε από θυμό.

Το Ollie, το Morkie – μια διασταύρωση ενός μαλτέζου και ενός τεριέ του Γιορκσάιρ (Yorkie) – ανήκει στον Braden και τη μικρότερη αδερφή του Marley. Σταμάτησε όταν ο Μπρέιντεν ήταν ανώτερος στο Madison Central High στο Μάντισον, ένα προάστιο περίπου έξι μίλια βόρεια του Τζάκσον, της πρωτεύουσας του Μισισιπή.

Πήρε το όνομά του από τον ράπερ Baton Rouge που είναι ένας από τους αγαπημένους καλλιτέχνες του Braden, ο Boosie είναι ένα cockerdoodle, μια διασταύρωση μεταξύ ενός cocker spaniel και ενός poodle. «Πληρώσε πολύ περισσότερα από όσα θα πλήρωνα εγώ για ένα σκύλο», λέει ο Ρίτσαρντ γελώντας. “Ο Μπρέιντι είναι λάτρης των σκύλων. Πρέπει να αγαπά αυτόν τον σκύλο όσο πλήρωσε γι’ αυτόν.”

Ο Ρίτσαρντ δεν είναι ξένος στους δρόμους του Σικάγο. Μπορεί να πέταξε από τον Τζάκσον πριν από μια μέρα, αλλά αποφοίτησε από το Λύκειο Λέο, το ιδιωτικό καθολικό σχολείο στη νότια πλευρά της πόλης.

«Εδώ είναι ένα διασκεδαστικό γεγονός», λέει.

Στον Ρίτσαρντ αρέσει να ρίχνει «διασκεδαστικά γεγονότα» στη συζήτηση.

“Ο Πάπας Λέο, που το σχολείο αγαπά και ακολουθεί και κάνει σπουδαία δουλειά για τον κόσμο, είναι θαυμαστής των White Sox. Και τώρα ο Braden παίζει για τους White Sox. Αυτό είναι το διασκεδαστικό γεγονός ότι πηγαίνω σε ένα καθολικό σχολείο αποκλειστικά για αγόρια.”

Ο Ρίτσαρντ έπαιξε τρία αθλήματα στο Leo – ποδόσφαιρο, μπάσκετ και μπέιζμπολ – αν και έπρεπε να εγκαταλείψει το μπέιζμπολ για 7-on-7 ανοιξιάτικες ασκήσεις για ποδόσφαιρο.

Έχει δύο αγαπημένες αναμνήσεις από την εποχή του με τον Λέο. «Είναι 1Α και 1Β», είπε. “Το 1A είναι σίγουρα αποφοίτηση από το λύκειο. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να πιστεύουν ότι αυτό είναι δεδομένο. Ξέρετε, υποτίθεται ότι πρέπει να αποφοιτήσετε από το λύκειο. Δεν το παίρνω χαμπάρι.”

“Αλλά για μένα, δεν ήμουν πάντα ακαδημαϊκά προικισμένος. Εξακολουθώ να μην είμαι. Τίποτα ενάντια στα δημόσια σχολεία του Σικάγο, αλλά πήγα σε δημόσια σχολεία του Σικάγο στο South Side. Και μετά πήγα σε ένα ιδιωτικό καθολικό σχολείο για αγόρια, όπου η εκπαίδευσή μου αυξήθηκε.

«Χρειαζόμουν να πάρω δύο λεωφορεία και το L για να πάω στο σχολείο. Περπατούσα από την 91η οδό, όπου έμενα, στην 93η και Ντόμπσον, έπαιρνα το λεωφορείο της 93ης οδού ανατολικά, κατέβαινα στον τερματικό σταθμό Dan Ryan, κατέβαινα στην οδό 79η στην 79η οδό. Χάλστεντ και περπάτησα μέχρι το Σανγκαμόν, αυτή ήταν η διαδρομή μου και το επανέλαβα όταν πήγα σπίτι».

Το 1Β;

«Είναι απλώς επειδή ήμουν αθλητής», είπε. “Είχα μεγάλη επιτυχία. Οι Sun-Times έγραψαν ένα άρθρο για μένα. Σκόραρα πέντε touchdown σε έναν αγώνα στο Gately Park Stadium, στην 103rd Street.

“Αυτό με οδήγησε πραγματικά στην εποχή των στρατολογήσεων όπου, είτε ήταν ο Bo Schembechler (Μίσιγκαν) είτε ο Hayden Fry (Αϊόβα) είτε ο Tom Coughlin από το Boston College, ήρθαν στο South Side του Σικάγο για να με δουν. Επειδή πέτυχα πέντε touchdown και έβαλα τον εαυτό μου στον χάρτη.”

