ΣΑΝ ΑΝΤΩΝΙΟ – Καθώς οι Σαν Αντόνιο Σπερς και οι Νιου Γιορκ Νικς προετοιμάζονται για τη μάχη στους Τελικούς του ΝΒΑ, η σκιά ενός θρύλου του πρωταθλήματος φαίνεται μεγάλη πάνω από τους πάγκους και των δύο ομάδων.
Τόσο ο προπονητής των Spurs, Μιτς Τζόνσον, όσο και ο επικεφαλής της Νέας Υόρκης, Μάικ Μπράουν, πέρασαν μαθητεία στο επιτελείο του συνταξιούχου προπονητή Γκρεγκ Πόποβιτς, του Hall of Famer του Μπάσκετ που οδήγησε το Σαν Αντόνιο σε πέντε τίτλους στο ΝΒΑ.
Ο Μπράουν υπηρέτησε υπό τον Πόποβιτς από το 2000 έως το 2003 και έπαιξε βασικό προπονητικό ρόλο βοηθώντας το franchise να κερδίσει τους τελικούς του NBA το 2003 επί των Νιου Τζέρσεϊ Νετς. Ο Μπράουν και ο Πόποβιτς προπονούσαν ακόμη και μια ομάδα ποδοσφαίρου με σημαία πρώτης τάξης έξι ατόμων μαζί κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου, πλήττοντας τον ανταγωνισμό.
«Ήμασταν υπέροχοι», είπε ο Μπράουν την Τρίτη. “Η Pop ήταν ο συντονιστής της επίθεσης. Ήμουν ο αμυντικός συντονιστής. Κυριαρχήσαμε βασικά σε αυτό το πρωτάθλημα.”
Ο Μπράουν είπε ότι εξακολουθεί να τηρεί πολλές από τις αρχές που έμαθε από τον Πόποβιτς, τις οποίες εξάσκησε στην αίθουσα προπόνησης και στον πάγκο των Σπερς δίπλα στον μέντορά του στο Hall of Fame.
“Υπάρχει ένας τόνος στο γήπεδο. Υπάρχει ένας τόνος έξω από το γήπεδο”, είπε ο Μπράουν. «Η ποπ είχε μεγάλη επιρροή στη ζωή μου εκείνη την εποχή, όχι μόνο επαγγελματικά, αλλά και προσωπικά.
“Το πιο σημαντικό πράγμα είναι να παραμείνετε στην πορεία, να συνεχίσετε να προσπαθείτε να μεγαλώνετε και να συνεχίζετε να μαθαίνετε. Βεβαιωθείτε ότι προσπαθείτε να κρατήσετε όλους, όχι μόνο τους 15 ή 18 παίκτες σας, αλλά όσους παίκτες έχετε και όλοι στην οργάνωση και στην πόλη, προσπαθήστε να τους κρατήσετε όσο το δυνατόν πιο συνδεδεμένους.”
Ο Τζόνσον πέρασε περισσότερο χρόνο στους Σπερς, ξεκινώντας ως βοηθός για τη θυγατρική της ομάδας G League στο Όστιν πριν μετακομίσει στο Σαν Αντόνιο ως βοηθός το 2019. Ο Τζόνσον ανέλαβε ως προσωρινός προπονητής όταν ο Πόποβιτς υπέστη εγκεφαλικό στις αρχές Νοεμβρίου του 2024 και οδήγησε τους Σπερς στο ρεκόρ 32–45 της υπόλοιπης σεζόν.
Στη συνέχεια, ο Τζόνσον διορίστηκε επικεφαλής προπονητής τον Μάιο του 2025, όταν ο Πόποβιτς αποσύρθηκε, και οδήγησε την ομάδα σε μια μνημειώδη ανατροπή καθώς το Σαν Αντόνιο σημείωσε 62-20 και τερμάτισε δεύτερο στη Δυτική Περιφέρεια. Οι Σπερς ξεπέρασαν την υπερασπιστή της πρωταθλήτριας Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ σε μια βραδύτητα επτά αγώνων για να κερδίσουν το πρώτο τους ταξίδι στους τελικούς από το 2014.
Ο Πόποβιτς, επί του παρόντος διευθυντής μπάσκετ των Σπερς, ήταν εκεί στο παρασκήνιο (και μερικές φορές με πιο άμεσο τρόπο) για να καθοδηγήσει τον Τζόνσον σε κάθε βήμα της διαδρομής.
«Η σχέση παρέμεινε η ίδια όσον αφορά την ανατροφοδότηση, τη συζήτηση, την πρόκληση ο ένας στον άλλον, του έκανα πολλές ερωτήσεις και μου έδωσε πολλή σοφία», είπε ο Τζόνσον την Τρίτη. «(Ο Πόποβιτς είναι) μια πολύ καλή πηγή για όσα έχω περάσει από τον Οκτώβριο και μέχρι τώρα.
“Δεν θα μπορούσα να είχα δημιουργήσει καλύτερο ρυθμό ή συγκρότημα όπου είναι σταθερός πόρος για μένα, αλλά μου δίνει επίσης την ελευθερία και την πασαρέλα να ξεδιπλώσω αυτό το πράγμα στον δικό μου προβληματισμό ως τον εαυτό μου. Αυτό είναι πολύ πολύτιμο. Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω αν είχε ποτέ κανείς την ευκαιρία που είχα φέτος. Δεν το θεωρώ δεδομένο. να είμαι ο εαυτός μου».
«Το εστιατόριο και η λίστα κρασιών μου μπορεί να μην είναι ίδια με της Pop’s, αλλά ναι, προσπαθούμε να συνδέσουμε τα πάντα και, πάλι, να συνεχίσουμε να γράφουμε νέα κεφάλαια».
–Steve Habel, Field Level Media