Δεν είναι πλέον ένα «ξένο» άθλημα. επιτέλους περισσότεροι Αμερικανοί καταλαβαίνουν το ποδόσφαιρο

Κανένας από τους τοπικούς φίλαθλους που γνωρίζω από το 1994 δεν έδειξε μεγάλο ενδιαφέρον για το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Δεν ήξερα καν ότι υπήρχε τέτοιο τουρνουά ή ότι το Σικάγο ήταν ένας από τους διοργανωτές εκείνη τη χρονιά μέχρι που ένας θείος από την Ινδία ανέφερε εμένα και τα αδέρφια μου σε ένα σύντομο σημείωμα στα αγγλικά στο τέλος μιας καρτ ποστάλ γραμμένης στα Ουρντού στη μητέρα μου.

Ο λήθαργος της αστυνομικής καταδίωξης στο λευκό Ford Bronco με τον OJ Simpson και τον Al Cowlings μάλλον αποσπά την προσοχή μου από την τελετή έναρξης πριν από 32 χρόνια στο Soldier Field, όπου η Oprah Winfrey έπεσε από τη σκηνή και η Diana Ross έχασε ένα προγραμματισμένο πέναλτι ενώ τραγουδούσε το “I’m Coming Out”.

Αλλά επίσης δεν θυμάμαι τους επόμενους αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου που έγιναν στο γήπεδο των Bears και σε άλλα οκτώ στάδια σε όλη τη χώρα μετά τους εορτασμούς της 17ης Ιουνίου 1994 και τον εναρκτήριο αγώνα μεταξύ Γερμανίας και Βολιβίας.

Είμαι σίγουρος ότι οι θεοί του ποδοσφαίρου τιμώρησαν εμένα και την πλειοψηφία των Αμερικανών, που ήταν αδαείς ή αδιάφοροι, για κάθε είδους λάθη καθώς ένα κοινό ρεκόρ 3,59 εκατομμυρίων γέμισε τις εξέδρες.

Αυτή τη φορά είμαι λιγότερο αδαής χάρη στους φίλους και την οικογένειά μου που αγαπούν το ποδόσφαιρο, καθώς και την αυξανόμενη σημασία του αθλήματος που με βοήθησε να εξοικειωθώ με τη Mia Hamm, τη Megan Rapinoe, τον Mohamed Salah, τον Lionel Messi και άλλους μεγάλους του αθλητισμού.

Μην με παρεξηγείτε. Δεν είμαι κολλημένος στο κινητό και την τηλεόραση όπως δύο από τους ανιψιούς μου που παρακολουθούν τη μεγαλύτερη διεθνή διοργάνωση ανδρικού ποδοσφαίρου κάθε ευκαιρία που έχουν, καθώς λαμβάνει χώρα στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό.

Για πολύ καιρό δεν πίστευα ότι ο ξάδερφός μου μιλούσε για το Υλικό Κορίτσι όταν επαίνεσε τον θρυλικό Αργεντινό μέσο Ντιέγκο Μαραντόνα.

Το ποδόσφαιρο πριν το ποδόσφαιρο

Το ποδόσφαιρο παίζεται με τη μία ή την άλλη μορφή στις Ηνωμένες Πολιτείες από τις αρχές του 19ου αιώνα – πολύ πριν από το 1869, όταν μια δερμάτινη μπάλα κλωτσήθηκε σε ένα γήπεδο στο Νιου Τζέρσεϊ σε ένα παιχνίδι που έκτοτε εξελίχθηκε σε αμερικανικό ποδόσφαιρο.

Αλλά σε αντίθεση με τα NFL, MLB, NBA και NHL, το επαγγελματικό ποδόσφαιρο έχει συχνά υποβιβαστεί στο παρασκήνιο ως «ξένο άθλημα», όπως το έθεσαν οι Sun-Times σε ένα κατά τα άλλα εγκωμιαστικό άρθρο για την πρώτη και μοναδική ζωντανή διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Σικάγο το 1994.

Λίγα χρόνια πριν από εκείνη την καθοριστική στιγμή, το ποδόσφαιρο κατετάγη στην 67η θέση πίσω από το τρακτέρ σε μια έρευνα για τα αγαπημένα αθλήματα θεατών της χώρας, σύμφωνα με τον ραδιοτηλεοπτικό φορέα και συγγραφέα Roger Bennett.

Σήμερα είναι ένα εντελώς διαφορετικό παιχνίδι.

Το ποδόσφαιρο έχει ξεπεράσει το μπέιζμπολ και είναι πλέον το τρίτο πιο δημοφιλές άθλημα στις ΗΠΑ, μετά το ποδόσφαιρο και το μπάσκετ, σύμφωνα με τον Economist.