Όλα τα βλέμματα πάνω του

Υπήρχαν περισσότερα από 50 μέλη της οικογένειας και φίλοι στο Rate με τον Richard, έναν πατέρα που μένει στο σπίτι, και την Gretchen, μια νοσοκόμα στα επείγοντα στο νοσοκομείο St. Dominic στο Τζάκσον του Μισισιπή.

Από το College Station του Τέξας, όπου ο Braden επιλέχτηκε από τους Boston Red Sox στον πρώτο γύρο από το Texas A&M.

Από την Αϊόβα, όπου η Γκρέτσεν μεγάλωσε και γνώρισε τον Ρίτσαρντ στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, όπου έπαιξε ποδόσφαιρο και εκείνη ξεκίνησε την καριέρα της.

Οι πράκτορες του Braden στο Roc Nation. Ο ιδιωτικός του προπονητής χτυπημάτων, Jeremy Isenhower. Ο Μάρκους Μοντγκόμερι, ο βιολογικός πατέρας του Μπρέιντεν, ο οποίος έπαιζε επίσης ποδόσφαιρο στην Αϊόβα και ζει στο Μισισιπή.

Μεταξύ εκείνων που δεν μπορούσαν να είναι εκεί αλλά παρακολουθούσαν από το σπίτι ήταν ο προπονητής του μπέιζμπολ του Texas A&M Michael Earley, ο οποίος ήταν ο προπονητής χτυπήματος των Aggies όταν ο Braden πήρε μεταγραφή από το Στάνφορντ.

«Τα παρακολούθησα όλα, φίλε», είπε ο Earley, ο οποίος είδε την πρώτη μεγάλη επιτυχία του Braden, ένα σινγκλ της RBI στο τέταρτο, πριν τον δει να πηγαίνει βαθιά στο 10ο. Τις σκέψεις του καθώς η μπάλα έφευγε από την αυλή;

«Θα σου πω για εκείνο το αγόρι», είπε ο Έρλι. “Αυτό ήταν το πιο εκπληκτικό πράγμα που έχω δει ποτέ. Είναι ο πιο φτιαγμένος για τη στιγμή παίκτης που έχω προπονήσει ποτέ.

“Το σώμα, το μακιγιάζ, η ηθική της δουλειάς ήταν εξαιρετικά. Οι δεξιότητες ήταν πολύ εμφανείς. Και ήταν απλά ένας πολύ ωραίος τύπος.

Άλλος αριθμός 2;

Διασκεδαστικό γεγονός.

«Ο Braden μεγάλωσε ως θαυμαστής του Derek Jeter», λέει ο Richard. “Ο λόγος που ο Μπρέιντεν παίζει μπέιζμπολ τώρα είναι ο Ντέρεκ Τζέτερ. Έβλεπε τον εαυτό του στον Ντέρεκ Τζέτερ, ένα διαφυλετικό παιδί που έπαιζε ένα άθλημα που πολλά μαύρα παιδιά δεν παίζουν. Ο Μπρέιντεν φορούσε το Νο. 2 πιο μακριά.”

Ο Danny Watkins είναι ο ανιχνευτής Red Sox που ακολούθησε τον Braden όταν ήταν στο γυμνάσιο. Η καλύτερη υπογραφή του Watkins ήταν ο Mookie Betts.

Διασκεδαστικό γεγονός. «Ο Mookie και ο Braden έπαιξαν για τον ίδιο προπονητή της ταξιδιωτικής ομάδας, τον Tim Dulin», λέει ο Richard. «Διαφορετικές εποχές, ίδιος προπονητής».

Ο Watkins δεν διστάζει να συγκρίνει τα δύο.

«Οι προσωπικότητές τους μοιάζουν πολύ, πολύ ώριμες για την ηλικία τους και γνωρίζουν πολύ καλά το περιβάλλον τους». Και οι δύο έδειξαν ξεκάθαρες δυνατότητες».

Κατά τη διάρκεια της ανοιξιάτικης προπόνησης, ο Braden είπε ότι στόχος του ήταν να κάνει το Hall of Fame.

«Εννοεί επιχείρηση», είπε ο Devin Pearson, αντιπρόεδρος των Nationals και διευθυντής σκάουτινγκ για τους Red Sox όταν επιλέχτηκε ο Braden.

“Θέλει να είναι στο Hall of Fame. Νομίζω ότι θέλει να είναι στο Hall of Fame και από επιχειρηματική σκοπιά. Έχει επίσης επιχειρηματικές ιδέες και πράγματα που τον ενδιαφέρουν εκτός του μπέιζμπολ.”

“Απλώς αυτός είναι. Θέλει να είναι υπέροχος.”