Μια άλλη πρόσφατη μελέτη από τη Nielsen δείχνει ότι οι ΗΠΑ έχουν την τέταρτη μεγαλύτερη βάση οπαδών ποδοσφαίρου στον κόσμο, με 62,5 εκατομμύρια οπαδούς.

Και δεδομένου ότι η πλειονότητα αυτών των ενθουσιωδών είναι νέοι – το 76% των οπαδών του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ είναι millennials ή Generation Z – ελπίζω ότι θα έρθει η μέρα που το ποδόσφαιρο δεν θα είναι πλέον «διαφορετικό» από ένα πλήθος που φοβάται ένα άθλημα που αγκαλιάζεται από μεγάλους αριθμούς μεταναστών και το αγαπούν πέρα ​​από τα σύνορά μας.

Έχουμε πολύ δρόμο ακόμα για να πετύχουμε αυτόν τον στόχο. Ο διχασμός και η καχυποψία εξακολουθούν να επικρατούν εκτός γηπέδου, καταδεικνύοντας τους περιορισμούς του αθλήματος ως ενοποιητικό παράγοντα.

Διακρίσεις από την κυβέρνηση Τραμπ

Πολλοί στις ΗΠΑ μπορεί να μην μισούν πλέον το παιχνίδι. Η σημερινή κυβέρνησή μας απλά μισεί τους παίκτες, ανάλογα με τη χώρα καταγωγής τους.

Αρκετοί συμμετέχοντες στο Παγκόσμιο Κύπελλο, οπαδοί και δημοσιογράφοι από διάφορες χώρες, όπως η Αϊτή, το Ιράν, η Σενεγάλη και η Ακτή Ελεφαντοστού, αντιμετώπισαν αυστηρότερους περιορισμούς έκδοσης βίζας ή τους απαγορεύτηκε η είσοδος στις ΗΠΑ βάσει των αυστηρών πολιτικών μετανάστευσης και ταξιδιωτικών απαγορεύσεων της κυβέρνησης Τραμπ.

«Είναι μια μορφή διαχωρισμού που δεν προσδιορίζεται ως τέτοια, αλλά τα στοιχεία υπάρχουν», δήλωσε στο BBC ο Julien Kouadio Adonis, πρόεδρος της εθνικής ομάδας θαυμαστών της Ακτής Ελεφαντοστού, National Elephant Support Committee.

Ίσως η απώλεια μνήμης για το Παγκόσμιο Κύπελλο να είναι κάτι καλό.

αστειεύομαι. Δεν θέλω οι πράξεις μερικών «άσχημων Αμερικανών» να με απομακρύνουν από αυτό που ο Πελέ αποκαλούσε «το όμορφο παιχνίδι», ένα παιχνίδι που, όπως μου είπαν, ο πατέρας μου έπαιζε θρησκευτικά ως παιδί.

Ο πατέρας μου δεν ανέφερε ποτέ ότι συμμετείχε σε κάποια αθλητική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια της ζωής του. Επίσης, δεν μίλησε πολύ για το ποδόσφαιρο, εκτός από το να επικρίνει τους άλλους Αμερικανούς που δεν αποκαλούσαν το άθλημα «ποδόσφαιρο», όπως κάνει το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού του κόσμου.

Ο Zain και ο Elyan, οι γιοι της μεγαλύτερης αδερφής μου, είναι τώρα αυτοί που εκπαιδεύουν την υπόλοιπη οικογένεια σχετικά με τη σωστή ορολογία, κανόνες και κανονισμούς σχετικά με το ποδόσφαιρο.

Η μικρότερη αδερφή μου και εγώ, που ενώσαμε τα αδέρφια στο Μουσείο της FIFA στη Ζυρίχη της Ελβετίας το 2023, φροντίζουμε πάντα να τους αγοράζουμε ποδοσφαιρικές φανέλες από τις χώρες που επισκεπτόμαστε.

Ξεχνώ αν είπαμε ποτέ στον Zain και στον Elyan ότι κάποτε πήραμε κατά λάθος μια φανέλα του Ronaldinho Gaúcho στη Βραζιλία για να ικανοποιήσουμε το αίτημα του θείου τους –του αδερφού μας– για μια φανέλα του Cristiano Ronaldo.

Πρώτα πρέπει να ομολογήσω ότι χρειάστηκε ένας συγγενής που ζούσε 8.000 μίλια μακριά για να μου πει τι συνέβη στην πόλη μου πριν από τριάντα χρόνια.

Η Rummana Hussain είναι αρθρογράφος και ηγείται της δημοσίευσης γνώμης στους Sun-Times.

Μεταφράστηκε με εργαλείο τεχνητής νοημοσύνης (AI) και επιμελήθηκε The Voice Chicago